悪名高き魔女の恋

再会

　ふと、その物音に気付いて、ティナは薄汚れた石床から視線をあげた。

　先ほどまでと、どこか空気が変わったように感じられる。

「なに……？」

　鉄格子に近づき、周囲を見まわした。

　地下牢にこもっていた空気が、動いたように思えたのだ。

（誰かがいる……？）

　左手にある通路の先――地上に続く石階段の向こうから、光が漏れている。

　そこから聞こえてくる断続的な靴音に、ティナは息を飲んだ。

　ひどく胸が早鐘を打つ。

　まさか、とも思った。

　だって、彼はティナの待ち望んでいた相手だったから。

「エルド……！」

　エルドワードはティナを見つめて、どこかほっとしたような表情をした。

　怪我でもしているのか、短剣を持っていない方の手は壁についている。

　通路の燭台の火に照らされた彼の顔色は悪く、どう見ても健康そうな人のそれには見えない。

「エルドワード……、どうして……」

　声が震える。

　鉄格子を握っていた指を絡めるように、彼につかまれた。彼の指先には、痛々しい怪我の跡がある。

「――ティナ。会いたかった……」

　ふたりの間には、鉄格子があった。

　耐えきれず、ティナの瞳から涙がこぼれ落ちる。

「エルド……、わたしは……」

　胸が引き絞られるように苦しくて、言葉にならない。

　エルドワードは持っていた短剣をつかって、鉄扉を壊した。それが開くなり、痛いほどの力で抱きすくめられる。

　傷が痛むのか、エルドワードはつらそうな呼吸をしていた。

　それでも、腕の力は緩まらない。

　幾筋もの涙が、ティナの頬をつたって落ちていく。

「エルドワード……」

　エルドワードは、ティナの手枷を壊して外してくれた。

　急に、エルドワードの脚から力が抜けて、石床に崩れ落ちそうになる。

　ティナは驚いて、慌てて彼を支えようとした。だが体格が違いすぎて、彼の身体を下に直接ぶつけないようにするだけで精一杯だった。

　エルドワードはティナの膝の上に頭をのせて、荒い息をついている。うっすら汗ばんだ額には、蜂蜜色の髪が貼りついていた。

　ティナは驚いて、彼の頬に手を押しあてる。熱が高い。

「エルド……？」

　ティナの顔から血の気が引いた。

　エルドワードは怪我をしていて、そのせいで熱が出ているのだ。

　ティナも魔女の端くれとして、彼が安静を要する状態であることがすぐにわかる。

「エルド、怪我しているのね？　はやく、手当をしなきゃ……っ」

　焦りばかりが先立ち、思考が真っ白に染まっていく。こんな牢獄で、手当なんてできるはずがないということも、思いつかないほどに。

「――ティナ」

　エルドワードが穏やかに微笑んでいる。

　ゆっくりと手を伸ばして、ティナの濡れた頬にふれた。

「結婚してくれないか？」

　ティナの目から、大きな雫がこぼれ落ちる。

「なにを、言って……っ」

　エルドワードが死にそうな顔で、それでも幸せそうに笑う。

　――こんな、状況下で。

「……僕はずるいから、少しでも可能性があるときに求婚したいんだ。きみは僕を、いま憐れんでくれているから……そこにつけ込んでいる。死ぬ前に、どうか、僕を受け入れて」

　左手をつかまれて、そのまま薬指に口づけを落とされる。その柔らかな感触に、肩が震えた。

（ああ……どうして、わたしは……）

　何かの魔法で、感情が散らされていく。

　こうして、エルドワードにふれられて苦しいほどの喜びを感じても、感情が気泡のようにまたたく間に生まれては、消えていく。

　――そのとき、確信した。

（私は、何か、魔法をかけられている……）

　何かを思い出そうとすると、記憶が蓋をする。

　感情が閉ざされていく。

　――人生で最高の瞬間も、心を封じる魔法に阻まれて、何も感じとることができない。

　それがひどく悲しくて、涙があふれる。

「エルド……。わたしは……貴方に、言わなければならないことが……」

　――４年前。

　ティナは自分自身に、魔法をかけた。

『――この世界が滅びると知った瞬間、私が想ったのは、彼のことだった。彼に生きていて欲しい。だから、ゲイル。どうか、私にその魔法を……』

　それ以上考えようとすると、ひどく頭が痛んだ。

　ティナは、こめかみを手のひらで押さえた。

「思い出せない……」

　深くうつむくと、黒髪が一筋、ティナの頬に落ちてきた。

　エルドワードが、それをティナの耳にかけてくれる。そのまま、彼の指が首筋を這い、背筋に甘い痺れを感じた。

　ティナはごく自然な動作で、エルドワードの唇に、自ら口づけを落とす。

「エルド、お願い。死なないで……。貴方が死んだら、私は、いったいどうすればいい？」

　想像するだけで、どうしていいのかわからなくなるほど、絶望してしまう。

　エルドワードは黙りこみ、ふいに、ティナから顔を背けた。

「……本当に、きみは、可愛くて困る」

「え……？」

　エルドワードは片手で、自分の表情を隠していた。

　けれど、指の隙間から見える頬は紅潮している。熱に浮かされたように、若葉色の瞳が潤んでいた。

「ティナ。僕を、殺す気なんでしょう？」

「えっ……」

　エルドワードが何を言っているのか、わからない。

　ティナは、彼をじっと見つめる。

「生きていても、僕はきみと離れていると、死んだような気持ちになる。笑いかけてもらえたら、嬉しすぎて死にそうだ。今でさえ瀕死の状態なのに……これ以上、僕に惚れさせて、どうするつもりなの？」

　言われた台詞をだんだん理解していくにつれて、ティナの顔面が熱をおびる。

「エルド、なに言って……」

「――僕が死ぬわけがないじゃないか。僕を殺せるのは、きみだけだ」

　エルドワードはそう言うなり、ティナの頭の後ろに手を添えて、ぐっと引き寄せてきた。

　乱暴に、性急な口づけをされて、ティナは目を見ひらく。

　押し入ってきた舌が口内をまさぐり、ティナのそれを絡みとっていく。

　息継ぎもできず、呼吸するために開いた隙間さえ奪われてしまった。

　――くらくらと、目眩がする。

　視界が、真っ白にぼやけた。

　唇がようやく離れると、エルドワードはきつく眉根をよせる。飢えた獣（けだもの）のような笑みを浮かべて、彼はささやいた。

「――きみは、僕の愛を、もっと思い知るべきだ」

　突然、地響きのような轟音が響きわたる。

　建物が揺れたような気配がして、ティナは顔をあげた。はらはらと、石壁から砂と小石が落ちてくる。

「いったい、何が……？」

　エルドワードと話しているあいだに、どれだけの時間が流れていたのだろうか。

　耳をすませると、男たちが騒いでいるような声が遠くから聞こえた。

　まるで、外で乱闘さわぎでも起きているかのようだ。

　ゆっくりと、エルドワードが身を起こして、深く息をつく。

「始まったか……」

「エルド、まだ休んでいないと――」

　ティナは慌てて、彼の肩に手を置いた。

「大丈夫。ティナのそばにいたから、かなり楽になった」

　おそらく、やせ我慢なのだろうが確かに最初に見たときよりも、彼の血色は戻ってきている。

「さあ、最後の一仕事をしよう」

　エルドワードは立ち上がり、ティナに手を差し伸べてきた。

　ティナは大きく瞬きする。

　そして、微笑してから、己のそれを彼の手の上に重ねた。