悪名高き魔女の恋

エルドワード

　エルドワードは、満身創痍というようすだった。

　顔色は悪く、つらそうな表情で腹部を押さえている。

　わずかにめくれた袖から垣間見える手首には、痛々しい拘束の跡まであった。

　何より目を背けたくなったのは、血がにじんだ彼の指先だ。

「ちょっと、これ……！　どうしたんですか……っ」

　さすがに驚いて、ロイはエルドワードの腕をつかんで患部に顔を近づけた。

　爪がはがれて、黒くなった血が固まっている。骨こそ折れていないようだが、かなり痛々しかった。

　エルドワードは深く息を吐く。

「……ああ。脱走に少し、手こずってしまってね」

「脱走って……。エルドワードさん、いったい、どこにいたんですか……？」

　てっきり、エルドワードはドルシアと同じ牢にいるのだろうと思っていた。だが、そうではなかったらしい。

「――ベルクフリートだよ」

　その言葉に、ロイは絶句した。

「それって、入ったら２度と出てこられないって言われている塔じゃないですか……。よく、生きていましたね……」

　ロイは、感嘆と呆れの混じる声で、そうつぶやいた。

　睫毛を伏せると、エルドワードの表情に憂いの色がおびる。

「魔法が使えたら、早かったんだけどね……。ザオルグ先生は、僕を絶対に出したくなかったらしく、魔法無効化の呪文をかけた手枷までつけてくれていたから。余計な時間がかかってしまった」

　ロイは、口元が引きつるのを感じた。

　弟子に対してそこまで容赦なくできる師も普通ではないが、そこから脱獄できる弟子もそうはいない。

　はっきり言って、ロイの常識から考えると、この師弟は異常だ。

　ロイが内心で恐れ戦いていると、エルドワードは身をふらつかせて、そばにあった壁に寄り掛かった。

　そのまま、ずるずると彼は地面に腰を落としてしまう。

「だっ、大丈夫ですか……！？」

　ロイは慌てて、エルドワードに近づいた。

　彼の唇から血の気が失せている。

「……あまり、大丈夫じゃないかな。ほんと、ザオルグ先生は、昔から僕に対しては厳しいんだよね。ティナに対しては、けっこう甘いくせにさ」

　エルドワードは、そうぼやいた。

「ティナ……」

　エルドワードの放った言葉を、ロイは聞き逃さなかった。

　それは、ドルシアの別の名前。

　ロイの知らない、師のもうひとつの顔。

「……きみは、何か事情を知っているようだね。表情がくるくる変わるから、見ていてわかりやすい」

　エルドワードは苦笑している。

　ロイは拳を握りしめた。水が器からあふれるような勢いで、これまであったすべてのことを彼に説明していく。

　ロイは上がっていた息を吐いた。

　エルドワードはずっと黙って、ロイが話し終えるまで耳を傾けていた。若葉色の瞳が何かを思考するように細められる。

「なるほどね……。だから、こんなに町中が異様な気配をしているのか。ザオルグ先生も無茶をするなぁ」

　何故か、エルドワードは楽しげに笑ってさえいた。

　その様子に、ロイは苛立つ。

「何を、のんびりしたことを言っているんですか……っ。そんなことを言っている場合じゃないっていうのに……！」

　こうして、問答をしている時間さえ惜しい。

　いつ、誰かがふたりに気付いて近づいてくるかもわからない。

　できるだけ声をひそめていても、ロイは周囲が気になって、気が気ではなかった。

「べつに、落ち着いているわけじゃないよ。頭の中ではどうしようかなって、せわしなく考えている」

　エルドワードは土で薄汚れた蜂蜜色の髪を後ろになでつけた。

　そんなぼろぼろの状態であっても、どことなく気品と美しさがある。

　エルドワードは酷薄な笑みを浮かべた。

「――僕はね、ロイ君。世界なんて、本当は、どうでもいいんだ。僕とティナさえいれば良い。世界なんて、壊れてしまっても構わないと思っている」

「そんな……！」

（何てことを言うんだ、この人は……っ）

　ロイは呆然とした。唖然もした。

　次第に、湧き上がってくる怒りで、目の前が真っ白になっていく。

　エルドワードは自嘲気味に笑う。

「――禁書の選択は正しい。僕を選ばなくて正解だった。その、ゲイルと言ったかな？　禁書は、僕を動かすのに最も適した答えを導きだした」

「何を……っ」

　言っているのか。

　ロイには、まだ理解できない。

「きみは、紙と羽ペンを持っているかな？　きみに渡したいものがある」

　そう問われて、ロイは慌てて、背負っていた革袋から紙と羽ペンを取り出す。

　紐でかたく結んであったおかげで、まったく濡れていない。

　エルドワードはそれを受け取ると、傷が痛むのか、細く息を吐いた。そして、ロイに向かって言う。

「――ロイ君、僕はしばらく集中しなければいけないから、周囲を見張っていてくれ。もしも、誰か近づいてきたら、すぐに教えて」

　そう伝えるなり、エルドワードは物凄い速さで、紙に何かを書きつけはじめた。

　エルドワードの切迫した表情に、ロイは言葉を失う。

　本当は、羽ペンを持つことさえつらいのかもしれない。

　エルドワードの額には、脂汗が浮いていた。

　けれど、彼はよどみなく何かを紙に記していっている。――流れるように、そのわずかな時間さえ、惜しむように。

　ロイは辺りを警戒しつつも、エルドワードから目が離せなかった。

（なんで、この人は……）

「……きみは、どうして僕がこうするのか、疑問に思っているのかな？」

　エルドワードは書き続ける手は止めないまま、ロイにむかって言った。

　彼は視線さえ、上げていない。それなのに、ロイが考えていることがわかるのだろうか。

　困惑するロイの様子が存外に面白かったのか、エルドワードが噴き出す。

　その態度が癪にさわり、ロイはきつく眉根をよせる。

「当然でしょう……！　いきなり何を始めたのか、さっぱりわからないし……っ」

「計算しているんだよ。それが、どこにあるかを」

「どこに……？」

　ロイは、エルドワードの手元を覗き込んだ。

　彼が描いているのは、簡略的なこの町の地図のようだ。そして、膨大な魔法文字と、数字の羅列。

　――まるで、転移の魔法陣をつくるときのような精密さ。

　彼が求めようとしている数式の答えを知り、ロイは開いた口がふさがらなくなる。

「まさか……、エルドワードさん……」

「大きな魔法を行使するには、呪文だけだと長い時間がかかる。負担も大きいしね。だから、みんな、それを補助するための魔具を使う。魔具を設置する場所は、魔法陣に描かれているものなんだ。魔法陣に描かれる魔法文字は、綿密な計算の上に成り立っている。だから、あとは計算で導きだせるはずだ。そもそも、王都で魔具を置ける場所は限られているからね」

「――この魔法陣のことを、知っているんですか？」

「いや、知らなかった……というのも、正しくないか。半分だけなら、ザオルグ先生の部屋で見たことがある」

「だからと言って……」

　半分しか知らないものを、普通の魔法使いが計算して答えを導き出せるものではない。

　天才エルドワード。

　彼がそう称えられる理由を、ロイは初めてまのあたりにした。

　ロイが戦慄しているあいだに、エルドワードはすべて書き終えてしまったらしい。

　彼は町の見取り図を描いた紙の上に、魔法陣を描いた紙を重ねる。

　それを陽光に透かせてみると、描いたものはまったく違っているのに、ぴったりと町の建物と重なっているところが数か所あった。

「この建物と、この道沿いにある何かの建物と……この塔だな。おそらく、この滅びの魔法陣の要となる魔石か魔具が置いてある。――これを壊していけば、魔法は発動できなくなるはずだ」

　エルドワードは、自らが書きつけたそれらの紙をロイに押しつけた。

「きみに、これを託す。町に戻って、これを壊してくれ」

「……エルドワードさん……」

　喉が詰まって、言葉が出てこない。

　ロイに渡したその紙は、端が血で汚れている箇所さえある。震える指で、エルドワードはそれを押しつけてきたのだ。

（彼が言う通りなら、世界なんてどうでもいいはずなのに……どうして、ここまで……）

「――彼女が護りたい世界を、護る。ただ、それだけだよ」

　エルドワードはそう言って、微笑んだ。

　◇　◆　◇

　走り去っていくロイの後ろすがたを見つめながら、エルドワードは深く息をこぼした。

　右手には、ロイに渡された短剣がある。

　そっと立ち上がり、壁をつたいながら目的の場所へ歩きはじめた。

　激痛で、歩くのもつらい。

（本当は、１分１秒でもはやく、助けに行きかった……）

　計算にかかる時間が悔しくて、血がにじむほど唇を噛みしめた。

「戻らなきゃ。約束したんだ……」

　すぐに戻るからと、置き手紙を残した。

　ふいに、顔にかかった影に気付いて、エルドワードは空を見上げる。

　１羽の鳥が、王城の上空を飛んでいた。蒼穹を滑るそのすがたは、優美でありながら、どこか寂しげにも見える。

　――番（つがい）は、どこにいったんだろう。

　そんなことを、エルドワードは思った。

「本当に、ザオルグ先生の出す課題は、いつも難しいんだからなぁ……」

　そう苦い笑みをのせて、エルドワードは唇の血を手の甲でぬぐう。