第四十話 妙薬 ‐オスソワケ‐ 壱
猫又が取った強攻策。その内容は……勢いで押し切る。
上手くいくかどうか。結果はすぐに出る。供助が冷たい視線を猫又に送っている時点で結果はお察しだが。
「おーし、わかった。てめぇが反省しねぇなら本当に晩飯抜きだ」
まぁ予想通り、失敗。
そもそもこんなもので上手くいく訳が無い。当然です。
「す、すまん供助っ！ 今のは冗談、冗談だの！ だから夕飯抜きだけ勘弁して欲しいんだの！」
「じゃあ俺が食い損ねたカップラーメンな」
「むぬぬ……飯抜きよりはマシだが、出来ればもう少し譲歩して――――」
言葉の途中。会話を止め、何かに反応する猫又。顎を僅かに上げ、鼻を二、三回鳴らして嗅覚を集中する。
段々とその表情は固く、そして険しくなっていく。
「ん？ どうした、猫又？」
急に黙り込んだ猫又を不審に思い、供助は隣の猫又を見やる。
が、返事は無く。猫又は鋭い目付きになり、不機嫌……いや、警戒した様子で、無言で後ろへと振り返った。
そして、釣られるように。供助も同じく後方へと視線を向けた。
「あぁ――――なるほど」
最初に出たのは、納得を表す言葉。猫又の態度と行動。その二つの理由が判明し、供助は少し面倒臭そうに呟く。
供助と猫又の視線の先。住宅街の一角、一定の間隔で設置された外灯と外灯の間。少し薄暗くも、そこに居た人物ははっきりと視認出来た。
明らかに友好的でも歓迎的でもない二人の前に居たのは――――。
「やーやー、コーンバーンハ」
黒いレザージャケットを着て、中には白のタンクトップ。下衣はブラックデニムにレザーブーツ。そして、深く被った黒いニット帽から僅かに覗ける赤い髪。
供助と同業者にして異業者。商売敵でもある人物が、そこに居た。
祓い屋――――七篠言平。
「なぜ貴様がここにおる……ッ！？」
「なぜ、って聞かれてもなぁ。仕事帰りにたまたま通り掛かったとしか言えないんだが」
警戒し身構える猫又に対し、七篠は陽気な口調で返す。
眉間に皺を寄せて敵意剥き出しの猫又に、全く気にしていない様子の七篠。
猫又に答えながらジャケットの胸ポケットから煙草の箱を取り出し、一本を口に咥える。
銘柄はマルボロ。箱の色は赤と白の二色で、バージニア葉を使用していて甘さがあるのが特徴的な煙草である。
「吸うかい？」
七篠は咥えた煙草に銀色のジッポで火を点け、一度大きく紫煙を吐き出す。
そして、片手に持っていた煙草の箱を供助達の方へと差し出した。
「要らん。私は酒は好きだが、葉巻の類には興味が無いのでの」
「ありゃま。んじゃ、そっちの兄ちゃんは？」
言って、七篠は供助にも煙草を向ける。
「悪ぃが、俺もパスだ。右に同じく、俺も金が掛かるだけの趣味を持とうとは思わねぇ」
「あーらら、見た目によらず真面目だな。てっきり吸ってるもんかと」
「親の躾が良かったもんでね」
供助は七篠の煙草を拒否し、自嘲するように肩を竦めた。
それに、供助はまだ高校生。校則的にも法律的にも煙草はダメ、絶対。
