静かな蒼月、その瞳の先に

第３章 遠い記憶を知る花

【３−１３】 誤解は解けた、はずなのに

空を飛んでいた馬車にメラメラと燃える赤い火の玉が当たった。そして、馬車にかけられていた飛行魔法が消滅し、馬車は、真っ逆さまに落ちた。

しかし、馬車が落ちたのは硬い地面ではなく、湖だった。馬車の火は消え、ライサたちは、護衛に助けられ、陸まで運んでもらった。

「はぁ、はぁ……」

「大丈夫ですか、お嬢様」

ライサとお付きの侍女ヴェラは、水辺で寄り添っていた。

「えぇ。でもいきなり襲撃されるとは、思わなかったわ。みんなは、無事？」

「はい、落ちたのが湖だったおかげで、火傷の心配もありません」

ライサが辺りを見渡すと、御者も護衛も無事だった。

「良かった」

ライサは、胸を撫で下ろした。すると、護衛が声を上げた。

「こちらに接近している四人の魔力を確認しました。警戒してください」

ヴェラは、ライサの前に立つ。すると、森の中から声が聞こえた。

「おーい、大丈夫か？」

茂みを掻き分けて、現れたのは、パサパサした赤毛に琥珀色の瞳を持つ男だった。ひょろっとしているが、服に隠れていない肌には、痛々しい傷跡が残っていた。護衛は、キッと男を睨みつけた。

「お前が狙ってきたのだろう！　どこの手先の者だ！」

「何の話だ？」

男は、ぎょっとした顔で、頭を掻いた。

「とぼけるな！」

護衛は、剣を男に振りかざした。すると、男は、片腕で剣の軌道をそらした。

「おいおい、ちょいと話を聞かせてくれよ」

「お前が火球を馬車に飛ばしてきたじゃないか！」

「いや、それはあんたらが」

男が口を開くと、後ろから声が聞こえた。

「おい、筋肉ダルマ！　今すぐ、戦闘を中止しろ！」

「フィーズ様！」

護衛が振り返れば、フィーズが血相変えて、こちらへ向かってきている。

「その方は、ステルランドのご当主だ！」

護衛の顔から血の気が引いた。そして、すぐに剣を手放して、跪いた。

「ぶ、無礼をお許しください……」

「俺は、もう少し戦っても良かったんだが」

男は、少し残念そうに肩を落とした。すると、フィーズの後ろから青い瞳の少女が現れた。

「サーイブ様」

少女は、男に近寄っていった。すると、男は、愛らしい姪っ子でも見るような目で、少女を見た。

「おぉ、トモカちゃんじゃないか。どうして、ここに？」

「私たちは、この方々を追いかけてきました」

「何！？　帝国の人間のようだが、悪党だったのか」

男は、ライサと護衛をその琥珀色の瞳でじっと捉えた。すると、少女は、慌てて首を横に振った。

「悪党じゃないです！　どちらかというと、お客さんです」

男は、目を丸くした。

「なんと、お客人。先ほどは、失礼した。ぜひ、我が屋敷で休養していただきたい」

男は、首に下げてあった笛を二回吹いた。すると、森の中から蹄の音がした。

「今、家のものを呼んだから、しばし待たれよ」

青い瞳の少女は、ライサの前に立って手を差し出した。

「では、行きましょうか」

＊　　　　＊　　　　＊

サーイブに遣わされた馬車が到着すると、ライサ一行を乗せて、ステルランド邸へ向かった。その後ろに、ミネルヴァ家の馬車もついて行った。

そして、ステルランド邸へ到着すると、ライサたちは、用意された新しい服に着替えた。そして、ライサとヴェラは、とある部屋に案内された。

すると、部屋の前に立っていた使用人が二人を見つめた。

「トモカお嬢様とフィーズ様がお話したいことがあるそうです」

ライサは、恐る恐る部屋に足を踏み入れた。中では、長椅子に青い瞳の少女とフィーズが座っていた。ライサは、フィーズの目の前に座った。

すると、先ほどの使用人が少女の後ろに控えた。と、思ったらどこからか木槌を取り出した。そして、それを机の上にコトンと置いた。それを見た少女は、何をしているのかと言わんばかりに目を見開いた。

すると、使用人は口を開いた。

「では、まずは自己紹介から。どうぞ」

使用人から差し向けられた手は、少女だった。

「私は、トモカ・ミネルヴァです。ご存知かと思いますが、魔法士御三家が一つ。ミネルヴァ家の人間です。……あと、父が当主をしております」

先ほどの戦闘が幻のように見えるほど、トモカという少女は、所作の一つ一つが美しかった。

次に、使用人は、ライサの方に手を向けた。

「……改めまして、ラキシガーナ帝国ツィテスパート男爵の娘。ライサ・グリーシナと申します。そして、フィーズ・セルノー様と婚約しております」

ライサは、牽制するようにトモカを見た。しかし、トモカは、いなすようにおしとやかに微笑んだ。

そして、使用人は、フィーズの方に手を向けた。

「フィーズ様、どうぞ」

「えっ、俺も？」

フィーズは、姿勢を正した。

「フィーズ・セルノー。ラキシガーナ帝国ツヴィンガー伯爵の後継者。グリーシナ嬢と婚約している」

最後に使用人は、すっと手を上げた。

「取りまとめ役を務めます。ミネルヴァ家従事及び倉庫当番第二責任者レナ・トライア。トモカお嬢様に肩入れなどいたしませんので、どうぞ、ご自由にお話してください」

ライサは、役目の部分は、よくわからなかったが、ミネルヴァ家の使用人ということはわかった。

フィーズも初めて把握するように頷いている。

すると、レナは、再びどこからか、大きな板を取り出した。そして、さらさらと何かを書いた。

トモカは、訝しげにその様子を見ていた。レナは、それを、机の上に置いた。

そこに書かれた文字を見たライサは、目を見開いた。

「では、参ります。議題『フィーズ様の女癖について』」

「「違う！！」」

フィーズとトモカは、机をバンッと叩いて、立ち上がった。

「こいつの女癖なんて、どうでもいいのよ！　『ライサさんの誤解を解こう』で始めなさい！」

「そうだ！　……女癖？　おい、どういうことだ」

「では、気を取り直して」

レナは、もう一度、板にさらさらと何かを書いた。

「『ライサ様の誤解を解こう』でございます」

フィーズは、ライサを真剣に見つめた。

「そう、ライサ。貴女は、誤解をしている」

「何をでしょうか？　……まさか、もう既に複数の女性を抱え込んでいるのですか？」

ライサは、ちらりとトモカの方を見た。

「なんでそうなった……」

フィーズは、打ちひしがれたように眉間に指を当てていた。すると、トモカは、ボソリと呟いた。

「顔だけはいいからじゃない？」

「……」

フィーズは、涼しげな顔で呟いたトモカを白い目で見た。そして、視線をライサへ戻した。

「とにかく、違う。いいか、ライサ。俺は、決して、貴女以外の女性を妻になどと考えていない」

「……愛人は作る、ということでしょうか？」

「愛人も作らない！　ということだ」

ライサは、訝しげにトモカを見た。

「……ですが、ミネルヴァ様に、ひ、膝枕をしていらしたではありませんか。それとも、この国では、異性との接し方がそのようなものなのですか？」

「膝枕は、こいつを哀れんでのことだ」

「ちょっと、なんで私が哀れなのよ？」

トモカは、フィーズを睨んだ。しかし、フィーズは、お構いなしにトモカの背中を押して、ライサに近づけた。

「見てみろ、この隈を」

ライサは、トモカの顔に刻まれた隈を見た。とても酷いものである。

「まぁ、ミネルヴァ様。睡眠は大切なのですよ。欠かしてはいけませんわ」

「えぇ」

トモカは、笑顔でフィーズの腕を払うと、指で目の周りをぐいぐい押し始めた。

「やはり、単刀直入に聞きましょう」

ライサは、まっすぐにトモカを見た。

「ミネルヴァ様は、フィーズ様とどのようなご関係なのですか？」

トモカとフィーズは、時が止まったように固まった。そして、トモカは、フィーズをちらりと見て、うーんと唸り始めた。

「……セルノーとの、関係性」

なんだろう。普通の友人。付き合いが十年以上の友人だなぁ。

トモカは、パチっと目を開いて、首を傾げた。

「ゆ、友人？　です」

「なぜ、疑問形なのですか？」

身構えていたライサは、的が外れたように声を上げてしまった。しかし、すぐに姿勢を正して、扇子を広げて口元を隠した。

「そういうのあまり意識したことがなくて」

「ですが、先ほどの連携を見ましたが、あれは一朝一夕で得られるものではありません。ずっと一緒にいるから、心が通じ合っていると言いますか」

トモカは、ひくっと顔をひきつらせた。

「こ、心が……」

「「気持ち悪っ」」

トモカとフィーズは、同時に口元を抑えた。二人の顔は、真っ青である。

それを見ながら、パチパチと手を叩いているレナ。

「さすが、お二人。息ぴったり、でございます」

トモカは、すかさずレナを睨んだ。

「レナ、余計なことを言わないで」

その隣でフィーズは、物憂げにため息を吐いた。

「確かに、こいつとはもう十年以上の腐れ縁だ。でも、仕方ない。俺の行く先々に現れるんだから」

その言葉にトモカは、ピクリと反応した。

「言い方がおかしいわ！　あんたが私の後ろにつきまとってるんでしょ。無駄に私と張り合ってくるから」

フィーズは、腕を組んでトモカを見た。

「張り合う？　俺は、常に高みを目指しているだけだが？」

トモカは、口元をにんまりと曲げてみせた。

「よく言うわね、私のまねっこしてるだけでしょう？」

そして、意地の悪い顔でフィーズの顔を見た。

「あー。今でも鮮明に思い出せるわ。人(・)魚(・)姫(・)くん？」

「なっ……！」

フィーズは、魚みたいに口をパクパクと動かしている。

その様子に、ライサは笑いを堪えられなくなった。

「ふふっ」

ライサは、つい声に出して笑ってしまった。その声を聞くと、トモカとフィーズは、じっとライサの方を見つけた。

「は……コホン。失礼しました」

ライサは、気を引き締めるように咳払いをした。そして、深い緑の瞳で二人を見た。

「よくわかりました。お二人は、気心の知れた仲ということですね」

ライサがそう告げると、トモカは気に食わない顔をした。

「間違ってないような……」

「合ってるような……」

すると、トモカはなにかひらめいたように、顔を輝かせた。

「そう！　つまり、私とセルノーの間には、男と女の関係などない！　絶対に！」

「そうだ！」

フィーズもトモカに便乗するように、言い放った。

すると、レナは、二人を交互に見た。

「トモカお嬢様とフィーズ様の結論：死んでも恋仲になりたくない」

「「そう！」」

二人は、声を揃えて、レナの方を見た。そして、レナは、ライサの方を見た。

「対して、ライサ様の結論：フィーズ様を信頼する、ということで、よろしいでしょうか」

「そうですね」

ライサもコクリと頷くと、レナは、木槌をカンカンと叩いた。

「では、これにて閉廷、でございます」

「いつから、裁判になってたのよ」

こうして、騒動は幕を閉じた。

＊　　　　＊　　　　＊

ライサ一行は、ステルランド家が手配した馬車で、すぐに帝国へ帰ることになった。

ライサは、馬車に乗る前に深々と一礼した。

「では、皆様、さようなら」

フィーズは、ライサの手をとって、そっと口づけをした。そして、薄い色の瞳で愛おしそうにライサを見つめた。

「ライサ。この秋には、そっちに帰るよ」

それにライサは、少し恥ずかしそうに頬を染めた。

「……わかりました」

そして、素っ気なさそうにフィーズから手を離した。

ライサは、馬車に乗ると、ひょっこりと顔を出した。

「ミネルヴァ様、後日お詫びをさせていただきます」

「あ、わかりました」

「それでは」

そして、ライサたちは、去っていった。

トモカとフィーズは、馬車を見送った。そして、トモカは、ちらりとフィーズを見た。

「ラブラブじゃん」

「当たり前だ」

「結婚式は、呼んでよ。ちゃんとお祝いしてあげるから」

フィーズは、腕を組んで、トモカを不信な目で見た。

「そうか……いやでも……。お前、何喋るかわからないし……」

「式当日は、あんたの恥を晒すことなんてしないよー。しないしない」

トモカは、くすくすと笑いながら、手を振った。

「そうか。まぁ、その頃にはお前も丸くなってるんじゃないか？」

「なに？　その今はとんがってるみたいな言い方」

「とんがっているっていうか……。見ただろう、俺の婚約者を」

「私もあれぐらいできるけど？」

「猫を被れって話じゃないんだよ」

彼らはまだ気づいていない。

気のおけない相手と話すときこそ、自分たちが最も年相応の子どもに見えるということに。

レナは、それを密かに胸にしまった。

＊　　　　＊　　　　＊

数日後、ミネルヴァ邸には、大量の木箱と一通の手紙が届いた。

『先日は、お騒がせしました。お詫びの品を届けましたので、どうかお収めください』

使用人たちは、空き部屋にどんどん木箱を運んでいく。

「ラキシガーナ帝国のツィテスパート男爵家からですよ。お嬢様、お知り合いなんですか？」

「えぇ」

使用人たちは、木箱をすべて部屋に運び込んだ。

「ところで、それの中身は、何？」

「液体とガラスの音が聞こえましたよ」

使用人たちは、パカっと蓋を開けると、感嘆の声を上げた。

「……これ」

「ワインですね」

「ワインだけではなく、蒸留酒もあります」

「しかも、帝国のツィテスパート産ですよ！」

使用人たちは、騒ぎ始めた。

「……ジュースとかないの？」

「ありませんね」

トモカは、顔をしかめた。どうして、自分の飲めないものを贈ってきたのだろう。やはり、婚約者の傍にいる女は見過ごせないのだろうか。

「なんで、ワインなの？」

「帝国は、若いうちから飲酒すると聞いたことがあります」

「帝国でワインを送るのは、感謝の意味がありますよ」

「そ、そう」

嫌がらせなのか、本心なのかわからなくなってきた。

「とりあえず、配りましょう。あなたたちも欲しいなら、持っていきなさい」

トモカは、使用人たちに伝えた。

「じゃあ、もらいまーす」

「ありがとうございます」

使用人たちは、次々とワインボトルを手に取っていった。

すると、部屋に箱を持った使用人が入ってきた。

「お嬢様。もう一個来ましたよ」

「運んでー」

「はい」

使用人は、少し大きめの木箱を部屋に置いた。

「差出人は？」

「えっと、ナーゴインド家の方からです。手紙を読み上げますね」

使用人は、手紙を取り出した。

『トモカ・ミネルヴァ様、来月の御三家の集いに来ていただけますか？　貴女様に紹介したい者がおります』

使用人は、顔をあげてトモカをじっと見つめた。

「心当たりはありますか？」

「……ないわ」

部屋にいる使用人たちの視線が一気にトモカに集まる。

「まさか……」

「これは……」

トモカは、だんだんと血の気が引いていくような気がした。

「……嘘でしょ」

使用人たちは、騒ぎ始めた。

「お見合いでしょうか」

「お見合いですよ！」

「すぐにスカルノ様に報告しましょう！」

「ちょっと！　どうして、そう飛躍するのよ」

トモカがたしなめても、使用人たちは一向に聞く耳を持たない。

この人たちは、なんて都合の良い耳を持っているのかしら……。

「お嬢様」

しかめっ面をしているトモカの前にレナが現れた。

「レナ」

「私は、心当たりがあります」

「え？」

「耳を貸していただけますか」

「うん」

レナは、トモカにこそこそと囁くと、トモカは、その場に膝から崩れ落ちた。

「……な、なんで」