静かな蒼月、その瞳の先に

第２章 プロムパーティー

【２−１２】 何、優雅に茶飲んでんのよ

身の丈に合わない恋愛をしたいだとか。

顔が良くて、家柄がいい人とか。

一目惚れしてしまったのだとか。

所詮、恋愛は、造作もない絵空事のようだと思っていた。

「好きです。俺と付き合ってください」

そんな捻りもなく、薄っぺらい甘言でもない。ただまっすぐに思いを伝えてくれる人。表や裏が入り混じる世界で、こんな人と一緒にいれたなら。

「……カさ……トモカさん？」

「あれ、ごめんなさい。アイリスさん」

トモカは、うたた寝をしていたようだ。気づくと、目の前の美貌の持ち主に呼ばれていた。トモカとアイリスは、プロムパーティーが終わるとともに馬車に乗って、東の国境へ向かっていた。理由は、アイリスを安全な場所へ逃がすためだ。

あと数日もすれば、ジェンセンドール国十大貴族の一つ。オクベスタ家は、国から制裁を受ける。そして、トモカは、既に社交界に関わっていないアイリスだけでも、助けようと、国王に父であるスカルノを引き連れて直談判した。すると、すぐに許可が降り、アイリスを隣国ウォーラルトへ逃がすことになった。

「本当に心から感謝を伝えますわ。家の制裁、そして、私にこんな寛大な処置をくださるなんて」

アイリスは、頭を下げる。

「ううん。感謝されるようなことは何もしていないわ。これは、私の気まぐれ。たまたま、あなたの境遇を哀れんで、手を回したら、たまたま、成功しただけ」

「ですが、この御恩は生涯忘れません。いつか、ミネルヴァ。いえ、あなたに恩を返せるよう、日々、精進してまいります」

「ちょっとなにそれ！　私は、あなたに自由に生きてほしいのに！」

「はい。あなたから貰った第二の人生。アイリーン・レムダッドを思う存分謳歌します」

アイリスは、亡命後。トモカの叔母、アルドワン家の遠縁。レムダッド家に養子として過ごすのである。中々、傍迷惑な状況だが、アイリーンの養父母となるレムダッド夫妻は、快い返事をくれた。

「ぜひ、うちでよろしければ。子どもの一人や二人どうってことないですよ」

「生まれたばかりの息子がおりますの。しっかり者のお姉さんができるなんて、喜ばしいことですわ」

トモカは、嬉しそうに頷いてくれる二人を思い出した。そして、アイリスに笑いかける。

「もし、何かあったら、いつでも相談してちょうだい」

「そんな迷惑をかけることなど二度と起こしませんわ。それより、あなたの方こそ、私に相談してくださいませ」

「え？」

トモカは、首を傾ける。

「私の方が殿方との駆け引きは得意かと」

アイリスは、ニコリと笑った。

「な、何を想像してるのかしら！　私、だって、か、懐柔くらいお手の物だわ」

トモカは、上手く口が回っていない。動揺しているのが、明らかだ。

「あら。では、たまに恋バナくらい聞かせてくださいませんか？」

「恋バナ……」

今度は、顔を真っ赤にしていく。アイリスは、初心なトモカを愛らしく眺めていた。すると、馬車が止まり、ドアがノックされる。

「お嬢様方、到着いたしました」

お付きの護衛が報告しに来た。

「もう着いちゃったの？」

「はい。アイリーンお嬢様、お乗り換えください」

「わかりました」

トモカとアイリスは、馬車から降りた。まだ夜も更けず、辺りは暗い。アイリスは、護衛から受け取った灰色のローブを纏う。アイリスは、ウォーラルト国からは、馬車を乗り換え、レムダッド家の屋敷へ向かう。

「元気でね。アイリスさん」

「えぇ、ありがとうございました。また会いましょう」

トモカとアイリスは、短い別れの挨拶を済ますと、それぞれの馬車に乗った。

これから新しい人生を歩むアイリスの瞳は、以前と違って活き活きとしていた。トモカは、そんな彼女の明るい未来を祈った。

＊　　　　＊　　　　＊

ミネルヴァ家本邸。

トモカは、くたびれた顔で玄関のドアを開けた。

「ただいまー」

すると、使用人がすぐに姿勢を正して、出迎える。

「おかえりなさいませ、お嬢様」

「お疲れ様です」

トモカは、落ち着く場所と認識したため、さらに、気が抜けて、今にも倒れてしまいそうだった。

「私、お風呂入りたい……」

トモカが蚊の鳴くような声でボソリと言うと、使用人の一人がキリッとした顔をした。

「もう湯は湧いております。どうぞ、お入りください」

「ほんとー？　ありがとう」

トモカは、重たい体を必死に浴場まで動かした。

そして、一瞬でドレスを脱ぎ、湯船に飛び込んだ。

「ふー。最高」

程よい温度と、調法されたアロマの香り、ほんのり明るい灯。酷使された体には、極楽のような時間であった。すると、どんよりとしたトモカの頭の中は、段々と鮮明になってきた。

プロムパーティー。凛くんとダンス。任務完了。先輩すごくきれいだったなぁ。アイリスさんも楽しそうで良かった。そして、夜に光る、金の瞳。

トモカと凛は、付き合うことになった。凛から告白されて、トモカは一時間ほど夢ではないのかと、疑心暗鬼になっていた。が、パーティーが終わった別れ際、凛から手にキスを落とされ、トモカは、何も言えなくなってしまった。ただ、去っていく凛の背中を見つめながら、真っ赤になった顔を隠すように俯いた。

「ずるいなぁ……」

ふと、口に出た言葉は、誰にも届かなかった。

「ふふっ」

トモカは、ニマニマしながら過去に浸っていると、浴場の扉をノックする音が聞こえた。

「お嬢様、ご入浴中失礼します」

「どうしたの？」

「旦那様がお呼びです」

「え」

花色に染まっていた頭の中は、一瞬で、現実に引き戻された。

トモカは、急いで、寝間着に着替え、不機嫌そうに、スカルノの執務室へ向かった。

「失礼します。お父様？」

だが、部屋には書類仕事をしているスカルノの側近、バルトしかいなかった。

「おや、お嬢様。スカルノ様なら、寝室にいらっしゃると思いますよ」

「ありがとう、バルト」

トモカは、静かに執務室のドアを閉めると、口をへの字に曲げて、より不機嫌さを増して、スカルノの寝室へ向かった。

「お父様、失礼します」

部屋には、長い銀髪を流した美丈夫が優雅にハーブティーを嗜んでいた。その姿に、トモカはさらに怒りを覚える。

私の優雅な時間かっさらっておいて、自分は、何、のんびり茶飲んでるのよ！　このやろう！

「すまないな。入浴中とは、知らなかった」

「あ、そう」

「どこでもいい、座りなさい」

「うん」

トモカは、睨みつけるようにスカルノの対面のソファにどかっと座る。

「ご苦労だった」

「はい……。ねぇ、お父様。これから話されることは、私のお風呂タイムを邪魔してまで大切なことなの？」

トモカが唸るような声でスカルノに尋ねた。スカルノは、ハーブティーを一口飲む。

「……」

そして、何も喋らない。

「いや、お父様に時間がないのは、わかるよ。いつも忙しいもの。確かに、普段、学業にしか励んでない私よりも、ずっと大変で疲れてるのは、わかってる。でもね、私、今日？　昨日？　頑張ったじゃん。だから、疲れたの。で、お風呂邪魔されて、呼び出されたら、なんか目の前で優雅にお茶飲んでるのね。それって、私の癪に障ってきちゃって、見ての通りすっごく不機嫌なんだぁ」

娘のイライラをこれ以上、増幅させまいとスカルノは思考を巡らすが、あいにく、最善案にはたどり着けなかった。そんな中、捻り出した言葉は、

「……ほんとにすまなかった」

だが、トモカも伊達に父のことをわかっていないので、これが父の精一杯なのだろうと、納得することにした。

「もういいよ。で、話したいことは？」

「トモカ。この長期休み、何か予定はあるか？」

「特にないけど……」

「では」

スカルノが、二枚の紙を取り出す。

「この資格を取りなさい」

スカルノが提示した資料には、「魔法法学試験」と「公認経済能力検定」と書かれてある。トモカは、風呂上がりだというのに、冷や汗をかき始める。

「な、なんで？」

「取っておくに越したことはないだろう。お前の取得資格は、魔法法学は、「上級の文」、経済の方は、中級で止まっているだろう」

スカルノは、さも当然といった様子で答えた。

魔法法学試験には、初級、中級、上級、特級の四段階がある。

一方、公認経済能力検定は、初級、中級、上級の三段階だ。

さらに、魔法法学の上級には、「文」「武」「冠」という三つの分野が存在する。

そして、そのすべてを修めた者だけが、特級の称号を得ることができる。

特級取得者は極めて希少であり、国からも重宝される存在だった。

「そうだけど、こういうのは大人になってからでも取れるし……」

「将来、何をしたいのかは決まっていないのだろう。それに、決まらなかったら、家の手伝いでもやればいいとでも考えているだろう。だがな、家の手伝いと言っても、このままだと「裏」はエレナが統括することになるはずだ」

「……」

「エレナは、お前を妹同然に思っている。お前を危険な仕事に関わらせるつもりはないだろう。となれば、お前に任せられるのは「表」の仕事が中心となる」

ミネルヴァ家の「表」と「裏」。

「表」は、一般的な貴族としての国家行事、会議への参加など正体を明らかにして表舞台で行動する役割。「裏」は、護衛とは違う、隠密。諜報など、秘密裏に事を進める役割。そして、現在、「裏」はユリカの姉であるエレナが取り仕切っている。

「……」

トモカは、苦虫を噛み潰したような顔をする。

「それに、万が一、当主に選ばれでもしたら、本格的に時間がなくなるぞ」

現在のミネルヴァ家当主は、トモカの父・スカルノである。そして、ミネルヴァ家では、必ずしも長子が投手になるわけではない。当主の選び方も少し変わっているのだ。トモカはさらに頭を抱える。

「うっ……で、でも」

「来年の夏は、お祖母様が大掛かりな旅行を企てている。あれは、ほぼ強制みたいなものだろう」

「そんな……」

トモカは次の夏の自由はないことを告げられた。トモカの頭には、あの軽快な笑い声が響いた。

「いいわ！　勉強しながら、遊んでやるもん！　それで、試験も一発合格してやる！」

せっかくの夏。家に引きこもるなんて、もったいない！

やけに息巻いているトモカをスカルノは、ひとまず、応援することにした。

「そうか、頑張りなさい」

「うん！　おやすみなさい」

そして、トモカはスカルノの寝室をあとにし、自室へ向かった。そして、ドアを開け、ベッドにダイブ。

「凛くんと遊びたいし」

そう呟いた瞬間、トモカは枕に顔を埋めた。

「……あー、楽しみ」

明日からの勉強のことなど、今はどうでもよくなった。