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シャリアーゼの入り口にて

　シャリアーゼ。

　中央大陸最南端の都市であり、同時に都市国家でもある。

　一応は人間族至上主義の中央大陸国家ではあるが、地理的事情により孤立を避けるため、対岸にあるコルテアという獣人族の国と非戦協定を結んでおり、珍しく民族混在の様相を呈している……という事になっている、らしい。

　まぁ、マザーによるとこの評価は偽装の結果であり、実際にはシャリアーゼはコルテアの一部らしい。

　ではどうしてそんな偽装をしているかというと、例の、今もリアルタイムで人間族から別の種族に変貌が続いている、という彼らの事情がそこにあるらしい。

　ぶっちゃけると『逃がし屋』のシンジケートみたいなものがあるらしいのだ。

　車で移動しながら、俺たちはシャリアーゼのデータを読んでいた。

　といっても、スマホに届いたデータをアイリスが読んでいるだけだが。

「人間族国家ってね、生まれた子が異種族になれば、その子は身分に関わらず奴隷落ちになるんだって」

「ひでえな」

「そうだね。

　でもね、生まれた子供が同族ではないからといって、はいそうですかって奴隷に落とせる人ばかりじゃないんだって」

「ほう……詳しく」

「たとえば、子供をつれて家族で逃げる家もあるって。

　それから、せめて亜人の国で幸せになってねって、ツテをたどって逃がすのもよくあるって。

　で、それらは皆、シャリアーゼに逃がすんだって」

「ほう……民族問題の受け皿的みたいな状態になってんのか」

　俺はパインアメをなめながら、同じくパインアメで頬がふくらんだアイリスの解説を聞いていた。

　あ、もちろんハイウェイを飛ばしながらだぞ。

　ちなみに、そろそろシャリアーゼが見えてもおかしくないところに来るはずなんだが。

「しかし、そろそろそのシャリアーゼが見えるはずなんだが……見えないな」

「あの山を越えれば見えるんじゃない？」

「あー……やっぱりそういう事だよなぁ」

　ハイウェイは、ゆるい山地のような、連なった丘のような山々に向かって伸びている。

　おそらく、あの中をゆるやかに突っ切って、その向こうがシャリアーゼなんだろう。

　だけど、それはまずい。

「まずいな」

「え？」

「アイリス、悪いけどこの先の道をみてくれ。

　もしかして、曲がりくねった峠道になってないか？」

「あ、うん、ちょっとまって」

　アイリスがスマホを操作しはじめた。

「どうだ？」

「んー、パパのいうとおり、あと20kmくらいでクネクネ道になるっぽい。なんで？」

「その道のストリートビュー……ああうん、現場の写真があるなら見せてくれ」

「うん、これ」

　見せてもらって、俺は確信した。

　まずったかな、これは。

「えっと、なに？」

「残りの距離と、この曲がり具合。

　たぶん山越えして展望広がったら、その先はすぐシャリアーゼだぞ」

「？」

「アイリス、マザーがいってたろ？

　この星には、俺たちを検出する、よくわからない技術があるって」

「あ」

　アイリスの顔色が変わった。

「そうなんだよ。

　しかもその道見ろよ、どう見てもハイウェイじゃないぞ。

　たぶん本来の道は壊れてて、あとで作った山道だ」

　つまり、飛ばせないし、何かあったら逃げるのも難しい。

「うわぁ……どうするのパパ？」

「アイリス、脇道を調べてくれ。

　ここに来るまでにも分岐があったろ？少し戻るけど、あっちも調べてくれ」

「今調べる、ちょっとまって」

「おう」

　おそらくなのだけど、アイリスは本来、俺より高性能のはず。

　理由は簡単で、俺という地球人の心を突っ込まれ、地球人としての機能を再生する、なんてアホな真似をしてないからだ。

　余計なリソースに力をそがず、そしてその精神も、ボディの機能を損ねない。

　こうなれば、性能がよくなるのは当然の結果だよね？

　ただし、おそらくだが経験だけは足りない。

　それはたしかに問題だが、でも大丈夫。

　だってそうだろ？

　アイリスが気づけないなら、俺が指摘してやればいいんだから。

　さて。

「パパ、脇道あった」

「よし、その道だけど、山越えできるか？で、どこに出る？」

「山越えできるよ、そんでシャリアーゼの東60kmくらいのとこに出るっぽい」

「道の曲がり具合は？」

「んー……こんなの」

　ちらっとスマホで見せてくれた。

「このまま行くより、もしかしたらユルいんじゃね？」

「ゆるいと思う。

　だけど、そのかわり坂がきついって書いてあるよ。坂道に強い馬車か魔獣車を使えって」

「ふむ……」

　少し考えた。

　しかし、このままシャリアーゼの鼻先に飛び出るよりこっちがいいと思った。

「よし、そっちにいこう。案内してくれ」

「わかった……パパ、Uターンして。さっきあった分岐を東に入るの」

「オーケー、ちょっとまて」

　いくらうちの車が小さくても、そのままポンッとUターンできるほどの広さはない。

　少し先に看板があり、その手前に広場があったので、そこに突っ込んで車を転回した。

「この看板、なんだろ？」

「何か文字書いてあるな……読めるかアイリス？」

「んー……シャリアーゼで市民登録しませんか、かな？」

「市民登録？」

「外国人でも納税すると、仮だけど市民登録できるって」

「ほう」

　仕事をもって住み着くってんならわかるけど、納税でも認められるのか。

　そうこうしているうちに見覚えのある分岐が目に入った。

「あそこ入って」

「おう」

　分岐でハイウェイを出ると、あきらかにハイウェイとは違う道に出た。

　だけど簡易的ながらもきちんと舗装されていて、道幅も田舎の広域農道くらいはある。

　それが山に向かって……ただしさっきまで走っていたハイウェイからは遠ざかるように、まっすぐ伸びていた。

「時々、看板があるな。なんだこれ？」

「お天気情報の看板だと思う」

「そうなの？でも何も写ってないぞ？」

「『魔力』ってやつを当てると情報が出るんだって……あててみる？」

「できるのか？」

「うん」

　窓をあけて、アイリスは看板のひとつに向かってパッと手をかざした。

　そしたら。

「お、なんか模様みたいなのが……あれ？」

　何か見えたかと思うと、見知らぬ文字なのに、その意味が頭の中にスッと入ってきた。

「『通行注意・坂道』って書いてある？」

「うん、ある。お天気は問題ないみたい」

　アイリスが、大小いくつかの看板を光らせてくれた。

　すると、そこには峠の天気とか、そういう情報があった。

「ずいぶん親切だな」

「坂道がきついからじゃないかな？」

「あー……天候悪いと滑ったりするからか？」

「たぶんそう」

　なるほどな。

　日本でも、大阪と奈良を結ぶ暗峠(くらがりとうげ)みたいに勾配のきついとこは、滑らない舗装にするもんな。

　そして俺たちは、いよいよ峠道にさしかかった。