【7/16完結予定】氷の幻獣は、冷徹な魔女に拾われる。―夜の庭にサファイアは咲く―【完結まで毎日更新】

第9章：言葉なき調べ、熱を帯びる日々

第64話：雪に眠る庭

　ドラクロワ城は、あらゆる音が吸い込まれていくかのような静寂に包まれていた。

　広大な庭園は、夜通し降り続いた雪によって、一切の境界線を失っている。

　低木も石畳もすべてが等しく、厚い真綿のような白に埋もれてしまった。

　ただ空だけが、雪を吐き出し続ける重い鉛色(なまりいろ)を湛えている。

「ルシアン。雪が降って嬉しいだろ？　庭を駆けまわってこないのかい？」

　中庭の隅で雪かき用のスコップを杖代わりにし、ピピが声を上げた。

　城の記憶にある正しい冬の装いを、忠実に再現している彼は、厚手のウールコートを纏って熱心に雪かきをしていた。

　だが寒さに晒されても、石から生まれたピピの肌は赤みひとつ帯びず、いつものとおりに滑らかだ。

　ルシアンをからかうその瞳には、少年らしい悪戯な光が宿っている。

「するわけねぇだろ。馬鹿なのかあんたは」

　ルシアンは庭に張り出したテラスで、手摺りに肘をついたまま、低く短い声で毒づいた。

　彼は自らの魔力で生成した、毛皮つきの重厚なジャケットを羽織っていた。

　駆けまわりはしないものの、実際この冷気が心地よかった彼は、極寒の中でも胸元を寛げ、シャツを着崩している。

　そんな恰好で静かに庭園の奥を見据える姿には、どこかちぐはぐな印象を受ける。

　だがルシアンは基本的に、衣服を生存のために必要な装備だとは思っていない。

　ドラクロワ城に馴染んでからは、人間の姿としての自分を整えるものと判断している、それだけだ。

「冷たいのは嫌いじゃねぇが、無意味に動き回る趣味はねぇよ」

「ちょっと今僕のこと馬鹿って言った！？　聞こえてるんだよ！」

　ピピが足元の雪を素早く丸め、ルシアンの広い肩へ向けて投げつけた。

　雪玉はルシアンの肩口で砕け、濃藍色の髪に白い破片を散らす。

　ルシアンは反射的に体を震わせて雪を払うと、目を細めてピピを見つめた。

「……やりやがったな、ピピ」

「なんだよ。このくらいあっさり避けてみせるかと思ったけどね！」

　ピピの軽口に、ルシアンの眉が微かに跳ねた。

　普通なら不機嫌そうに無視しただろうが、今日の彼は、どことなく浮き足立っているようにも見えた。

　彼は無言のまま、長い指先で足元の雪を掬い上げると、ほとんど予備動作なしに腕を振った。

「うわ！　あぶな――！」

　ピピが慌てて飛び退く。

　ルシアンが投げ返した雪玉は、ピピの頭上を凄まじい速度で通り過ぎ、背後の木を激しく揺らした。

「はっ。気分がいいぜ。あんたの鈍い動きを見てると、特にな」

　ルシアンの唇の端が、僅かに吊り上がる。

　感情を爆発させることはないが、その瞳には野性的な愉悦が滲んでいた。

　その姿にピピがまた雪玉を投げ返し、二人はじゃれるようにして雪にまみれていく。

　二人のやり取りは、傍目(はため)には喧嘩のように見えても、その実、この静まり返った城の中に確かな生の色を灯していた。

　その様子を、一段高い回廊のテラスから、ベルローズが静かに見下ろしていた。

　彼女はドレスの上から、毛皮を贅沢にあしらった重厚な防寒着を纏っている。

　夕暮れと夜の狭間のような深紫の裏地が、雪の白さに鮮やかに映えていた。

　その手元には、温かい紅茶が静かに湯気を立ち昇らせている。

「ベルローズ様……。世界が、眠ってしまいましたね」

　隣に立つアマンダが、感情の起伏の少ない、穏やかな声で呟いた。

　琥珀色の瞳は、雪に埋もれた庭園をじっと見つめている。

　植物や菌類と繋がっている彼女にとって、冬は死の季節ではなく、再生を待つための深い沈黙の時間だ。

　彼女も分厚い外套や帽子で防寒しているが、その生命活動は確実に鈍っている。

　小柄な体躯は強張り、言葉の端々には微かな眠気が混じっているようだった。

「……そうね。あなたも、少し呼吸が深くなっているわ。大丈夫？　アマンダ」

「はい。土のなかの声が聞こえなくなると、わたしも……、少しだけ、静かになってしまいます」

　アマンダはそう言って、キノコの傘の柄を、杖のようにぎゅっと抱きしめた。

　寒さに震えるというよりは、意識の輪郭が冬の冷気に溶け、希薄になっていくのを必死に繋ぎ止めているような。

　そんな危うさがあった。

「おーい、アマンダ！　君、そんなところに居たら冷えすぎるだろ」

　階下で雪合戦をしていたはずのピピが、いつの間にか回廊を駆け上がり、アマンダの元へ歩み寄っていた。

　彼は自身の魔力で内側からじっくりと熱を込めた『温熱石』の包みを、アマンダの掌にそっと乗せる。

「ほら。これを抱えてなよ。君が完全に寝ちゃったら、起こすのが面倒だからね」

「……あたたかいです。ピピ。これは、あなたの心臓の温度ですか？」

　アマンダは、寒さにとろりと重くなっていた瞼を開くと、ピピに問いかけた。

　石から伝わる一定の熱に、彼女の意識がほんの少し、鮮明さを取り戻す。

「心臓なもんか。ただの石だよ。……いいから、大人しくしてな」

　ピピは照れくさそうに視線を逸らし、またルシアンの方へと向き直った。

　一方ルシアンは、ピピがアマンダを気遣う様子を一瞥(いちべつ)すると、雪を払うこともせず、テラスにいるベルローズの元へと歩を進める。

　そして彼女の手前で足を止めると、促されるまでもなく彼女の足元、長椅子のそばに、音もなくしゃがみ込んだ。

「雪、止みそうにねぇな」

　ルシアンの低い声が、冷たい大気に溶け込む。

　彼は触れる許可を求める代わりに、ただ彼女の傍へと身を置いた。

　至近距離に腰を下ろし、自身の存在を彼女の空間に馴染ませることで、彼なりの安息を差し出している。

　ベルローズは何も答えず、ただ静かに視線を彼に落とした。

　ルシアンの髪に残った雪の結晶が、光を反射して輝いている。

　不意に、ルシアンの背後から伸びた、太くしなやかな濃藍色の尾が、ベルローズの膝元へと滑り込んできた。

　毛皮の防寒着よりもずっと確かな、生き物としての熱を宿している。

　ふわりと広がる尾が、彼女の冷えた指先を包み込むようにして、そっと置かれた。

「……何をしているの、ルシアン」

「ただの毛皮代わりだ。……文句あんのかよ」

　ルシアンは顔を上げないまま、素っ気なく答えた。

　彼が自分の尾で彼女を温めようとするのは、従者としての義務ではなく、本能が命じる、もっと根源的な献身の形だ。

　そう思うと、膝の上の尾を払うことなど、ベルローズにはできなかった。

　無反応を装いながらも、その柔らかな毛並みから伝わる熱を、静かに受け入れている。

「ルシアンさんのしっぽ……。とても、命が溢れている匂いがします」

　アマンダは温熱石を大切そうに抱え、少し離れた場所から、その光景を琥珀色の瞳で見つめていた。

　彼女は近づくことも、触れることもせず、ただ空気の揺らぎを読み取るように首を傾げた。

「……ベルローズ様。ルシアンさんの呼吸が、柔らかい音を立てています」

「……え？」

「ルシアンさんの耳、さっきから、忙しそうに震えています。ベルローズ様に触れられて、とても安心しているんですね。冬の土が、春の雨を待っている時と同じ匂いがします」

　アマンダの無邪気な、それでいて全てを見透かしたような言葉。

　ルシアンは顔を背け、ベルローズは長い睫毛を伏せた。

　彼女の指摘はあまりに直接的で、隠すべき情愛のヴェールをあっさりと剥ぎ取ってしまう。

　ルシアンは、尾を通じて伝わってくるベルローズの微かな熱に、改めて意識を向けた。

　雪の冷たさに触れるたび、一族たちの冷淡な視線が、脳裏をよぎることがある。

　それでも、もしあのまま霊峰で生きていたら。

　こうして人間の身体で、誰かと雪の中でじゃれ合ったり、誰かを温めたいと思ったことなどあっただろうか。

　互いの本質で支え合う、ピピやアマンダ。

　そして、自分の尾を跳ね除けもせずに受け入れている、この尊大で孤独な女性。

（……悪くねぇな）

　ルシアンは心の中で、短く呟いた。

　かつて霊峰で感じた雪は、逃げ場のない監獄のような冷たさだった。

　飢えと孤独、そして一族という名の呪縛だけが、その白い世界を支配していたのだ。

　だが、今の自分はどうだ。

　ピピと投げ合った雪玉の感触、ベルローズを温めるために尾を差し出すこの行為。

　同じ白銀の世界なのに、そこには確かな温度と、誰かと繋がっているという実感が宿っている。

　一族からの疎外も、その後味わった屈辱も。

　すべてはこの瞬間の静寂に辿り着くための、必要な対価だったとすら思える。

　彼はサファイアブルーの瞳を閉じ、冷たい空気の中に混じる、ベルローズの香りを深く吸い込んだ。

　すべてを白く、静寂へと帰していくように、雪は依然として降り続く。

　だが、その静寂を、ルシアンの耳が鋭く捉えた。

　あれほど庭を舞っていた雪の音が、完全に音を消す。

　風が凪ぎ、庭の木々さえも凍りついたように微動だにしない。

　この場のすべての生が、得体の知れない気配に押し潰され、息を潜めているのだ。

　傍らでアマンダが抱えていた温熱石が、持ち主の警戒に呼応するように、僅かに熱を鈍らせる。

　この場所にあるはずの再生への沈黙とは違う、濁った死の気配。

　空気を震わせるような圧力が、庭園の底から這い上がってきた。

「……ッ」

　ぴくり、とルシアンの耳が、凍りついたように直立する。

　全身の毛が逆立ち、ベルローズの膝を温めていた尾が、瞬時に硬質な緊張を帯びて引き抜かれた。

「ルシアン？　……どうしたというの？」

　ベルローズが不審そうに眉を顰(ひそ)めるより早く、ルシアンは音もなく立ち上がり、庭園の向こう、白銀の闇に沈む森へと視線を突き立てた。

　サファイアブルーの瞳が、捕食者のそれへと変貌する。

「……臭うな。冷てぇ魔力の臭いだ」

　ルシアンの低い声には、先ほどまでの穏やかさの欠片もなかった。

　アマンダもまた、傘の柄(え)をぎゅっと握りしめ、琥珀色の瞳を虚空へ向ける。

「……土が、震えています。眠っている子たちが、何かに踏み潰されて……、泣いています」

　風向きが変わり、雪に混じって、歪(いびつ)な臭気がテラスまで届き始める。

　それは獣特有の臭気ながら、冷たく濁った違和感を孕んでいた。

　ベルローズはカップを置き、静かに立ち上がる。

　漆黒の角は、主の予感に応えるように、妖しい光を放ち始めていた。

「……来るわね」

　彼女の呟きが、白銀の静寂を切り裂く。

　森の奥から、地鳴りのような咆哮が響き渡った。