なにもできなかった……
◇◇◇
「葵ちゃん！ どの辺だ！ はぁはぁ！」
「そこの階段の下です！ そこに実花未来ちゃんがいます！」
俺は教頭室から３００メートルほどの距離を全力疾走をしてきた。
途中教師などに注意されたが、そんなことを気にしている余裕などまったくない。
『娘たちが誘拐されそう』それを聞いた瞬間から俺の思考回路は馬鹿になり、『娘たちを助けたい』以外物事を考えることを放棄していた。
息が切れ、胸が苦しい……普段の運土不足のせいで、足まで痛くなってくる。
だが俺は足を止めない。
身体の不調よりもどうしようもなく嫌な予感が、俺の感覚さえも麻痺させる。
そして――。
「あああっ！ 実花！！」
葵ちゃんに案内された場所に到着すると、そこには実花が唖然とした表情で立ちすくしていた。
実花は心ここにあらずと言った感じでただひたすら校門の方角を見ていた。
「あ、あれ……パパ……？」
俺が近づくと実花はハッとした表情になり、取り繕うように笑顔を見せた。いつも実花は本当に楽しそうに、悪戯っぽく、笑う子だ。
それが今は無理やり笑っていて、一目で作り笑顔とわかる。
「あ、あはは、どうしたの？ こんなところに来て！ あっ！ 葵ちゃんと文化祭抜け出してきたんでしょ！ もう、パパもすみにおけないんだからっ！」
「おい、実花」
「あ、あーあ、パパって女たらしだなぁ、最近はフユたんとも仲がいいし、手あたり次第って感じ！ もう、えっちなんだから！」
「おい！ 実花！」
俺は実花の肩を掴んで実花の名前を呼ぶ。その瞬間実花の身体が震え、悲しそうな笑顔を浮かべる。
そんな実花を抱きしめる。強く――。
「あはは……そっか、葵ちゃんか事情聞いたのかぁ、ということはさっき階段の上にいたのは葵ちゃんかぁ……フレアちゃんの作戦かなぁ。あっ、未来ちゃんはこの場にいないけど、無事だから。危害は加えられないと思うよ」
実花はまだ明るく俺にしゃべりかける。俺が心配しないように未来の無事を知らせてくれる。
「もういい……未来が無事なのは安心した。でも……お前の方は重症だな」
「えっ……？ わ、私は元気だよ！？ 元気過ぎて困っちゃってるよ！」
「……何があったかはわからないけど、もうそんな風に……無理に笑わなくていい」
「…………」
俺の言葉で実花の身体から力がすっと抜けていく。そして、すすり泣くような声が聞こえ始める。
「うぅ、なんで？ こんなことするの……？ 私パパの前では明るく元気な子でいたいのに……こんな姿見せたくないのに……完璧で超絶可愛い美少女でいたいのに……こんなことされたら……また、ママのお墓の前の時みたいに……」
「……社畜はよ……壊れる前に絶対にアラートを人に伝えなくちゃいけないんだ。そうしないと社畜以前に……人間として終わる……だけど、このアラートを上げるのがとても難しい。アラートが上がった時にはもう『手遅れ』なんてことはざらだ……だから、俺を頼れ、俺の前ではわんわん泣けばいい」
「うぅ、な、なにそれ……わけわかんないよ！！ わたしのせいで未来ちゃんが、未来ちゃんがあ！！ 私何もできなかった！ ただ攫われて行くのをただ見ていることしかできなかった！！！！ 頭の中でもっともらしくごちゃごちゃ考えるだけで！ 何も……できなかった」
「……ごめんな、こんなに抱え込むまで気が付いてやれなくて。お前は充分頑張った。あとは俺に任せとけ」
「うわああああああああああああああああ」
俺は泣きじゃくる実花をぎゅと抱きしめる。少しでも実花が安心できるようにと――・
