彼女の要求（３）
◇◇◇
葵ちゃんが義孝に危機を知らせに走ったのと同時刻――。
食堂裏では実花、未来、フレアはつぼみとボマーと対峙していた。
竜胆実花は傭兵、ボマーとつぼみを前にして今後の策を練る。
「…………」
（考えろぉ……考えろぉ。今私にできるのは頭を使うことだけなんだから……とにかく、田中つぼみと『交渉』するしかない。家族のために……）
実花は冷静に考えを巡らせようとするが、失敗した時に家族を失うかもしれない……その恐怖が実花の思考を鈍らせる。心臓が痛いぐら高鳴り、喉が渇く。
だが、ここで敵に弱みを見せるわけにはいかない。そこを付け込まれる。だから、実花は自分の不安、恐怖、焦燥を必死に隠した。
実花が頭の中で計算を巡らせていると、ボマーが小さくため息を吐き、１０メートルほど先にある非常階段の二階部分を見る。
「なんや、可愛らしい小鹿みたいな気配が消えたわ、なんやったんや？」
ボマーの言葉に実花、未来とつぼみが少し驚く。まったく気配に気が付いてなかったようだ。
（食堂の誰かかな……）
「ああ？ ボマー何のことよ？」
「さてなぁ、あっちの見張りかなんかちゃうんか？ 見とるだけやから、スルーしとったわ。別に問題ないやろ？」
「ええ、誰見られようが問題ないわ。私には関係ないわ」
ボマーは呆れるように肩をすくめるようなしぐさをして、実花に向き直る。
「うちの姫はこんな性格やさかい、とっとと、誘拐されてくれや。『田中家の屋敷』に行こうか？ なぁに、悪いようにはせえへん、少しの間、軟禁させてもうだけや」
「…………」
（田中つぼみ……なんかめっちゃ面倒そうなんだけど。とてもじゃないけど、今から私たちを誘拐しようと思っている人には見えないなぁ……ちょっと脅してみるか……）
「えっと、つぼみさんって言いやがりましたよね？」
「……ええ、何？ ああ、私は早くこんなくだらないこと済ませたいのよ」
「これってバリバリめちゃめちゃ犯罪だってわかってやがります？ しかも、竜胆家相手に弓を引いやがりますよ？ これが原因で４大名家の抗争に――」
「ごちゃごちゃうるさいわね……来るの？ 校舎を爆破して欲しいの？」
つぼみが実花の言葉に割り込んで不機嫌そうに言う。その言葉にやる気や覇気が感じられない。言葉に虚無が内包しているようだった。
「…………」
（この人……自分がどうなろうと関係ないと思ってる？ それでいて、目的だけは何としても果たそうとしている『意志の強さ』を感じる。目的のためならなんでもやる人間……）
実花が交渉への足がかりが見つからず、言葉を決めかねていると、つぼみは何度目かのため息を吐くと、冷たい目で言葉を続ける。
「あと５秒で決めなさい。爆発か誘拐か」
「…………」
（やばいなぁ……とにかく、ついて行くしかなさそうだね……できれば外部でもう少し作戦を練りたかったんだけど……）
実花が内心焦っていると、ふとすぐ隣から視線を感じた。横を見るとそこには見慣れた妹の無表情があった。
「…………田中さん、誘拐されるのは１人でいいですか？」
未来は淡々とした口調でつぼみに尋ねる。実花はそんな未来の真意を察してく口を閉じる。悔しさが湧き出てくる……。
「ああ……頼まれている人質は１人だわ。どちらか１人でいい。それと人質だけど、建前は客人でもてなすわ。だから、その黒人の護衛が一緒でも構わない。それならそっちも少しは安心でしょ？」
「そう、なら私が誘拐されます……フレアさん、申し訳ないんですけど……ついて来てくれますか？」
「はい、もちろんでございます。このフレア、命に代えても未来様をお守りいたします」
フレアが軽く一礼すると、未来は軽く頷き、再び心配そうにその様子を見ている姉を見据える。
「くすっ、お姉ちゃんのそんな顔、久しぶりだなぁ」
「…………私が何とかするから」
「うん、お父さんたちに『お仕事サボってごめんなさい』って伝えてもらえる？ ふふっ、社畜のお父さんにお説教されちゃうかな」
生まれてからずっと一緒の仲だ……実花は未来が考えていることが手に取るようにわかる。
未来は姉にこう言いたかったのだ。
『どちらかが誘拐されればいいなら、私が誘拐されるべき。お姉ちゃんの方が私が残るよりもずっとお父さんの力になれるでしょ……？ ふふっ、私信じてるから』
そんな声が聞こえた気がした
「それじゃあ行くわよ……田中家へ。ボマー、私たちが離れ次第爆弾は解除して」
「ああ、わかってるわ」
「…………」
妹の背中を見据える。
（フレアさんが一緒とはいえ、誘拐されるんだ。恐くないはずがないよね……。未来ちゃんもこの誘拐が『単純なものではない』と理解している。でも、未来ちゃんはそんなこと一言も言わずにおくびにも出さずに……誘拐された。わ、私は何をやってるんだろう……妹がさらわれて行くのに見ていることしかできない……）
実花は無力感に苛まれながら、去っていく妹の背中を見送った。
