繋がりを望む
◇◇◇
時は少しだけ遡り、８月最後の日の夜７時――。
都内の北条家が経営するオフィスビルの役員室にて――。
北条夏輝は疲れた表情をしながら、大型のパソコンモニターを見つめていた。
「はぁぁ、ジョン君……竜胆の現当主……そして伝説の経営者と言われていた『竜胆美奈』。その血を受け継いでいる竜胆実花と未来。まったく、竜胆は曲者揃いで……４大名家で一番の『爆弾』を抱えてるわよね」
夏輝が深く椅子にもたれ掛かる。一流ブランド特注の椅子なので、座り心地はよく、最近働き詰めだったので、油断していると寝てしまいそうになる。
（いけない……まだやることは山ほどあるっての！）
コンコン。
夏輝が目頭を押さえていると、部屋にノック音が響く。
「ようやく来たわね……入っていいわよ！」
夏輝が声をかけると秘書である山城が現れる。山城は疲れた表情をしている夏輝に一瞬心配してるような視線を流したが、すぐに仕事用の顔に戻る。
「お嬢、お客人がお見えに……お客人、どうぞこちらへ」
「ええ……」
夏輝が頷くと、スーツ姿の如月望とフレアが部屋に入った。望が先頭を歩き、フレアは望の後ろに付き従っているよう感じだ。
「遅い時間に悪いわね……時間、少しいいかしら？」
「ええ！ 北条は何事も正面から立ち向かうっての！」
夏輝がそう言い切ると、望は薄く笑う。それは普段義孝に見せている暖かい笑みではなく、経営者の冷たい作り笑いのようだった。
「ふふっ、北条家……いえ、北条夏輝と取引がしたいわ。損はさせない」
「ふーん、いいじゃない！ 覚悟をしている者との取引は大好物よ！ 要件を言いなさい！ 私に利益があるのなら協力してあげるわ！」
「ふっ……お互いに利益がある話よ」
ここで望は一呼吸置く。
まるで自分の中にできた決意を再確認するように……。
「わたくしは４大名家、『如月家』を敵に回すつもりでいるわ。それと裏に潜んでいる『田中家』もね……」
「へぇ……」
「乗るか降りるかは貴女が決めなさいな。ただ、慎重に決めた方がいいわよ？ わたくしを敵に回すかどうかの重要な選択なのだから……」
「……ふっ！ いいじゃない！」
望はがむしゃらに進もうとしていた。やっと手に入れた大切な繋がりを守るために……前へと――。
◇◇◇
同時刻――。
竜胆家の当主の部屋にて――。
豪華な絵画や壺が並ぶ高級感があふれる洋風の部屋で竜胆源三郎は秘書との電話をしていた。
「例の『記事の件』はすぐにもみ消せ。ああ……金はいくらでも払う……ああ……わしは家族のためなら、鬼でも阿修羅にでもなるぞ？」
電話の向こうから慌てたような声が聞こえると……やがて電話は切れた。
源三郎は一呼吸おいて、天井に備え付けているシャンデリアを見つめて……大きくため息をつく。
「はぁぁ、わしも歳を取ったな……家族の願いを叶えてやることもできとはな……ほんと……耄碌したのう。義孝君、すまんな……そろそろわしが出る幕はそろそろ終いじゃ」
源三郎は心底残念そうに呟く……。
「じゃが……わしは……最後まで家族のために戦おう。のう……美奈」
天国いるはずの娘に語り掛ける……。歳を取ってはいるが、源三郎の瞳には確かな意思が宿っていた。
次５章ラストです！
