異世界ギャル『異世界召喚されたのは勇者じゃなくてギャル五人でした ～魔族に荒らされた世界、でもウチらが来たからもう暗いままじゃ終わらせない～』

第49話 次の行き先は、豊かなはずの疲れた村

ルクレツィアから王都へ戻った日から、城の中の空気はまた少し変わっていた。

　それは目に見える変化ではない。

　誰かが大きな声を出したわけでも、廊下の飾りが変わったわけでもない。

　けれど、侍女たちの視線の置き方や、文官たちがひそひそ話をやめるタイミングや、兵の立ち方に、ほんの少しだけ「無視できないものを見る」感じが混ざっている。

　王都。

　レフィア村。

　セレスト。

　ルクレツィア。

　行く先々で、五人は確かに何かを動かしてきた。

　だから今、王城の空気の中には、好意と期待と警戒が、前よりもっと綺麗に混ざっている。

「……見られてるねえ」

　控えの間へ向かう廊下で、ももかが小声で言った。

「うん」

　るなが頷く。

「しかも、“また何かやるのかこいつら”の目」

「その認識でだいたい合ってる」

　えれなが言う。

「でも、“珍しい異界人”を見る目じゃなくなった」

「“結果を持って帰ってくるやつら”の方」

　ジェシカが短く言った。

「それ」

　みうが少し困ったように笑う。

「うれしいけど、ちょっと怖い」

「わかる」

　るなが言う。

「王女さまとか王妃さまに会う時はまだいいんだけど」

「お偉い人たちの“さて次はどう使うか”の空気ね」

　ももかが言う。

「使うって言うな」

　えれなが即座に返す。

「でもまあ、近い」

「そこ否定しないんだ」

「今さら全部は否定できないから」

　今日もまた、王に呼ばれている。

　呼ばれる時点でだいたい予想はつく。

　ルクレツィアの報告が一段落し、支持も反発も強まった。

　なら次に来るのは、“また次の町”だ。

「……来るね」

　るなが言う。

「来る」

　えれなが頷く。

「今度は何だろ」

　みうが聞く。

「前に候補あったじゃん」

　ももかが指を折る。

「農村、温泉街、あと何だっけ」

「商業都市は終わった」

　ジェシカが言う。

「残るのは農村と温泉街」

「温泉街だとちょっと違う意味で身構える」

　ももかが言う。

「そこはお前だけだ」

　るなが笑う。

「でも農村、たぶん重い気がする」

「うん」

　みうも静かに頷いた。

「食べるものを作る場所が止まってるって、すごく怖い」

　その一言のあと、五人は少しだけ黙る。

　そうだ。

　今まで自分たちが見てきた町は、それぞれ違う種類のしんどさを抱えていた。

　でも、もし次が農村なら、それは国の土台そのものに近い場所の疲れだ。

　王都が重くても、村が不安でも、港町が沈んでも、商都が削り合っていても、まだ何とか見えていた。

　でも、食を支える場所が痩せていたら。

　それは、きっと別の意味で深い。

　　　　　◆

　通されたのは、王と王妃、それにリヒャルト、ガルドが揃う会議の間だった。

　今日はエリシアもいる。正式な会議というより、“次へ進む前の確認”に近い空気だ。

　王レオンハルトは、五人が入るとすぐに言った。

「座れ」

「はい」

　るなが答える。

　全員が席につく。

　王妃セレフィーナは相変わらず柔らかな表情をしているが、その眼差しの奥には静かな緊張がある。

　リヒャルトは書類を整え、ガルドは壁際で腕を組んでいる。

　エリシアは以前よりずっと落ち着いて座っていた。だが今日は、少しだけ不安そうでもあった。

「ルクレツィアの件」

　王が低く口を開く。

「結果としては良かった」

「はい」

　えれなが答える。

「まだ小さい変化ですが」

「小さくても、通りの空気は確かに変わった」

　王は頷く。

「前向きな競争が戻り始めたことも、領主側が見て見ぬふりをできなくなったことも大きい」

「……」

「そのせいで、王都内の空気はまた面倒なことになっている」

「やっぱり」

　ももかが言う。

「やっぱりだ」

　リヒャルトがきっぱり返した。

「“地方へ異界人を送り込むたびに余計な変化が起きる”と嫌がる者はおります」

「でも」

　王妃がやわらかく続ける。

「“では、他に誰が今の町々へ風を通せるのですか”と問う声も増えました」

「……」

「支持と反発、両方ですね」

　みうが静かに言う。

「そうです」

　王妃は頷いた。

「そして、そのどちらも以前より重くなっています」

　王が指先で机を軽く叩く。

「ゆえに、次を軽く選ぶことはできぬ」

「……」

「だが、選ばねばならん」

　るなたちは自然と背筋を伸ばした。

「次の行き先は」

　王の視線が、部屋の奥の地図へ流れる。

「王都近郊、グランセル平野の村々」

「……」

「その中心となるハイレン村だ」

　やっぱり、農村だった。

　みうが少しだけ息を呑む。

　ももかの表情も、いつもの軽さを少し引っ込めた。

　るなは地図を見る。王都からそう遠くない。近いのに、今まで触れられてこなかった場所。

「ハイレン村は、飢えてはいない」

　王が言う。

「土地も悪くない。水路もある。作物も育っている」

「……」

「だが、村が痩せている」

「痩せてる」

　るなが繰り返す。

「人の心がな」

　王は答えた。

　部屋が少し静まる。

「それは、どういう」

　えれなが問いかける。

　答えたのは王妃だった。

「働いています」

　静かな声。

「畑も荒れてはいない。人も動いています。収穫もゼロではない」

「……」

「けれど、誰も“来年はもっとよくしよう”と言わないのです」

「……」

「若者が、先を見ない」

「……」

「年寄りが、“今年を越せばいい”としか言わない」

「……」

「そして、子どもたちまで、それを見て静かになっている」

「……」

　みうの表情が揺れる。

　るなも、胸の奥に少し重いものが落ちるのを感じた。

　王都の重さとも違う。

　セレストの“前はよかった”とも違う。

　ルクレツィアの削り合いとも違う。

　もっと、深く地面にしみこんだ疲れだ。

「見た目に壊れてない分、たちが悪い」

　ガルドが低く言った。

「崩壊ではない。摩耗だ」

「……」

「摩耗」

　ももかが繰り返す。

「なんか、それすごくやだ」

「やだね」

　るなも頷く。

「壊れてるならまだ“直さなきゃ”ってなるけど、摩耗って、気づいた時にはみんな慣れちゃってるやつじゃん」

「そうだ」

　リヒャルトが言う。

「ハイレン村も、近隣の村々も、“大問題はない”という顔で止まり始めている」

「大問題がない、のに？」

　みうが聞く。

「ないように見える」

　王妃がやさしく訂正した。

「ですが、食を支える場所がそうなれば、いずれ王都も町も無関係ではいられません」

　王女エリシアが、そこで静かに口を開いた。

「豊かなはずの場所ほど、苦しみが見えにくいのですね」

「……」

「畑があり、収穫があり、人が働いている」

「……」

「だから、外から見ると大丈夫に見える」

「そうだ」

　王が頷いた。

「だが、その内側で“もう先を見なくていい”という空気が広がれば、国は静かに痩せる」

「……」

　その言葉に、るなは少しだけ息を吸った。

　静かに痩せる。

　それは、この世界に来てから見てきたどの町よりも怖い言い方だった。

　　　　　◆

　会議はさらに続いた。

　ハイレン村についての簡単な資料が机に広げられる。

　畑の規模。水路の位置。王都への納入量。若者の人数。村長の名前。

　数字だけ見れば、確かに“危機的崩壊”ではない。むしろ王都近郊の農村としては安定している方に見える。

　でも、その数字の下に見えないものがあるのだ。

「若い農夫たちの離村願望が増えている」

　リヒャルトが言う。

「村娘たちも、夢と呼べるものが“外へ出る”くらいしか持てなくなっている」

「……」

「作物は取れても、誇りが痩せている」

「うわ」

　るなが言う。

「それ、かなりしんどい」

「うん」

　みうも頷く。

「作る意味が見えなくなってるってことですよね」

「近い」

　王妃が答える。

「“作っても嬉しくない”“頑張っても先が変わらない”に近いのでしょう」

「……」

「しかも今の彼らは、声を荒げるほどの元気もない」

　ガルドが言った。

「不満を爆発させるのではない。

　ただ、静かに、細くなっている」

　ももかが思わず両腕をさする。

「やだなあ」

「うん」

　るなが言う。

「わかる」

「ルクレツィアはまだ、“悔しい”とか“勝ちたい”が残ってたじゃん」

「うん」

「でも、今の話だとハイレン村は、そこまで細ってる」

「そうだね」

　えれなが静かに言う。

「“元気を出そう”でどうにかなる相手じゃない」

「……」

「まず、何がまだ残ってるか見ないと」

　ジェシカが言った。

「残ってる」

　エリシアが小さく繰り返す。

「はい」

　みうがそちらを見る。

「きっと、何かはあると思います」

「……」

「セレストも、ルクレツィアも、ちゃんと残ってたから」

「うん」

　るなも頷く。

「出せてなかっただけで」

「ハイレン村も、たぶん同じだと思いたい」

　王は、しばらく五人を見てから言った。

「今度は派手な成果を求めるな」

「……」

「農村で大きく騒げば、疲れている者ほど離れる」

「はい」

　えれなが頷く。

「まずは見る」

　王は続ける。

「働き方。疲れ方。食い方。子どもの顔。年寄りの言葉。

　この村がどこで未来を諦めているのか、それを見ろ」

「はい」

　るなが答えた。

「ちゃんと見る」

　　　　　◆

　会議の最後、空気が少しだけ緩んだ時、ももかが小さく手を挙げた。

「……質問」

「なんだ」

　王が見る。

「これ、今までで一番地味なやつでは？」

「ももか」

　みうが少し困る。

「いや、悪い意味じゃなくて」

　ももかは慌てて言う。

「王都は政治、セレストは港町、ルクレツィアは商都でしょ。

　ハイレン村って、たぶん見た目の変化が一番出にくい」

「そうだ」

　王妃が答えた。

「だからこそ難しいのです」

「……」

「けれど、“食を支える場所に笑顔がない”というのは、この国にとって決して小さなことではありません」

「……」

「地味に見えても、深い」

「うん」

　ももかは少し真面目な顔で頷いた。

「わかった」

　エリシアが、そのやり取りを見ながら言う。

「皆さまなら」

「……」

「派手ではなくても、ちゃんと見つけてくださる気がします」

「王女さま」

　みうが少しだけ微笑む。

「ありがとうございます」

「でも、今回はほんと難しそう」

　るなが正直に言う。

「うん」

　王女も頷いた。

「そう思います」

「否定しないんだ」

「ですが」

　エリシアは続ける。

「難しいからこそ、見つける意味があるのでは」

「……」

「うん」

　るなは頷いた。

「たしかに」

　　　　　◆

　会議を終えて部屋を出たあとも、五人はしばらく静かだった。

　王都の廊下は静かで、窓の外には春めいた光が差している。

　でも、今の五人の頭の中には、まだ見ぬハイレン村の風景しかない。

　広い畑。

　働いている人。

　静かな若者。

　未来を話さない年寄り。

　そして、“大きな問題はない”ように見える、痩せた空気。

「……農村」

　ももかがぽつりと言う。

「うん」

　るなが返す。

「思ったより、重い」

「うん」

　みうも頷く。

「私、少しこわい」

「わかる」

　るなが言う。

「でも、たぶんそこ大事」

「何が」

「こわいって思えること」

　えれなが答えた。

「ルクレツィアみたいに、“面白そう”で入ると見落とす」

「……」

「ハイレン村は、ちゃんと慎重に見た方がいい」

「うん」

　ジェシカも短く頷く。

「元気づけようとする前に、まず疲れ方を見ないと」

「……」

「これまでで一番、“明るくする”だけじゃ駄目な場所かも」

　みうが言う。

「そうだね」

　るなは深く息を吐いた。

「たぶん、“一緒にちょっと楽になる”とか、“ちょっと嬉しい”とか、そういうのからかも」

「うん」

「いきなり祭りとか見本市とかのテンションではない」

　えれなが言う。

「だよね」

　少し歩いたところで、ももかが急に立ち止まった。

「でも」

「なに」

「王都近郊なんだよね」

「うん」

「ってことは、王都の人たち、毎日その村の作物食べてるってこと？」

「そうなる」

　ジェシカが答える。

「……」

「何」

　るなが聞く。

「それ、めっちゃ大事じゃん」

　ももかが言う。

「自分たちが普段食べてるもの作ってる場所が、未来の話しなくなってるの」

「……」

「うん」

　みうが静かに頷いた。

「すごく大事」

「王都の台所、みたいなものだもんね」

　るなが言う。

「そう」

　えれなが言った。

「だからこそ、派手じゃなくても重いんだよ」

　窓の外を風が抜ける。

　王都は少しずつ変わってきた。

　でも、その王都を支えている近くの村が痩せているのなら、変化はまだまだ浅いのかもしれない。

　るなは胸の奥で、静かに思う。

　今度は、派手な風じゃない。

　枯れかけたところへ、水をやるみたいな章になる。

　でも、それはきっと、この国にとってすごく大事なことだ。

「……よし」

　るなが言う。

「うん」

「次、ハイレン村」

「うん」

「ちゃんと見る」

「うん」

　四人も頷いた。

　大きく盛り上げる話じゃないかもしれない。

　でも、“豊かなはずなのに笑えない場所”を放っておくわけにはいかない。

　そう思えた時点で、第四章はもう始まりかけていた。