異世界ギャル『異世界召喚されたのは勇者じゃなくてギャル五人でした ～魔族に荒らされた世界、でもウチらが来たからもう暗いままじゃ終わらせない～』

第36話 次の風は、まだ地図の上にある

王女エリシアの部屋を辞したあとも、五人の空気はしばらくふわふわしていた。

　王都へ戻ってきてからずっと、宮廷の空気だの、反発だの、報告だの、重たい言葉が周囲を飛んでいた。だからこそ、あの小さな部屋での時間は少し異質だったのだ。

　セレストの話をして。

　王女がそれを自分の言葉で受け止めて。

　王妃が静かにそれを支えて。

　そして最後に、貝の意匠のしおりを渡された。

　たったそれだけなのに、胸の奥のどこかがちゃんと“帰ってきた”と感じた。

「……やばい」

　ももかが廊下を歩きながら言う。

「なに」

　えれなが聞く。

「王女さま報告会、普通に好き」

「正式名称みたいに言うな」

　えれなが即座に返す。

「でも、わかる」

　みうが少し笑った。

「今日の王女さま、前よりずっと自然だった」

「うん」

　るなが頷く。

「しかも、自分からちゃんと感じたこと言ってた」

「“昔に戻るんじゃなくて、今の自分ができる形を見つける”」

　ジェシカが小さく復唱する。

「……あれ、かなりよかった」

「ね！」

　ももかが食いつく。

「めっちゃ刺さった」

「王女さま、どんどん強くなるね」

　みうが言う。

「うん」

　るなは手の中のしおりを見た。

　小さな貝の飾りが、窓から差し込む光を受けて少しだけきらめく。

「セレストの風、ちゃんと届いてる感じした」

「王都の空気も、やっぱ変わってる」

　えれなが静かに言う。

「よくも悪くも」

「そこね」

　るなが少しだけ肩をすくめる。

「いい方だけじゃないのが、この世界っぽい」

「この世界っぽいって何」

　ももかが聞く。

「空気が動くと、ちゃんとめんどくさいものも一緒に動くってこと」

「……それはそう」

　えれなが頷いた。

　王女の部屋のある区画を抜け、少し広めの回廊へ出ると、王城らしい静けさが戻ってくる。高い窓。磨かれた床。遠くで交差する侍女たちの足音。

　でも、その静けさの中に今日の五人はもう、前ほど飲まれていなかった。

　王都の空気は前のままじゃない。

　そして自分たちも、もう“ただ巻き込まれた五人”ではなくなってきている。

　その感覚が、良くも悪くも足元を強くしていた。

　　　　　◆

　その日の夕方近く、五人は再び王に呼ばれた。

「早くない？」

　ももかが露骨に嫌そうな顔をする。

「セレスト帰り、働かせすぎでは？」

「でも、たぶん来ると思ってた」

　るなが言う。

「来ると思ってたけど、思ったより早い」

「まあ」

　えれながため息をつく。

「王女さまと王妃さまの部屋でひと息つけたから、その分“次”が来る気はしてた」

「嫌な読みだけ当たる」

　ももかが言う。

「でも、今度は何だろ」

　みうが少しだけ緊張した声で聞く。

「セレストの追加報告？」

「違うと思う」

　ジェシカが短く言った。

「次の話」

「……」

　その一言で、みんな少し黙る。

　そうだ。

　セレストで新しい風が起きた以上、それが次へつながらないわけがない。

　王都へ戻った時点で、その予感はもう全員の中にあった。

　通されたのは、前に何度か使われた地図のある会議室だった。

　部屋へ入ると、王レオンハルト、王妃セレフィーナ、宰相リヒャルト、ガルドがすでに揃っていた。エリシアはいない。今回は少し“公”寄りの話らしい。

　壁には王国の大きな地図。

　王都、レフィア村、セレスト――そしてそれ以外の土地も、改めて見ると広い。

　るなはその地図を見て、ふと当たり前のことに気づく。

　自分たちが動いたのは、まだほんの一部だ。

　この国にはまだ、見ていない場所がいくらでもある。

「座れ」

　王が言う。

「はい」

　るなが答える。

　全員が席についたあと、王はしばらく五人を見ていた。

　その顔は、以前より疲れているようにも見えるし、逆にどこか覚悟が定まってきたようにも見えた。

「セレストの件、改めて報告を整理させた」

　王が口を開く。

「魚市場の見せ方の変化、宿屋街での小規模な継続、港と子どもたちの接触、広場の再活性化」

「……」

「大きな成果ではない。だが、無視できぬ」

「はい」

　えれなが頷く。

　リヒャルトがそこで補足する。

「宮廷内でも、既に評価が割れております」

「また？」

　ももかが小さく言う。

「“また”です」

　リヒャルトがきっぱり返す。

「支持する声も、警戒する声も、どちらも強くなっております」

「……」

「セレストの件は、“偶然ではない”と見られ始めている」

　ガルドが低く言う。

「王都、レフィア村に続き、港町でも同様の変化が起きたからだ」

「うわ」

　るなが言う。

「それ、だいぶ重い」

「重い」

　王が即座に言った。

「だからこそ、次を軽々しく決めるわけにはいかぬ」

　その言い回しに、ももかが少し眉を上げる。

「……次、あるんだ」

「ある」

　王は言った。

「ただし、今すぐ出すとは限らぬ」

「え」

　みうが少し驚く。

「今すぐじゃないんですか」

「お前たちを休ませる意味もある」

　王は低く答える。

「同時に、王都内の整理も必要だ」

「整理」

　えれなが聞き返す。

「反発の処理、支持の扱い、地方からの新たな打診」

　リヒャルトが答える。

「今は、その全てが一気に動いている」

「うわあ」

　ももかが天井を見る。

「めんどくさいが過ぎる」

「正確な評価だ」

　王妃が穏やかに言った。

「でも、それだけではありません」

　五人が王妃を見る。

「動き始めた町を、どう継続させるかも大事です」

「セレスト？」

　みうが聞く。

「ええ」

　王妃は頷いた。

「一度起きた風を“ただの一日”で終わらせないこと」

「……」

「それは、この国全体にとっても重要です」

　るなは少しだけ前のめりになった。

「じゃあ、セレストにまた行く可能性もある？」

「ある」

　王が答えた。

「ただし、今すぐかどうかは別だ」

「……」

「お前たちが動いた町は、その後どうなるかも含めて見なければならぬ」

「うん」

　るなは頷いた。

「それ、大事」

「同時に」

　ガルドが続ける。

「別の地域からも“見てほしい”という声が上がり始めている」

「……」

「レフィア村、セレストと続いたことで、“あの異界の娘たちは何をするのか”を確かめたい町が出てきた」

「うわ」

　ももかが言う。

「とうとうそうなった」

「でも、それって」

　みうが少し戸惑いながら言う。

「期待、ですよね」

「期待もある」

　王が答える。

「だが、それだけではない。

　“何ができるのか見極めたい”“自分たちの町にも同じことが通じるのか測りたい”という思惑も混ざる」

「……」

「つまり、次はもっと複雑になる」

　ジェシカが静かに言った。

「そうだ」

　王は頷く。

　　　　　◆

　王が地図の方へ歩み寄る。

　王都。

　レフィア村。

　セレスト。

　そしてその先の、まだ知らない土地へ視線が移る。

「今、候補として上がっているのは三つ」

　その言葉に、五人の空気が少し変わる。

「三つも？」

　ももかが言う。

「候補だ」

　王が釘を刺す。

「決定ではない」

「どこ」

　るなが聞く。

　王は地図の一角を指す。

「一つは、内陸の中規模商業都市」

「商業都市」

　えれなが繰り返す。

「人と物は集まるが、領主と商人の間に軋轢が強い」

「うわー、めんど」

　ももかが言う。

「すでに面倒そう」

「二つ目」

　王は別の場所を指す。

「王都近郊の農村地帯」

「農村？」

　みうが少し意外そうに言う。

「食糧供給の要だが、魔族被害よりも“人のやる気の低下”が深刻になっている」

「……」

「三つ目」

　さらに別の場所へ指が移る。

「南方の温泉街」

「え」

　るなが目を丸くする。

「温泉街？」

「なにその急にちょっと気になるやつ」

　ももかが言う。

「観光地だったが、旅人の減少で町そのものが縮んでいる」

　王は淡々としている。

「ただし、セレストより距離がある」

　五人は自然と顔を見合わせた。

　商業都市。

　農村地帯。

　温泉街。

　どれも今までとまた違う。

　同じやり方が通じる保証はない。

　むしろ、町ごとに“止まっている場所”が違うのだろう。

「……全部、空気違いそう」

　るながぽつりと言う。

「そうだろうね」

　えれなが頷く。

「王都、村、港町と来て、次がまた別種」

「でも、ちょっとわくわくする」

　ももかが言う。

「そこ言うんだ」

「だって」

　ももかは肩をすくめる。

「なんか、“どこも同じじゃない”の面白くない？」

「面白いって言い方はどうかと思うけど」

　えれなが言う。

「でも、わかる」

　みうが小さく笑った。

「私も少し」

「そこは本音なんだ」

　るなが言う。

「うん」

　みうは頷く。

「怖いけど、見てみたい」

「……」

　王は、その会話を静かに見ていた。

「今すぐ決めさせはしない」

　やがて言う。

「まずは、お前たち自身にも少し整理の時間が要る」

「整理」

　るなが言う。

「はい」

「その間に、王都でもさらに情報を集める」

　リヒャルトが続ける。

「どの土地が本当に今必要としているのか。

　そして、どこが最も“ただ呼べばよい”では済まないか」

「……」

「それを見極める」

　るなは地図を見ながら思う。

　次の風は、まだ地図の上にある。

　名前だけ。場所だけ。問題の輪郭だけ。

　でも、そのどれかに、これから自分たちは向かうのだろう。

　そして、王都、レフィア村、セレストで見つけたものが、次の場所でどう変わるのか。

　“今あるものを前へ出す”というやり方が通じるのか。

　それともまた、全然違う入り口を探さなきゃいけないのか。

　それを考えると、怖さと同時に、確かな熱もある。

　　　　　◆

　会議の終わり際、王妃がやわらかく言った。

「ですから今日は、次の土地を決める日ではなく、“地図を見る日”にしましょう」

「地図を見る日」

　みうが繰り返す。

「ええ」

　王妃は微笑む。

「行った場所を胸にしまい、まだ見ぬ場所へ少しだけ目を向ける日」

「……」

「悪くない」

　ジェシカが言った。

「うん」

　るなも頷く。

「悪くない」

　王は最後に、五人を一人ずつ見るようにして言った。

「お前たちは、もう“たまたまそこにいた者”ではない」

「……」

「この国の空気を動かすきっかけとして、見られ始めている」

「……」

「それを重いと感じるなら、そう感じてよい」

「感じる」

　るなが正直に言う。

「重い」

「うん」

　みうも頷く。

「かなり」

「でも」

　ももかが言う。

「今さら“やめます”にもならない感じ」

「そこも正直ですね」

　王妃が少し笑う。

「そういう性格なんで」

　るなが言うと、王が小さく息を吐いた。

「だからこそ、次は選べ」

「……」

「勢いだけではなく、自分たちで」

「うん」

　るなは頷いた。

「ちゃんと見る」

「よろしい」

　　　　　◆

　部屋を出たあとも、五人はしばらく無言で歩いていた。

　商業都市。

　農村地帯。

　温泉街。

　頭の中で、見たこともない町の空気をそれぞれ想像してしまう。

「……温泉街」

　ももかが最初に言った。

「いや、そこから？」

　えれなが振り向く。

「だって気になるじゃん」

「そこはわかる」

　るなが言う。

「わかるんだ」

「でも、商業都市もだいぶ気になる」

「農村も」

　みうが言う。

「“人のやる気の低下”って、どういう感じなんだろ」

「全部、しんどさの種類が違う」

　ジェシカが言う。

「だから、選ぶの難しい」

「うん」

　るなが頷く。

「でも、今の段階で一つ言える」

「なに」

「次、絶対また空気違う」

「それはそう」

　えれなが言う。

「王都とも村ともセレストとも違う」

「だからまた最初から見るんだろうね」

　みうが静かに言う。

「何があって、何が止まってて、何がまだ残ってるのか」

「うん」

　るなが答える。

「それ、結構好きかも」

「またそういう」

　えれなが呆れる。

「いや、だって」

　るなは少しだけ笑う。

「同じやり方が通じないって、難しいけど面白いじゃん」

「面白いって言い方は危険」

　ジェシカが言う。

「でも、本音」

「……まあ、それはそう」

　えれなも否定しなかった。

　窓の外では、夕方の王都の屋根が赤く染まり始めている。

　王都はもう、前の空気じゃない。

　セレストで生まれた風も、その中へ入ってきている。

　そして次の風は、まだ地図の上にしかない。

　るなは歩きながら、自分の中にある小さな高鳴りをちゃんと認めた。

　怖い。

　重い。

　でも、次がある。

　それを“しんどいだけ”じゃなく、少しでも“行ってみたい”と思っている自分たちがいる。

　たぶん、それが今の五人の現在地だった。