ナンバリング

宇宙戦争編

最後の賭け

　コウガは死闘を終え、管理施設の職員にも手伝ってもらい遺体袋にジーインを納めた。

　死に顔は無だ。穏やかでもなく、苦しそうでもない。

　まるで、自分を無くし、新たに生まれ変わるような。

　彼はどうしても「コウガ」になりたかった——誰かになりたい。

　それは２つの能力があるコウガも思ったことがある。

　過敏になる感覚に戸惑い、泣き叫んだ幼少時代。軍に入ってからは死臭。

　慣れれば、なんとかなると思っていた。

　しかし、慣れれば慣れるほど恐ろしかった。人間を捨てるようで。

　だからこれが自分だと無理に納得するしかできなかった——では、ジーインは？

「新世界にはどう伝えるのですかね？」

　職員の声はコウガを思考から戻させた。

　考えていたことを捨てるように、コウガは首を振った。

　死んだ人間の想いは、もう誰にもわからないのだから。

「そうだな……」

　問いかけてきた職員の戸惑いは、コウガも理解している。

　新世界の支援を断った中立国に新世界の者が侵入したなど、どう伝えたらいいのか。

　ましてや戦闘までしたのだ。判断は誰だって難しいだろう。

「ジーインは裏切り者に近いからな。素直に伝えるか。こちらで秘密裏に処分するか。代表たちが決めるだろう。俺たちは今をなんとかしなくては」

　代表たちは難しい選択をしなければならない。

　職員も理解しているのだろう。「そうですね」と悩まし気な声で答えた。

「俺はこのまま前線に向かう。後は頼めるか」

「えっ！？　治療は？」

「大丈夫だ。ナンバリングは体も丈夫にできて……」

　突然、コウガの足から力が抜けた。

　倒れかけるコウガを青ざめた別の職員が支えてくれる。

「だ、大丈夫ですか？　やはり治療が優先です。私たちを守ってくれたあなたに無理をさせられない」

　慌ただしく近寄ってきた職員たちの説得に、コウガは頷いた。

「すまん」

「後は私たちに任せてください。さぁ、行きましょう。今ならエリザベスさんが室長の部屋にいます」

　コウガは職員に支えられながら、ネイルのもとに連れて行かれることになった。

　ネイルの部屋にはエリザベスだけでなく、コウガの上司である社長のブライヤとバラスも集まっていた。

「コウガ！」

　職員から連絡を受けていたのだろう。エリザベスはコウガを待っていた。

　近づいてきた瞬間、有無言わせず上半身の服を切った。

　突然のことで慌てたコウガを上手く抑え、容赦なく服を切り続ける。

　上半身の服を脱がされたコウガの額は切れており、上半身におびただしい青あざができていた。

　触診し、額の傷を治療し始めたエリザベスは怪我の状態を見て、驚く。

「あなたの戦いを見てたけど、これくらいの怪我ですんでいるのが不思議なぐらいだわ」

「ナンバリングは体が丈夫なんだよ。リーはどうだった？」

「自分の心配をしなさい。リーちゃんは大丈夫」

「遺伝子操作さまさまだな」

「非能力者の私からしたら、あなたたちナンバリングは不思議な存在よ。でも丈夫だからと言っても、あなたも人間。無理は禁物」

　ぺしっと包帯を巻いたコウガの額を軽くはたいた。

　ばつの悪そうなコウガに、付き添ってくれた職員に着替えを渡される。

　礼を言ったコウガは、服を着ながらネイルの傍に歩いて行った。

「ありがとうコウガ。僕たちを守ってくれて。大丈夫なの？」

「あぁ、問題ない。戦況はどうだ？」

「あぁ」

　そう言ったネイルの表情はすぐれない。

　三面鏡のモニターの左には地上の様子が映り、中央にはコロニー内が映っていた。

「地上の動きはない。おそらくこちらへの脅しだろうね。コロニー内は、なんとかミドルエリアでくい止めているけど、時間の問題かもしれない。宇宙のほうは……」

「どうした？」

「衛星兵器が……また動き始めた」

　三面鏡のモニターの右には、統一国の軍事衛星が映っている。

　そして１つ目が赤く、不気味に光っている。

「もう１発、撃ってくるかもしれない」

「容赦ないな」

　徹底的にこのコロニーを叩くつもりなんだろう。

「怪我人の避難準備はできているわ」

　ブライヤは残っている人間の避難作業を進め、発進許可を求めに来ていたのだ。

　ネイルはブライヤに頷いた。

「よし。ブライヤさんは後方支援で残っている住人と、民間の医療班も連れて避難して。軍が頑張っている今なら臨時空港の扉を開けられる」

「わかったわ。リーも連れて行く。エリザベスさんも一緒に行くわよ。コウガはどうする？」

「俺は残る。今は曲りなりにも軍人だ」

「そう。必ず生き残りなさいよ」

「善処する」

「善処はだめ。絶対よ」

「あぁ」

　頷いたコウガにブライヤは「また会いましょう」と言い、エリザベスと出て行った。

「強いね彼女は」

「そうでなきゃ。国を跨ぐ会社の社長などできんだろう」

　苦笑いしたネイルとコウガに、バラスが近づいてきた。

「私も残る。部下が残るのだ。上司が残らなくてどうする」

　コウガの肩に手を置き、バラスは微笑む。

「それに弟が頑張っているのだ。少しでも力になりたい」

「兄さん」

　バラスはネイルの双子の兄だ。弟のことが心配なんだろう。

　ネイルは目が潤んでいる。

「感動のところ悪いが。ネイル、衛星兵器が……」

　コウガの言葉に、ネイルとバラスは画面に注目した。

　映像では衛星の目のような窪みの赤みが増している。

　ネイルは急いでタイピングをし、何かを計算し始めた。

「予測では１発目と同じ威力になりそうだ。軌道は……まずいな。コロニーをかすめる軌道だ」

「おいおい。もう脅しではないだろう！」

　焦るコウガと深刻な表情のネイルに、バラスの不安な声で言った。

「そんなことになったら空気が漏れ出し、コロニーにいる者が宇宙に放り出されるぞ」

「どうする！？」

　コウガの焦りにネイルは「対処法がない」と言った。

　さぁっと顔を青ざめ、絶望的なネイルにバラスとコウガは言葉を失う。

「避難できる時間はわずかだ。とりあえず、避難船の発進を急がす」

　ネイルは職員に「急ぎ発進を」と、せかした。

「コロニー内に残っている者は、近場の脱出用のシェルターに避難させて……」

　ぶつぶつと呟き、算段をたてるネイルに時間は待ってくれなかった。

　衛星兵器の赤い光は徐々に濃さを増し、鮮やかになってきている。

「まずい！　アンドロイドはドローンが引き受ける！　今すぐに避難の伝達を！」

　ネイルの指示で、部屋は伝達の声が溢れかえる。

　少ない残り時間でどれだけ避難できるか。時間との勝負になってきた。

「みんなも避難して！　兄さん、コウガ。職員たちと避難をしてくれ。僕はコロニーを動かす」

　画面に目をむけたまま、ネイルは言った。

「なにを……対処法はないと」

　コウガは言葉を失った。

　ネイルは穏やかに笑い、バラスとコウガを見ている。

「お前……死ぬ気か」

　コウガの声が震える。

　考えたくもない。今度はネイルまで失うのかと。

「僕はこのコロニーの責任者として、最後までここにいる。それに君たちを守ることも使命だ。できることはしたい。死んだとしても」

　穏やかな表情を一転、見たこともない真剣な表情のネイルは、覚悟は決めていると言いたい表情だ。

　そんなネイルにコウガは食って掛かった。

「ふざけるな！　友を残して避難なんぞできるか！」

「……」

「変なもんを作るし、俺は被害にあってきたが……。お前は……規格外の変人だが、俺は楽しかった。ここへ来てから、退屈しなかったのは友であるお前のおかげだ。だから……最後まで一緒にいさせろ」

「コウガ……」

　ネイルはほろりと涙を流した。

「そうだぞ。ネイル。兄である俺も忘れるな。弟のピンチを助けなくて、何が兄だ」

「……兄さん」

　バラスがコウガとネイルに近づいてきた。

「最後まであがくぞ。ネイル」

「あぁ。ありがとう」

「で、どうすればいいんだ？」

「この数値を入力して。１つでも間違うと、地球に近づきすぎて、引っ張られる」

「わかった」

　予測範囲からコロニーを動かすため、３人は動き始めた。

　発射までに時間がない。１つの間違いも許されない状況。

　コウガの指先が震える。

（初めて戦場にでたとき以来だ）

　あれはいくつの時だっただろうか。

　現実逃避のような思考が、がやがやとした声で止まった。

　いつのまにか、避難しているはずだった職員までも動いている。

　部屋に充満するピリピリとした緊張感。右往左往する職員たちの足音と、焦りを隠した冷静な声。

　コウガは肌で、耳で感じた。

　この部屋にいる全員が、最悪な状況を回避しようと必死になっている。

　しかし、努力は時間に勝てなかった——無慈悲な光線は発射された。

「みんな、ありがとう。……ごめん。力が足りなかった」

　力なくうなだれたネイルの背を、コウガは撫でた。

「最後が友と一緒で、俺は嬉しいぜ」

　コウガは意地悪な笑みでネイルを見る。

「戦いばかりの人生になると思っていた。最悪な状況で故郷の国を出て、ここにきた。変人な友に、頼れる上司たち、騒がしい妹分と気弱な後輩に出会えた。最高だろう」

「そうだぞ。ネイル。優秀な弟のお前に助けられ、収容所を出られた。懐が深い社長に、生意気だが頼れる部下たちに出会えた。最高だ」

「コウガ。兄さん……うん。うん」

　バラスにも背を撫でられたネイルは、ぐすっと鼻をすすり、何度も頷いた。

「そうですよ。室長！　僕らだっておもしろい上司に出会えた。最高の人生でしたよ」

　残った職員たちが集まり、満足げに笑っている。

（いい笑顔だ。俺たちはやりきった）

　コウガは振り返った。

　そこには射出されたシェルターと、死を運んでくる赤い光だけがモニターに映されている。

　死はもうすぐだ。

　心臓が縮こまったように感じ、鼓動が激しい。

　死んでいく者は、こんなふうに恐怖を感じたのだろうか。

（いいぜ。来いよ。このコロニーが沈んでも、中立国は負けない。ネッドのことも話さないだろう）

　赤い光が近づいてくるのを見ながら、コウガは不敵に笑った。