オバちゃんだからこそ～45歳の異世界珍道中～

３６話 オバちゃんの子供たち

　天地を引っ繰り返す一件の後、エスタリカ王国は大きな変化を迎えた。

　女王であるルイは、宣言通りその座を元国王の甥に譲ったのである。

　ルイが王座を託したその甥は、かつて魔族を擁護した為に、僻地に幽閉されていた人物であった。

　きっとこの甥ならば、人間と魔族を区別することなく、中立な立場でエスタリカを治めてくれるであろうと、ルイが切に頼み込んだのである。

　始めは、ルイの変わりように動揺した甥であったが、彼女の熱心さに心を打たれ快諾。

　新国王をめでたく迎えたエスタリカ王国は、新たなる一歩を踏み出した。

　余談だが、デブ神官と貴族たちは、新国王が送られていた僻地に幽閉されたのである。もちろん、ケツァルとネーヴェにこってり絞られた後に……。

　一市民となったルイは、暫くリコと共に新国王を手助けしていたが、重要な役職も埋まり、政《まつりごと》をスムーズに行う土台が整った。

　それを機にルイは、ルカと共にカランデの大森林に拠点を移す。

　今では魔族の村の復興に、心血を注ぐ毎日である。

　――ここ何日かは、リザードマンの集落を訪れていた。

「ルイ姉さーん！　こっちはもう終わったよー！」

　その呼びかけにルイは目を向ける。

　すると、そこにはルカとウェアウルフが、こちらにやって来る姿があった。

「ちょっと待って！　こっちはもう少しかかるの！」

　そう告げるとルイは、腕まくりし直し、鼻歌を歌いながら薪を拾い集める。

　煌びやかなドレスを脱ぎ捨て、上機嫌で薪を担ぐルイの姿に、ルカとウェアウルフはつい頬が緩んだ。

　そんな彼らに、ルイが口を尖らす。

「二人共。何、ニヤニヤしてるのよ」

「ルイ姉さん、随分楽しそうだなって！」

「本当に。ルイ様、生き生きしてますね」

　ルイは手を止め、周りを見回す。

　トントンといい音を立てて、家や塀を直すリザードマンたち。子供たちも元気よく手伝いに励んでいる。

　その顔は皆、溢れんばかりの笑顔であった。

　ルイは、まだまだその輪に入ることは出来ない。

　だけど……こうやって同じ場所に立ち、幸せそうな彼らを眺めてるだけでも、ルイの心は十分満たされる。

　自分に償いの時間を与えてくれた魔族たちに、彼女は心から感謝していた。

　ルイは微笑む。

「そうね。ここにいると楽しくて仕方がないわ！」

「そっか！」

　ルカが嬉しそうに目を細めた。

「さあ、もうひと頑張りよ！」

　ルイの元気な掛け声と共に、今日の仕事のひとつである薪拾いを、三人で仲良く再開した。

　◆

　綺麗に並べ終わった薪を前に、ルイはふとウェアウルフに話を振る。

「そうだ。ところで聞いた？　ウェアウル――」

　ルイが言い終わらぬうちに、ウェアウルフは勢いよく手で制す。

「ルイ様、違いますよ！　私はアスワドです！」

　そう諭され、ルイはポンと手を打つ。

「あ！　そうか！　リコが名前をつけてくれたのよね。確かアラビア語で……黒って意味。アスワドの耳と尻尾が、黒くツヤツヤしててキレイって、リコうっとりしてたものね」

「そうそう、うっとりしてた！　ねぇ、ルイ姉さん！　因みにフェンリルはグラウだよ！　ドイツ語で灰色だってさ！」

「へぇー、リコって凝り性よねぇ」

「はい。リコさんは『私、オタクだから細部までこだわるタイプなの』と笑っておいででした」

「アハ！　リコらしい！　ねぇ、ルカ！」

「本当だね！　ルイ姉さん！　あはははは！」

　ルイとルカは、手を叩き合って笑った。

「それでルイ様、先ほど言いかけておられたのは？」

　アスワドは、脱線させてしまった話を責任を持って軌道修正した。

「ああ、そうだった。えーとね、アスワド。カイルのこと聞いた？」

「は？　確か……クスタルにいるんですよね？　それが何か？」

「それがね。カイル……かなり大変らしいわよ」

　首を捻るアスワド。しかし、何かに思い当たったのか「はぁー」と溜息を吐き、空を見上げた。

「彼らかー」

　ルイとルカも憐れみの目で、カイルのいるクスタルに繋がっているであろう空を見上げる。

　◆

　――騒動の後。

　カイルは、ルイにつき添うリコと暫し別れ、彼らを連れてクスタルを目指した。

　彼らとは――リドルとガーズである。

　リドルとガーズは、傀儡石がこの世界から消えてしまったので、いかつい爺さんの弟子になることを断念。

　しかし、ウサ耳娘と猫耳娘とのラブラブライフは決して諦めなかった。

　彼らにせがまれ――いや、脅されたの方が正しい――カイルは渋々旅立ったのである。

　因みになぜクスタルかというと、猫耳娘――ミルがいるからであった。

　さて――カイル一行は、無事にクスタルへ到着。

　オルガをはじめ、ミルや街の人々が、カイルの訪れを手放しに喜んだ。

　リコの武勇伝は、この街にも轟《とどろ》いたとオルガは笑う。

　大分、もとの街並みを取り戻したクスタルは、随分と様変わりしていた。

　ミルの種族であるウェアキャットたちが、共に暮らし始めていたのである。

　それを目にしたカイルは、全身全霊で「ナイス！　クスタル！」と拍手喝采を贈った。

　これで手っ取り早く、リドルとガーズとの約束が果たされると……。

　猫耳娘に囲まれ、ご満悦のリドル。

　カイルがホッと胸を撫で下ろしたその時、ガーズから無慈悲な言葉が放たれた。

「俺は……ウサ耳娘と言った筈だが？」

「なんでだよっ！　なんでそんな、ウサ耳娘に拘るんだよっ！」

「長くピルピルとしたウサ耳！　それが俺のロマンだからだ！」

「わ、訳分かんねー！　なぁ、ガーズ……猫耳娘だって可愛いだろう？　頼む！　アレで手を打ってくれ！」

　拝むように手を合わすカイル。

　だがガーズは、無情にもその首を横に振る。

「いいや、ダメだ！　ウサ耳は絶対に譲れん！」

「もうーーっ！　勘弁してくれよぉおおおおおお！」

　◆

「――という攻防が、今もクスタルで繰り広げられてるらしいわ。まったく……いい大人が何をしてるんだか……」

　ルイが頬に手を当て、呆れたように話す。

　アスワドはスッと胸に手を置き、カイルに哀悼の意を捧げる。

「カイルさん、貴方に安らかな眠りを……」

「ちょっと待って、アスワド！　カイルさんは生きてるから！　必死に歯を食いしばって生きてるから！」

　ルカが慌ててアスワドを窘めた。

　そんなルカを、可愛らしい声が呼ぶ。

「まぞくおうさまー！」

　リザードマンの子供たちが、パタパタとルカの周りに集まって来た。

　ルカは、しゃがんで子供たちと目を合わす。

「どうしたの？」

「おしごと、ごくろうさま。はいコレ！」

　子供のひとりが、リンゴを差し出す。

「ボクにくれるの？」

　子供がコクンと頷いた。

　ルカはリンゴを受け取り、ニッコリ笑う。

「ありがとう！」

　ルカのお礼に、子供たちは「ワァー」と歓声を上げた。

　暫くして、子供たちがチラチラとルイを見上げる。

　ルイはそれに気づき、ルカと同じようにしゃがむ。

「どうしたのかしら？」

「てをだして」

　ルイは言われた通りに、手を差し出す。

　すると、その手にポンとリンゴが置かれた。

　ルイが目を丸くして、子供たちを見つめる。

　ハニカム子供たち。

「ルイさまもたべてね」

「ルイさまー。そのリンゴ、おいしいよ」

　彼らの思わぬ優しさに感極まったルイは堪らず、子供たちを両手一杯に抱き締めた。

「……ありがとう。大切に食べるからね……ありがとう」

　子供のひとりがルイを覗き込む。

「ルイさま？　ないてるの？　どこかいたい？」

「ううん。嬉しいの。嬉しくて嬉しくて仕方がないの……」

　子供たちが「ふふっ」と笑う。

「うれしいのにないてるの？　ルイさま、へーん！」

「うん、変だよね。だけどね……涙が止まらない……」

　ルイは子供たちに顔を埋め、さめざめと泣いた。

「ルイさま、なかないでー」

「よしよし！　ルイさま、いいこ！　だからないちゃダメよ」

　ルイの涙を止めようと彼女の頭を、優しく撫でる小さな手。

　そんなルイと子供たちの様子を、静かに見守る者たちがいた。

　リザードマンの大人たちである。

　それに気づいたルカは、口をパクパクさせて、彼らに「ありがとう」と伝える。

　彼らは皆、照れ臭そうに笑った。

「ねぇ、アスワド。少しずつ、少しずつ、前に進んでいるよね」

「ええ、もちろんですとも！　早速、リコさんにご報告しなくては！」

「リコさん、喜ぶだろうね」

「はい、それはもう。そのご様子が目に浮かびます」

　ルカとアスワドは、顔を見合わせ微笑むのであった。