１３話 オバちゃんの儀式
怒濤の出産騒動から一夜明け、翌日の朝。
ダンの家では、賑やかな朝食が囲まれていた。
「リコ、卵のスープに入ってるこの白いの何？ トロッとしてて美味しい」
「ん？ ああ、ノビルだよ。ティーラ、ノビル知らないの？」
驚くリコに、ティーラは「コクン」と頷く。
すると、ダンが「オレも知らない」と話に加わる。
「ノビルって言うのかぁ。オレ、ニンニクだと思って食べてたよ」
「うわっ、ダンまで？ ……凄い体に良いんだよ。貧血とかお腹の調子を整えるとか。あーもったいない、村の入り口にいっぱい生えてんのにー。私なんかそれ見つけて、ワクワクしちゃったよ」
リコのサラッと言った言葉に、ケツァルは夢中で口に運んでいたスプーンをはたと止めた。
「村の入り口？ ならば――こ、これは、雑草ではないか！ オヌシ、いくら体に良くともそんな物をこのワシに――」
「――何かご不満でも？」
リコはケツァルの文句を遮り、冷ややな視線を送った。
身の危険を感じたケツァルが、慌てて話題を変える。
「そ、そう言えば、ティーラよ。落ち着く先が見つかってよかったではないか」
嬉しそうに「ええ！」と微笑むティーラ。
彼女はこのヨーク村で、しばらく暮らすことになったのである。
ティーラの村は襲われてしまったし、何よりカランデの大森林には、もう安全な所などないと言うのだ。
それを聞いたライデルが「この村で匿おう」と村人たちに提案。
彼らは二つ返事で賛成した。せめてもの罪滅ぼしらしい。
「ティーラよ、しばらくはこの村で大人しくしておるのじゃぞ。ここは何処よりも安全じゃからな。それはそうと――」
ケツァルは、ティーラからダンに視線を移す。
「――ダン、オヌシに聞きたいことがあるのじゃが」
「何だい？ ケツァル」
「女王のペンダントとは一体どんな物なのじゃ？ 確かそれで傀儡石を生み出しておるのじゃろう？」
「ああ、そうだよ。女王が片時も離さず、いつも胸にぶら下げているらしい。黒い石のついたペンダントなんだって。それ位しかオレ、知らないや……ごめん」
すまなそうに頭を掻くダン。
しかし、ケツァルは前足を「バン」とテーブルに置き、その話に食いついた。
「むむっ！ 黒い石だと！ 石ならば……もしかしてリコが触れたら、傀儡石のようにそれもただの石コロになるのではないか？」
「ん？ そうか！ そうだよ、きっとリコさんなら石コロにしちゃうよ！ そしたらもう傀儡石なんてなくなる。ケツァルって頭がいいなー」
「おお！ そうじゃろう。そうじゃろうとも！」
ケツァルが前足を組み、偉そうにふんぞり返る。
異様な盛り上がりをみせるダンとケツァルに、リコが遠慮がちに口を開いた。
「あのー、私が傀儡石を石コロにしちゃう前提で話してるけど……それはあの時、たまたまだったかもしれないよ？ それなのにさー、そのペンダントもって言うのは……いくら何でもちょっと強引すぎない？」
「む？ なんじゃ、リコらしくない。オヌシなら奇跡を起こせるはずじゃ！」
「オレもそう思う。オレさー、リコさんを無鉄砲だなんて言ったけど……それは間違いだった。だってこの村を一晩で変えちまったんだよ。絶対、何かを秘めてるよ！」
「そうよ、リコは私を救ってくれた英雄なのよ。自信を持って！」
ケツァルとダンに続きティーラまでもが、心を擽るワードでリコを持ち上げる。
（うわっ、何？ この人たち。キラッキラッした目で私を見てる……いやーマジか？ マジで私、何か秘めてるの？ 奇跡起こしちゃうの？ ただのオバちゃんなのに？）
リコが葛藤してる間中、期待を込めた熱い視線がビシバシ送られてくる。
（やめてー、そんな目で見ないでー！ このままじゃ私……調子に乗っちゃうよ？ 英雄、気取っちゃうよ？ うーーーーん、よっしゃー！）
煽てられると、ついついその気になっちゃうリコ。
出来る子だと勘違いしちゃうリコ。
彼女は「この際、形から入ってやろうじゃないの！」と居住まいを正し、偉そうな咳払いをひとつした。
「コホン……これより私は王都へ向かう。そして諸悪の根源である女王に鉄槌を下し、混沌とするこの世界を正しき安寧の地へと――いざ、導かん！ さあ、ダンよ。王都までどの位かかるのか答えるがいい！」
まんまとその気になっちゃたリコ――因みに彼女の中の英雄は、こういうイメージなのである。
唐突に誕生した英雄リコに、ダンは躊躇するどころかスルッと乗っかる。
「はっ。馬車で大体、5日はかかるかと」
（ほう！ ダン！ アンタも実はこういうノリ嫌いじゃないね！）
リコは心の中でほくそ笑み、益々調子に乗る。
「おお。しかし、馬車が必要か……。ダン、すまぬがこのヨーク村で馬車を借りることは可能か？」
「申し訳ありませんが、私にはなんとも……。リコ様。リコ様たちの今後について村長のライデルが、きちんとお話ししたいと申しておりました。その時に尋ねてみてはいかがかと」
「ほう。ならば早速、村長に会おうではないか！ 行くぞ！」
それまで呆れ顔で見ていたケツァルが口を挟む。
「行くぞ――じゃない！ リコ、いきなりなんなのじゃ。戯れも大概にせんか。オヌシ、気でも触れたか？」
（チッ、ケツァルってば付き合い悪いな。よーし、見てろよ！）
英雄リコは、ゆっくりと首を横に振る。
「戯れでも気が触れたのでもない。これは己を鼓舞する為の大切な儀式なのだよ。分かるかな？ 守護神ケツァルよ！」
「しゅ、しゅごっ！」
ケツァルは目を見開き、長い尻尾もピーンと伸ばし固まった。
「どうした？ 守護神ケツァルよ。出発の時ぞ！ 早く肩に乗れぃ！ この肩は我が守護神ケツァルの為にある」
英雄リコが畳みかける。
すると、ケツァルは感動に打ち震え、尻尾をヤタラメッタラ振り回しながら、リコの肩に飛び乗った。
「我は守護神ケツァル！ 我が友リコを守護する者なり！ さあ、我が友よ。共に茨の道を進もうではないか！」
簡単に落ちたケツァル。なんともチョロいもんである。
英雄リコは、最後に残るティーラに目を向けた。
果たして、彼女はリコの儀式に乗ってくれるだろうか。いや、さすがにこのノリは無理であろう。
――が、しかし、その予想はアッサリ覆される。なんとティーラは、内心ウズウズしながら仲間に加わるのを待ち望んでいたのだ。
「リコ様。もちろん、私もご一緒致しますわ」
（なんと！ この娘もノリノリやないかい！）
目を輝かすリコ。
「おお、ティーラよ。美しく聡明な其方が我が友となり、私はなんという幸せ者か！」
「と、友！ 私を友と呼んで頂けるのですか！ ああ、リコ様！ 叶うならばこのティーラ、リコ様のお役に立ちたいと思います。リコ様、御随意に……」
ティーラは胸に手を当て、静かに一礼した。
――類は友を呼ぶ。
結局、全員こういうのが嫌いじゃないのだ。いや、寧ろ大好物なのである。
誰も止めようとしないノリノリのリコたちは、英雄譚よろしく、颯爽と家を飛び出した。
