第四話 記憶
一週間が経った。
この一週間、私は無理のない程度に練習を重ね、根二本だけならば思い通りに動かせるようになっていた。
練習中に、私の根にはかなりの伸縮性があることに気が付いた。私の背丈の倍ほどまで伸ばせる上に、拳ほどの大きさまで小さく縮めることもできる。
扱いようによっては便利な能力だと思う。
今は二本だけしか上手く扱えないが、この能力を全ての根、さらには枝の先までに活かすことができれば、例えば狭い場所に入れないなどの不自由がなくなる。
人間の街には幅の狭い道も多いので、これで安心である。
この身で人間の街に行くには不安が多い。準備が整うまでに、不安の種はこうして少しずつでも潰していかなければ。
実のところ、今抱えている不安の原因というのは実際に行ってみるまで解消できないものの方が多い。
例えば人間は本当に敵対していないのかとか、仮に敵対していなくとも、この姿で街まで行って受け入れてもらえるのかとか、そういった不安だ。こればかりはいくら練習を重ねてもどうしようもない。
人間の街へ行くのは自分で決めたことだが、もし拒まれてしまったら、と考えると気が重い。
せめて見た目だけでも人間に近付くことができれば、まだ気持ちは軽くなるのだが。
まあ、無い物ねだりをしても仕方がない。とにかく今は練習に集中するしかないのだ。
地中から根を三本出し、一本は三角形、もう一本は四角形、三本目は五角形を描くように動かす練習を始める。それぞれは簡単な動作だが、これを同時に行おうとすると頭が混乱してなかなか難しいのだ。
この練習は自分なりに、体の扱いが上達するように考え出したものだ。
根は太いものだけでも八本ある。人間の手足の倍の本数だ。今のうちに根一本一本をそれぞれ独立して動かせないようでは、いざという時に戦うこともできない。
一応テポルにも練習法については相談してみたのだが、やはり感覚的なことを言われるばかりだったので参考にできず、それ以降練習について相談することはやめた。
テポルにはもっぱら、この森のことについて教えてもらっている。
聞かせてもらった話によると、この森にはトレントの他にも様々な生物が棲息しており、それを狩りに人間も入ってくるのだという。そういった人間のことはハンターと呼ぶらしい。森にはハンターを襲うような凶暴な生物も多くいるらしいが、この集落付近に出没することは殆どないとのことだ。
ここにいる限りは安全だと考えていい、とテポルは言っていた。恐らく、そういった生物が襲撃してきたとしても大した脅威にはなり得ないのだろう。
私とテポルのいる広場を囲っているトレントたちは数え切れないほどいる。もし、それら全てを敵に回したなら、その結末は…………
ああ、トレントの体で本当に良かったと思う。
しかし、この集落から出たらそうした庇護を受けることはなくなる。
庇護から外れれば、私は一人だ。一人で戦わなければならないのだ。その時の為に、この体を完璧に扱えるようにならなければ。
──私は雑多な獣などに負けてはならない。強くならなければならないのだ。強く、強くなって、そして────
……そして？
自身の強烈な違和感に、思わず動きが止まる。それは以前感じたものとよく似ていた。
それは言うなれば、私の思考が何者かに乗っ取られたかのような感覚。脳をねぶられるような嫌悪感に、心がざわつく。
頭の中に誰かがいるのか？ いや、まさか。
しかし言いようの無い不安は紙に落とした墨のように瞬く間に広がり、得体の知れない恐怖をもたらした。
何故、一体誰が、何の為に？
頭の中の姿が見えない何かは、私自身の存在意義さえ決め付けようとしている。この存在は、私に強くなるべきだと言っている。戦うべきだと。
それは何故？ 私を何と戦わせようというのだろうか。
分からない。得体が知れない。怖い。気持ちが悪い。この不気味な何かを拒絶したい。言う通りになどしたくない。
しかし私の望みを叶えるには、戦う力を付けることは必要なのだ。だから、心底嫌なのだが。言うことを聞き続けると何が起こるのか分からないため、怖くて仕方がないのだが。
この存在の言う通りに練習するより他に無いのだ。
私は酷く憂鬱な感情を抱えたまま、また練習を始めたのだった。
その日の夜、夢を見た。
銀色に輝く甲冑をまとった戦士が竜と戦っている夢だ。
戦士は銀色の刀身に波打つ模様の浮かぶ長剣を手に、踊るように剣を振るっていた。どこか優雅ささえ感じるような体さばきとは裏腹に、空気まで切り裂くような鋭い剣閃は竜の堅牢な鱗さえ斬り飛ばす。
竜は戦士の攻撃により少しずつ傷付いていき、山が震えているかのような唸り声をあげていた。
戦士は勝利の気配を感じ、僅かに油断をした。
その瞬間、竜の口から炎が溢れ出す。
炎は一瞬で戦士の目の前まで迫った。回避が一瞬遅れたために、戦士は炎に飲み込まれる。
熱い、と悲鳴さえあげることもできない灼熱に包まれた所で、私は飛び起きた。
荒い息を整えながら夢の内容を思い出し、震える。
夢の中の戦士は、私だ。これは私の記憶。私はあの時、炎の中で死んでしまったのだ。
ああ、夢は覚めたはずなのに、まだ炎の中にいるようだ。苦しい。呼吸が上手くできない。
苦しさを和らげようと胸の辺りに触れると、全身どろりとした嫌な汗で濡れていることに気付いた。この体も汗をかくのか、と割とどうでもいいことを知る。
しかしそのおかげか未だ夢の中にいるような感覚は少し遠ざかっていた。
落ち着いてくると、いくらか冷静になった思考を巡らせ始める。
今の夢で分かったのは、私はやはり以前は人間だったことと、あの竜に殺されて死んだということだ。
つまり私は一度死に、この体に生まれ変わったということになる。そのような現象が本当に起こり得るのかは学者でもない私には分からないが、現に私の身に起こっているのだ。そういうこともあるのだろう。
問題はあの夢の後に覚えた感情だ。私はあの竜のことを憎いと思ったのだ。
自分、あるいは自分の大切な存在が害されれば、その相手を憎く思うのは当然のことだ。しかしそれは自分が生きていてこその感情。
人間の私はあの時死んだ。その時の憎しみは、死した瞬間に終わったはずなのだ。
そのはずなのに、トレントの私はまだあの竜が憎いと思ってしまう。あの竜をこの手で殺してやりたいと思ってしまう。その感情はあまりにも強大で、今にも理性が飲み込まれてしまいそうだ。
この強烈な感情は、昼間に覚えた違和感の原因ではないのだろうか。
私はあの竜に力及ばず焼き尽くされた。強くならなければならないと思うのはその記憶が影響しているのではないだろうか。そう考えると合点がいく。
違和感を覚えたのは、そう思ったのがトレントとなってからの自分ではなく、人間の頃の自分だったからなのだろう。
あの得体の知れない存在に対して納得できる解答ができて少し安心した。
とはいえ、ここまで強い感情を抱くのは尋常ではない。いかに殺されたからといっても、これほどの憎悪は抱かないのではないだろうか。
私が死んだのは、単に私が弱かったせいだ。それが分かっているから、今の私はとにかく強くならなければならないと思い込まされている。そのため、どうにもこれは殺されたことに対しての感情ではないように思えるのだ。
こうして考察している間も、心は竜に対する憎悪で沸き立っている。
これは新たに生まれ変わった私には最早関係がなく、不要な感情だ。こんな感情に悩まされてやるほど私は暇ではないし、死者の記憶に縛られたいとも思わない。
人間の街に行ってからの目的が一つ増えた。
人間の頃の私の足跡を辿るのだ。憎悪の原因を特定し解消することで、この感情を私の中から消し去り、私の中にいる人間の頃の私を今の私と統合する。それが本当にできるのか分からないが、やってみる価値はある。
何より、興味があるのだ。人間の頃の私が何をしていたのか、何を見ていたのか、何があってここまでの憎悪が生まれたのか。
人間の頃の私の手掛かりは夢で見た外見的な情報ばかりだが、あの剣捌きから考えると相当な剣士だったと思われる。竜鱗に傷を付けるほどの腕前となると、大分情報を絞り込めるのではないだろうか。
いや、その前に体を満足に扱えるようにならなければ。
これからのことを考えていると、いくらか心が穏やかになってきた。すると、一気に眠気が襲ってくる。
あの夢のせいで目が冴えていたが、今は夜中だ。これ以上起きていると、またテポルに心配されてしまう。
私はテポルの大げさな涙声を思い出して小さく笑うと、重くなってきた瞼を下ろす。
そのまま眠りにつくと、その日は朝まで夢を見ることなく眠った。
