13話 解体室の不協和音
重厚な鉄扉が、音もなく開く。
鼻を突いたのは「死」の匂いではなかった。
それは、薬品と錆、そして煮詰まった果実のような甘ったるい血の腐臭。
王城の地下深くに隠された『忘れられた区画』は、冷え切った冷気の中に、生暖かい湿気が混じる異様な空間だった。
「......」
リドが思わず鼻を覆おうとして、手を止める。
ここで動揺を見せれば、怪しまれる。
アザゼルも眉をひそめたまま、息を殺して足を踏み入れた。
広い石造りの部屋には、無数のガラス管や解剖台が並んでいた。
ガラス管の中には、緑色の溶液に浸された「何か」が浮いている。人間の腕、肥大化した心臓、あるいは眼球だけが葡萄の房のように繋がった肉塊。
恐る恐る、足音を殺して奥へ進む。
誰もいないのか？
いや、部屋の中央に人影があった。
薄汚れた白衣を血で濡らし、背を丸めて解剖台に向かっている男。
彼は何かを口ずさみながら、手にした器具で台の上の物体を「加工」していた。
ギギギ、ガガガ......ブチッ。
骨を削り、筋繊維を引きちぎる湿った音が、静かな地下室に反響する。
アザゼルたちが息を呑んだ、その瞬間。
「......誰だい？」
男の手が止まった。
振り返りざま、凄まじい殺気が放たれる。
ボサボサの黒髪の隙間から、焦点の合わない三白眼がアザゼルたちを射抜く。
その手には、血まみれの電動メスが握られていた。
「ここは許可なき者の立ち入り禁止区域だ。......私の演奏を邪魔するなら、君たちも素材にするよ？」
シグラの声は、黒板を爪で引っ掻いたように神経を逆撫でする。
明確な「死」の予感。
アザゼルは瞬時に硬直し、リドも喉が張り付いて声が出ない。
マズい。殺される――そう思った刹那。
「遅くなり申し訳ありません、3番隊隊長、シグラ隊長」
その声を聞いてリドは声を漏らした
『3番隊隊長...！？』
『シッ....』
野太く、しわがれた声が響いた。
声の主は、最後尾にいたザントだった。
彼は分厚い布の下で、自身の発声デバイスを調整し、全く別人のような声を出しながら深々と頭を下げた。
「本部より派遣された、“特殊廃棄物処理班”です。実験の失敗作回収の命令を受け、参りました」
ザントの口調は、完全に下っ端の業者のそれだった。
怯えたように震える演技まで加えている。
シグラは血走った目でザントを見つめ――数秒の沈黙の後、興味なさげに視線を逸らした。
「......ああ、清掃業者か。遅いよ、腐るじゃないか」
通じた。
シグラにとって、目の前の人間など、解剖台の上の肉塊と同じ「物体」でしかないのだ。顔や声を覚える価値すらない。
それに、「特殊廃棄物処理班」という名称は、聖騎士団内部で使われる正式な隠語だ。それを知っているザントだからこそ通じた嘘だった。
「ほら、そこに積んである『失敗作』だ。さっさと持って行け」
シグラが顎でしゃくった先には、部屋の隅に乱雑に積み上げられた死体の山があった。
その中には、裏都市で見かけた顔もあった。体の一部が機械や獣の肉と縫い合わされ、恐怖の表情を浮かべたまま事切れている。
（......外道が）
アザゼルは奥歯が砕けるほど噛み締めた。
これが、王国の正義か。
これが、光の下で行われている所業か。
だが、今は耐えるしかない。
アザゼルとリドは無言で死体の山へ近づき、台車へと積むふりをする。
ザントも無言で続くが、その機械の拳は布の下で硬く握りしめられていた。
その時だった。
台車の下の空洞――マリィが隠されている場所から、小さな音が漏れた。
「......ぅ......」
それは、極限の恐怖に耐えきれず、漏れ出してしまった悲鳴の欠片。
死体の山と、充満する血の臭い。目覚めたばかりの幼い少女が耐えられる光景ではなかった。
ピタリ。
解剖台に向かっていたシグラの手が止まった。
「......おや？ 今、ノイズが聞こえたね」
シグラがゆっくりと振り返る。
その手には、メスではなく、巨大なスパナのような工具が握られていた。
「ゴミの中から......『生きた音』がした」
シグラがニタニタと笑いながら、アザゼルたちに近づいてくる。
「ねえ、君たち。......ゴミの中に、まだ“使える素材”を隠していないかい？」
殺気が膨れ上がる。
アザゼルは判断した。もう、誤魔化せない。
「......ザント！！」
アザゼルの叫びと同時に、ザントが偽装用の布を脱ぎ捨てた。
青白いスパークと共に、機械の右腕が唸りを上げる。
「バレちゃあ仕方ねえ！ 久しぶりだなシグラァ！！」
ザントの拳が、シグラの顔面へと叩き込まれる――はずだった。
ギィィィィン！！
金属音が火花を散らす。
ザントの拳を受け止めたのは、シグラが背負っていた奇怪な楽器――『ハーディ・ガーディ』の側面だった。
シグラは細身に見えて、その体幹は岩のように微動だにしない。
「おや、おや......第4番隊の“脱走品”じゃないか」
シグラは嬉しそうに目を細めた。
そして、楽器の側面にあるハンドルを、猛烈な勢いで回し始めた。
「君も戻ってきたのかい？ 私の実験台に！」
ブォォォォォン！！
ハーディ・ガーディの回転ノコギリが高速回転を始め、不快な駆動音と、弦が擦れる不協和音を奏でる。
「開演だ！ 死肉のロンド！！」
シグラが巨大な楽器を軽々と振り回した。
回転するノコギリが空気を裂き、ザントを襲う。
「チッ、相変わらずクソみてぇな音だ！」
ザントはバックステップで躱すが、追撃の速さが異常だった。
シグラは権力を持たない。だが、その肉体は薬物と外科手術によって極限まで強化されている。関節の可動域、筋肉の収縮速度、すべてが人間の規格外だ。
「アブ！ こいつは“痛み”を感じねえ！ 骨を折ろうが止まらねえぞ！」
リドがナイフを投擲し、援護に入る。
だがシグラは避けることすらせず、ナイフを腕に突き刺したまま笑った。
「痛覚？ そんな不純物はとっくに切除したよ！ 素晴らしいだろう！」
シグラがハンドルをさらに回すと、楽器の側面から毒々しい紫色のガスが噴出した。
「ゲホッ......！ 毒ガスか！？」
リドが口元を抑えて後退する。
狭い地下室にガスが充満し、視界と呼吸を奪っていく。
「素晴らしい......苦悶の声、窒息の旋律！ 君たちの悲鳴で、この曲は完成する！」
シグラは狂った指揮者のようにノコギリを振り回し、3人を追い詰めていく。
台車の中のマリィを守りながらでは、逃げることすらままならない。
「くそっ......！」
アザゼルは右小指を構えた。
光弾を撃つか？ だが、このガスの中で正確に狙えるか？ それに、シグラの改造された肉体に、微弱な衝撃がどこまで通じる？
迷うアザゼルの目の前で、シグラのノコギリが実験用のデスクを両断した。
鋼鉄の台がバターのように切断される。あんなものを食らえば、一撃で終わりだ。
「さあ、まずは誰から解体しようか？
機械仕掛けの裏切り者か？ 威勢のいいドブネズミか？
それとも――」
シグラの濁った瞳が、台車の下で震えるマリィを捉えた。
「その新鮮な幼生体から、最高音を搾り取ろうか！」
ノコギリが唸りを上げ、マリィへと振り下ろされる。
「させるかァッ！！」
アザゼルは叫び、シグラの懐へと飛び込んだ。
死の旋律が響く解体室で、命を懸けた不協和音が幕を開ける。
