猫になっちゃった俺

踊る猫

　広場で声をかけてきた商人は、手広く商売をやっているようで、アリスと俺が連れていかれたのは、立派なお屋敷だった。

「まず、見た目を綺麗にしようね」

　アリスは屋敷のメイドに風呂に入れられ、髪を整えられ、綺麗な服を着せてもらった。

　俺も猫生初めて、風呂に入れられ、ブラシをかけてもらう。

　最初の説明通り、余興は俺達の他にもたくさんいて、出番も短かった。

　商人の男は約束通りに、報酬をくれた。それは、広場で投げ銭をもらって稼ぐよりも、ずっと多かった。　

　その後も何度か仕事の依頼があり、何度目かの仕事の後、商人の男は、アリスが貧民街で１人で暮らしている事情を知ると、自分の屋敷へおいでと言った。

　そこで、貧民街の家から商人の屋敷に引っ越すことにした。部屋を一つ与えてもらって、そこで生活するようになった。貧民街からもってきたのは、アリスが描いた絵を数枚。母ちゃんと俺とアリスの似顔絵と、赤い屋根の夢の家。それに猫である俺の絵だった。

　アリスは、礼儀作法や読み書きの勉強を教えたもらう傍ら、厨房やメイドの仕事を自主的に手伝ったりした。

　たまに、宴会に呼ばれ、俺はアリスの笛の音に合わせて踊ったりして芸をした。宴会ではアリスは綺麗なドレスをまとい、俺は首に蝶ネクタイの首輪をしてドレスアップした。

　その頃になると、俺はもう子猫ではなく成猫になっていた。痩せっぽちだったアリスは年相応の女の子の見た目になったし、俺も体が大きく、丈夫になった。

　商人の男にはとても良くしてもらったと思う。

　もう、その日の食べ物にも困ることもなく、アリスは娼館にいかなくてもよくなったのだ。

　商人の家で暮らして数年経った頃、商人の男が酷く慌ててアリスを呼び出した。

「ああ、アリス、アリス。大変なことになった」

「どうされたんですか？」

「お前に、お前達にお呼びがかかったんだよ。ああ、どうしよう、これはとても名誉なことだよ」

　何処かの偉い人から宴会芸の依頼かな？と俺は思った。最近、貴族の人達の前で芸をすることが何回かあったから、またその依頼かなと思った。

「王宮から呼び出しがあったんだよ。お前達は王族の前で芸をするんだ！」

　それからが慌ただしかった。

　王族に対しての礼儀作法を習い、アリスの新しい衣装を作り、芸の内容を大まかに決める。

　そして、あっという間にその日が来た。

　王宮の綺羅びやかな装飾に、アリスも俺も目を丸くしてしまう。

　着飾った案内人に連れられて、王宮の奥まで案内された。

　金色の大きな扉を開けると、そこは大広間になっていて、俺達と同じように数人の芸人が待機していた。みんな緊張した面持ちだ。

　俺達も他の芸人と同じように横一列に並ぶ。

「オリバー、わたし緊張してきちゃった」

（大丈夫だ、アリス。お兄ちゃんがまかせとけ）

　アリスの足元でにゃーと鳴けば、アリスは少し笑顔になった。

　やがて、案内人の合図の元、待機していた全員が頭を垂れた。

　大勢の人が大広間を歩いてくる気配がした。

「面を上げなさい」

　案内人の言葉で顔を上げる。

　大広間の上段の椅子には、豪華な衣装をまとった王族達が並んでいた。そして、その両脇には護衛騎士が多数。

　真ん中にいるのが多分王様だろう。恰幅がよく、豪華な服を着て、頭に王冠を乗せている。その隣にはアリスと同じぐらいの年頃の、お人形さんのように綺麗な王女様がいた。

　反対側の王妃の椅子は空席である。

　去年、王妃が病で倒れ、儚き人となった。

　娘である王女は酷く気に病んで、それ以来、心が落ち込んでいるらしい。

　そこで、人気な芸人を呼んで、王女様を元気づけたいのだという。

　芸人達は順番に芸をしていく。

　ジャグリングやマジック、パントマイムにアクロバットな曲芸。ピエロのおならの芸は皆を笑わせていた。だけど、王女様だけ、無表情で、ぼんやり芸を見ているだけなのが気になった。

　次は俺達の番だ。

　アリスと俺は王族たちの前に進む。

　手始めに、俺は後ろ足で立ち上がり、片手を頭上に上げ、それをゆっくり下げながら頭を下げて恭しくお辞儀をした。

　そして、アリスの笛の音に合わせて踊りだした。

　まるで人間のように、バレエでも踊るかのように、二本足で飛び跳ね、空中で回転し、猫の跳躍を活かしていつもよりも張り切って踊った。最後に高速回転して、その場でピタッと止まった。

（決まった！）

　俺は決めポーズを決めて、にゃーと一声鳴いた。

　おお、と静かな歓声。大衆のような拍手と歓声はないが、よくできたのではないだろうか。

　しかし、俺はいつもよりも回転を多くしたため、目が回ってしまい、床に横になってしまった。

　このままでは失礼かと思い、顔だけは王族の方を向こうと、横向きに寝そべって肘枕をした。

　その姿が人みたいでウケたらしく、王族たちの微笑みを誘った。

「お父様、近くで見てもよろしいですか？」

　ずっと静かにしていた、王女様が、王様に許可取ると、椅子から立ち上がり、俺の前までやってきた。ふわふわしたドレスに、黄金色の髪と白い肌。宝石のような青い目でじっと見下され、俺は緊張して、横になったまま気をつけの状態で体を伸ばして固まってしまった。

「ふふ、なんて愛らしい」

　王女様はふんわり笑った。

　そして、案内人に伝える。

「この猫が欲しい」

「かしこまりました」

　案内人はアリスに向き合う。

「この猫を姫様がご所望です。献上するように」

「えっ……」

　これにアリスと俺は慌てた。

　思わすアリスの足にしがみつく。

「お、恐れながら申し上げます……。わたしは母と兄を亡くしてから、この猫と暮らしてまいりました。この猫はわたしの家族のようなものです。わたしはこの猫と離れて生きていけません。お願いです。どうか、わたしから猫を取り上げないでください」

（アリスと離れたくない！）

　俺はアリスの足にしがみついたまま、にゃーにゃー鳴いて訴えた。

　王女様は、今度は案内人ではなく、アリスに話かける。

「そう、お前もお母様を亡くされているのね」

　王女様は静かに呟いた。

「ならば、お前も一緒に王宮に住めばいい」

　そうして、アリスと俺は王宮で暮らすことになったのだった。