帰還
その後、メアはクレースと一緒に結界を修復。
魔物が残っていないかを確認して作業を終えた。
鏡を通して見ていたフレーナは驚いた。
あのクレースが十年ぶりに村の方に戻ってきたのだから。
もう一生帰ってこないと思っていた。
「ただいま」
役目を終えて早々、メアは神殿に帰宅。
後始末は村に帰るクレースに任せることにした。
「あ、メア様！ お帰りなさい！」
「うん。フレーナとメロア、俺のこと見てただろ？」
「気づいてたんですね……」
竜化して身体を動かしたメアは、疲労の様子を見せない。
フレーナの覗き見も特に気にしている様子はなかった。
「村の方は問題ない。村に行くついでに見てきたが、お前が心配していた家畜たちも無事だったよ。ただ衰弱はしてるみたいだった」
「そうですか……」
メアは事前にフレーナから家畜たちが心配だと聞いていた。
曰く、今まではフレーナが家畜の世話をほとんどしていたという。
家族同然の家畜たちが、健康に暮らせているのか。
それが気がかりだった。
「クレースに言っておいた。村で飼ってる馬や牛の様子を見てやってくれ、とな。これであいつらも健康な状態に戻るだろう」
「……！ ありがとうございます！」
人の暮らしを守ることも神の務め。
どこか荒廃の兆しが見えるシシロ村だが、メアはひとまず様子を観察してみることにした。
「これで俺の仕事はいったん終わり。また村から人間が来るかもしれないが……少し検討していることがあるんだ」
「検討していること？」
「神殿の警備を少し厳重にしようと思う」
メアの検討。
その意はフレーナには解せないものだった。
警備を厳重にしたところで、メアに恐れるものなんてないと思うが。
「どうしてですか？ 何か心配ごとでも？」
「ほら、今朝のこと。茶髪の悪意ある人間が、お前に危害を加えようとしてただろ？」
「シーラのことですね……ええ、たぶん彼女は私をいじめようと思ってたはずです。
でも、それくらいで警備の厳重化なんて……大袈裟では？」
たしかに大袈裟かもしれない。
だが、今回の一件でフレーナが生きていることは知れ渡ってしまった。
メアは人間の性質を知っているからこそ、警備を厳重にする必要があると思っていた。
仮にフレーナ狙いでなくとも、それに付随した利益を狙ってくる可能性がある。
「これは俺の個人的な判断だ。悪いが、フレーナが大袈裟だと言っても警備は厳しくさせてもらうぞ」
「は、はい。メア様が仰るのでしたら」
メアは首肯し、神殿の整備に取り掛かった。
＊＊＊
一方、麓のシシロ村では。
「あんた、クレースなの！？ 久しぶりじゃない！」
村の人々がクレースの十年ぶりの帰還を喜んでいた。
幼馴染であるトリナとシーラも思わぬ再会に歓声を上げる。
「長らく村に帰れなくて悪かったな。王都の方で忙しくて」
久々に見たクレースは、昔の面影を残したまま逞しくなっていた。
引き締まった体格、勇ましくも美しい顔つき。
村長が両手を広げて彼を迎える。
「おお、クレース！ 噂は聞いているぞ！
スーディアで邪竜を倒した英雄！」
「村長！ 俺の名声はこちらにも届いていたか。今は王城の騎士として働いている。お飾りだが爵位ももらったんだぞ」
村人はクレースの活躍を聞いてさらに盛り上がった。
彼は思い出す。
そうだ、神からの言葉を伝えなければと。
「さっき命神様にお会いした。
『闇縫い蝙蝠は討伐し、結界も修復した。礼は必要ない』とのこと。俺も結界の修復に同行させていただいたから、間違いないぞ」
「おお、さすがは神様だ！
しかし、どうしたものか……お帰りになった神様を歓待するために、宴の用意をしていたのだが」
村長は困り果てる。
村に並べられたテーブルには、数々の料理や酒。
貧乏な村だが神に粗相があってはいけない。
奮発して宴の用意をしたが、神は帰ってしまったようだ。
困る村長にトリナが進言する。
「お父さん、せっかくだしクレース帰還の宴ってことにしない？ クレースも今夜くらいは村に止まっていきなさいよ」
「ああ、そのつもりだ。実は休暇を取って、数日はこちらに滞在しようと思っていた」
「おお、それはいい！ クレースよ、お前の活躍を聞かせてくれ！
さあ、皆の者！ 宴を始めるぞ！」
異様な熱気の中で迎えられるクレースは歯がゆさを感じながらも、素直に歓待を受け入れることにした。
そうだ、この村はそういう環境だった。
どこか閉鎖的で、関係性が重要な場所。
人との付き合いが淡泊な王都とは違う空気だ。
久々の雰囲気にクレースは酔い、故郷の景色を眺める。
フレーナの一家が差別されていたことなど、知る由もなく。
