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３－９：水の戦い

　飛び込んだ水は、覚悟したほど冷たくなかった。

　『黄金の炎』が体を守ってくれている。そして、水温も想定よりもずっと温かい。

　考えてみれば、季節は第４月の１１日目。すっかり春が訪れている。

　おまけに南下しているから、水の冷たさも和らいでいるんだ。

　これなら、十分に泳いでいける。

　僕は水を蹴った。底上げされた身体能力で、魚のように。月の細い夜だけど、視力だってはっきりと水上の船を捉えられている。

　敵船はまだ動いていない。真下にきてから、ポケットの金貨を握った。

「目覚まし(ガボガボ)っ！」

　金貨がまばゆい光を出す。水中に神様が解き放たれた。

「み、水っ！？」

　――て言ったんだと思う。

　トールがミョルニルの重さで真っ先に沈む。

　ウルもシグリスも同じく水中で慌てていた。ソラーナが何か言っているみたいだけど、あぶくが多くて聞き取れない。

　そ、そうか、神様に水中で出すって言ってなかった……！

「ご、ごめんなさい……！」

　って言っても、きっとうまく聞こえていないと思う。

　潜っている僕の横で、魔神ロキが疲れ目をもむように指を目元に当てていた。

「……あのさぁ。僕ら、魔力で顕現した存在で、肉体はない。律儀に溺れなくていいんだよ？」

　あ、と何かに気づいたように神様４人がバタつくのをやめた。

　それぞれ顔を見合わせて、ぺたぺた体を触っている。

　川底に二本足をついて、トールがミョルニルで頭をかいた。

「……そういや、苦しくねぇな」

「そもそも空気が必要ないからね。魔力さえあれば。というか浮けるんだから、溺れるとかありえないって気づけないかなぁぁ？　とはいえ――」

　ロキが肩をすくめると、ソラーナが僕の方へ寄ってきた。

「ご、ごほん。リオン、今は夜だ。『太陽の目覚めの光』は、太陽が出ていないために効果が出ない」

　わかってる、と僕は頷く。

　神殿にいる時のような長居は神様にもできないってことだ。

「やれやれ。忙しいねぇ」

　言いながらロキが手を振った。

「霧よ(ラグ)」

　水面の２隻を黒い霧が包み込む。音と姿を隠す霧だった。ゴーレム達と戦ったときに使った魔法と、同じものだろう。

　これで船は完全に隠された。

　神様の力をふるっても、近くの村や、他の冒険者に見とがめられることはない。

　――なんだ？

　――下で光ったぞ！

　――それより、霧だろ！

　僕は、一気に水上へ躍り上がった。

「行こう、みんなっ！」

　ざっぱあんと水をかき分けて、船の縁に着地した。後ろで神様も続いていく。

　盗賊たちは呆気にとられたようだ。けど、すぐに目つきを険しくする。長さ１５メートルほどの船が２隻。乗っているのは、それぞれに１０人以上だ。

「死ね！」

　真横にいた男がオールを振る。軽く飛んで避けて、そのまま相手の顔を蹴りつけた。

　船底に頭を打ち付けて気絶してしまう。

　レベルは多分、２０よりも低いと思えた。

「……降参しますか？」

「するわけねぇだろ！」

　投げナイフが飛んできた。とっさにマストに飛び移る。

　下から槍や剣が突き上げられるけど、狭い船だから相手もうまく動けていない。

　追いすがる敵の頭を踏みながら、僕は船首方向へ移動した。

「よし……！」

　短剣を振りながら、踵を軸に反転。

「目覚ましっ」

　刻まれた迅(ラド)の文字が碧に光る。

　風の精霊シルフが飛び出した。５人をまとめて吹き飛ばす。盗賊は高く打ち上げられた後、数拍遅れて水柱になった。

「……ま、また、威力が上がってる？」

　口元がひきつる。

　サフィの魔法文字(ルーン)もすごいんだけど、なんだろう……精霊シルフも、前以上に頑張ってくれている。

　僕の胸に、ロキと同じ紫色の光が宿っていた。

「なんだこいつぁ！」

　突き出された剣を打ち払う。

　黄金の炎の力はものすごい。

　剣は真っ二つにへし折れて、川に落ちた。

　短剣には傷一つついてない。

　うん、これこそ鍛冶師サフィの力だろう。

「な、な……！」

　頬に傷のある男が、痺れる手を見下ろし震えていた。他の敵も怯んでいる。

　僕はお腹で息をして、声を張った。

「降参は！？」

「だからよぉ、するわけねぇだろぉ！？」

　頭一つ大きな男が、盗賊をかきわけてやってきた。

「こっちは、大稼ぎなんだよっ！　見りゃわかんだろうが」

　腕に覚えがありそうな人。

　禿頭で、使い込まれた革鎧、半眼の目つきが陰惨だった。背中には槍とか剣とか、色々な武器を背負っている。レベルは――

「俺は狂貌(きょうぼう)のザムザってんだ。レベル２９、小僧、死にな」

　背中に伸びる手。

　斧に、剣、どれでくる……？

「へへっ！」

　敵が取り出したのは、細剣だった。

「レイピア――！」

　大柄な体と無骨な顔つき。予想外の選択に、一瞬だけ対応が遅れた。

　ザムザは踏み込んで細剣を突き出す。切っ先が頬をかすった。

「船の中じゃイヤだろう？　なにせ、前と後ろにしか動けねぇもんなぁ？」

　素早い連続突き。

　僕は体を左右に振ってかわしていく。細長い船だから、回避が厳しい。背中に船首が迫ってきた。

　ザムザが言う。

「お前、強えな。これだけ避けるとは――！」

　じっと剣筋を読み切る。危ない一撃を短剣の鍔にひっかけ、弾いた。たまらず後退したザムザの額に汗がある。

「お、お前、本当にガキかぁ！？」

　隣の船でも、動きがあった。盗賊たちが船べりにしがみついて絶叫する。

「おいおいおいおい！」

「なんだありゃあ！？」

　船が――持ち上がっている。真下にいるのは、長さ１０メートル越えの船を肩に担ぎあげた雷神トールだった。

「はっはっはぁ！」

　お鍋をひっくり返すみたいに、トールは逆さまにした船を水面へ打ち付ける。吹き上げられた水が大雨みたいに降り注いだ。

「ぷはっトール！」

「リオン、たまにはいいだろ？」

　ご、強引すぎるよ……！

　水面に落ちた盗賊たちを、神様が次々と捕まえていく。前のレイピア使いは、明らかに動揺していた。

　ひっくり返った船と僕、どっちを優先するか迷っているんだ。

「リオン」

　囁くような、ウルの声。僕の胸に茶色の光が宿っている。

「ボクもそろそろ、君にさらなる力を貸そうじゃないか。狩人の力は、探知だけじゃ物足りない。獲物に忍び寄るスキルがないと――ね？」

　動いた時、足音が消えたような気がした。それどころか、息遣い、衣擦れ、そんなすべての痕跡が消されている。

　レイピア使いのザムザが船へ注意を反らした。相手にしてみたら、そのたった一瞬で、追い詰めたはずの僕が消えたように見えただろう。

「ど、どこだ……？」

　ざり、と踏み込む。

「後ろ……！？」

　気配を消して、奪った背後。

　僕は、『雷神の鎚』を叩き付けた。

お読みいただきありがとうございます。

次回更新は３月２０日（日）の予定です。

（ワクチン接種があり、念のためお休みします）

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それでは、また次回に！