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３－８：河川の襲撃

　次の目的地は、豊穣の街フローシア。

　以前の旅では馬車を使ったけれど、今回は違う。王都よりも南にあるフローシアは、王国を北西から南東に走る川の下流でもあるんだ。

　今回は船旅になる。

　戦士団が用意した船が、二艘並んで川を下った。

　川幅はとんでもなく広くて、１００メートル近くある。対岸が少し揺らいでみえるほどだ。

　穏やかな流れに、春の風が心地いい。馬車と違って日差しをいっぱいに浴びることができる。僕は何度かうたた寝しそうになった。

　フローシアで大事な役目があるから、油断はいけないってわかってるんだけどね。

「ま、あんまり気を張るなよ」

　ミアさんがにっと歯を見せる。

　鴉の戦士団は、７人ずつが２艘の船に分かれて乗っていた。

　フェリクスさんは別の船。小人の鍛冶屋さんサフィも、そっちの船で同行していた。

「船旅は初めてだろ？」

　帆を張ってすれ違う船を、僕は目で追ってしまう。

　船縁に背を預けて、ミアさんが笑いかけた。

「目に焼き付けとけ。王都からフローシアまで、あたしらも見張りしておくからさ」

　流れるままに、後方へ過ぎていく景色。

　あっという間に最初の２日を過ぎた。その頃には目に見えて畑の緑が深くなっている。放牧された牛や、荷物を左右に吊ったロバを見るようになった。

　南にある豊穣の土地――その入り口にさしかかったんだろう。

　知らなかった場所が、頭の地図に書き加えられる感覚。わくわくする。やっぱり僕は冒険者の父さんの血が流れているんだ。

　船旅は４日続く予定。

　続く日も穏やかに過ぎた。最初ははしゃぎ回っていた神様もだんだん静かになってくる。

　……トールとか、僕よりはしゃぐの、正直ちょっとどうかと思うんだよね……。

「今日は……ここで野営ですか？」

　３日目、川下りを終えた場所は少し意外だった。

　村、というべき場所なんだろう。

　１０件ほどの家が集まって、周りは畑になっている。

「壁がないですね……」

　申し訳程度に木の柵が辺りを囲っている。守りはそれくらいだった。防壁というより獣避けだろう。

「辺境にはこういう村ばっかりだよ」

　船から手早く荷物を下ろしながら、ミアさんは言う。

「前に寄ったカルマルにも城外市があっただろ？　あれと同じさ」

「……魔物を心配してないってことですか？」

「少なくとも、オーディス様をそう信じてる。実際、この辺りには迷宮もないしね。魔物がうろつく理由がない」

　心にメモしながら、僕も荷物を下ろすのを手伝った。

　小さいながらも、この岸は野営場所としてよく使われているみたい。別の一団がやってきて、僕らよりもさらに下流に船を停泊させていた。

「まあ、危険なのは魔物だけじゃないけどな……」

　意味深なミアさんの言葉。

　僕は事前情報と、今の状況を擦り合わせた。

「河賊(かぞく)……ですか？」

　ミアさんは頷いた。

「覚えてるみたいだね」

　温暖な気候。豊かな湖。活発な商売。

　目的地である『豊穣の街フローシア』は、そんな明るいイメージだ。だけど、単に賑やかな場所ってだけじゃないらしい。

　お金も人も王都並み、あるいはそれ以上に集まる。

　だから商人を狙う盗賊が出るし、お金持ちが牛耳る裏社会みたいなんてものもあるようだ。

　王都の支配者が貴族だとすれば、フローシアの支配者は商人。

　そして戦士団の見立てだと、悪い商人の一部は、湖に潜む盗賊団と繋がっている。何度か討伐団が組織されたけど、情報が漏れていたかのように逃げられてしまったらしいんだ。

「最近、フローシアの上流で村が襲われてるらしいですね」

「ああ。それも船に乗った盗賊に、な」

　それは、川下りの間に掴んだ情報だ。

　事実だとすれば……フローシアの湖から、盗賊団が動いているんだろうか？

「こういう村は、なおのこと心配ですね――あっ」

　話に気を取られていた。僕は、荷物を抱えたまま誰かにぶつかってしまう。

　相手はフェリクスさんだ。

　いつもの細目で僕を見下ろしてくる。

「その情報は私も聞きました」

　しかも、とフェリクスさんは言葉を切る。

「詳細がわかってきました。事件は３日前。襲われた村は、老人以外、子どもも含めてほぼ無人になっていたようです」

「……無人？」

　不吉な予感に震えた。

　モノやお金をとるだけじゃなくて、『拐う』。

　そんな手段を取る目的は限られる。

「……奴隷とするため？」

　ミアさんは口を曲げた。

「それにしちゃ、ずいぶん目立つし乱暴なやり方だね。オーディス神殿としちゃ黙っておけないだろ」

「もちろん」

　細目の間に、皺が寄っていた。黒髪をなでるみたいにして、小冠(コロネット)を直している。

「ただ、少し不可解です。我々が追ってきた奴隷商人は、ここまで強引に奴隷を集めたりはしませんでした。派手に王国が禁ずる奴隷を集めれば、さすがに目立つ。以後の活動がやりにくくなるでしょう」

　ぶるりと金貨が震えて、神様の声がする。

　まずは遠雷みたいなトール神の声だった。

『以後の活動がやりにくくなるなら、もう、「以後」なんて考えていないんじゃないのか？』

　呼応するように、ソラーナの声が響く。

『向こうも、焦っているのかもしれぬな。創造の力を探す以外にも、奴隷を集めていた理由があるのかもしれない』

　引き取ったのは、魔神ロキだ。

『ふぅむ？　スキルを奪う力があるらしいけど、ユミールにとっては食事代わりなのかもしれないねぇ。「目覚まし」や「創造」でなくても、レアスキルでさえあれば、力が増したり、より大きな魔力を得られたりするのだろうさ』

　不穏さを残したまま夜が来る。

　噂に聞いていた襲撃だけど、起こったのはずっと下流の方だった。油断だけはしない、そのくらいの心づもりでいたけれど――。

「リオン！」

　深夜。

　寝ていた僕は、ミアさんの声に跳ね起きた。夜闇にブオオオオ、と角笛の音が長く響いている。

　暗闇に目を凝らす。

　＜狩神の加護＞のおかげで遠くまでよく見えた。

　川の下流から、松明を焚いた船がやってきている。

　夜空に悲鳴が巻き起こっていた。

「ま、マジか……！？　噂をすればっていうけどよ」

　ミアさんがあんぐり口を開ける。

　敵の船首には口を開けたドラゴンが彫り込まれて、恐ろし気に威嚇していた。

　ソラーナの声がする。

『ゆくぞ、リオン！』

「うんっ」

　駆け出そうとするけれど、僕は川からの音を聞いた。

　＜狩神の加護＞、『野生の心』を使う。

　オールが水面を叩く音に、舳先が水をかき分ける音。今日は曇り空だ。おかげで松明の灯が届かない水面は、真っ暗闇だ。

　僕は目を凝らし、耳も澄ます。

「……聞こえるっ」

　間違いない。闇に沈んだ川の向こうから、こっちへ新手が近づいてくる！

「もう１隻、いえ、２隻がこっちに来ます！」

　フェリクスさんが鋭い目で顎をなでた。

「とすると……今、下流にいるのは陽動ですか」

　ぞくっとする。冷酷で、効果的なやり方が浮かんだ。

「こちらが本命。下流に注意を引き付けている間に、ここに本隊が上陸するのでしょう。私達が下流側を助けに走ったら、背後を突かれるところでした」

　魔物も怖いけど、人間も恐ろしい。

　人を拐うためにこんな考えられたやり方をするなんて……！

　ぎゅっとポケットのコインケースを握る。

「ミアさんと、フェリクスさん達は、下流の救援に向かってください」

　探知をしても、水上の２隻に動きはない。おそらく、陽動隊が混乱を深めるのを待っているんだ。

　ミアさんは眉を上げて、猫みたいに伸びをした。

「いいよ。で、あんたは？」

　僕は短剣を抜いて川に突きつけた。

「水上の２隻と戦います」

　神様の力だって、ここなら存分に使える。

　水の上なら巻き込む心配はないし、人目もない。

　フェリクスさんが顎を引いた。

「承知しました」

　戦士団の動きは速かった。

　フェリクスさんが手で合図すると、黒い影がさっと下流へ走っていく。

「リオンさん！」

　杖をついて歩きながら、フェリクスさんは僕へ振り向いた。

「お伝えしておきましょう。フローシアの迷宮も、水の迷宮と呼ばれています。ここで水上戦、水中戦に慣れておくといいですよ」

　ぐっと短剣を掲げてから、僕は＜太陽の加護＞、『黄金の炎』を使う。温かい炎が体を守るのを感じた。

「いくよ、神様！」

　水中に飛び込む。

　岸を蹴って、黒い影として見える敵船へ接近した。