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３－７：鼠骨のラタ

　薄暗い廊下を、鼠骨のラタは進んでいた。

　天井には蜘蛛の巣。まばらな魔石灯が行く手をうっすらと照らしている。かつては貴族の城だったのだが、放棄され廃城となった今、地下は建物というより洞窟に近かった。

　外は春の青空だというのに、冬が置き忘れられたかのように通路はひんやりしている。

　革靴が漆喰の破片を踏みつけて、ラタは顔をしかめた。上等な装束に、後ろに流した栗毛は、大手商会にも出入りできる。

　そんな恰好で気やすく訪れたい場所ではない。

　ラタは廊下の最奥部で足を止めた。

「……鼠骨のラタです。失礼いたします」

　ドアを開くと、まず大柄な男の背中が見えた。乱れた金髪が広い肩から縮れ落ちている。

　付近には麻袋や木箱が散乱していた。

　大男は片手で子供の背丈ほどもある樽を掴み、水を喉に流し込む。

「どうした」

　空になった樽を放り、大男は背を向けたまま尋ねた。

「……ユミール様、ご報告と、補給の様子を見に参りました」

　一礼しながら、ラタは素早く散らばった樽や麻袋を盗み見る。

　伏せた顔が歪んだのは、全てを手配したのがラタ自身だったからだ。

　鼠骨のラタは、奴隷商人の経営を一手に担っていた。魔物ながらに器用な男であり、こうして貴族風の商人に『化ける』こともできる。

「……もう、食事はなくなりましたか？」

「まだ少しはある」

　ユミールは熊手のような掌で、隅に置かれた木箱と麻袋を指さした。

　ため息が落ちる。

　廃城に物資を運搬する手配を整えているのも、ラタだった。この地下には付近の都から水路が伸びているため、廃墟ながら便がいい。

　これまで、住処は貴族に用意させていた。だが、鴉の戦士団が本格的に影響力を取り戻しつつある。先手を打って、より深く隠れることに決めたのだ。

　――大食らいめ。

　細心の注意で舌打ちを殺す。

　他の魔物と同様に、ラタ達も魔力を糧として生きることができる。一方で、肉体を持つ存在として、食事で力を保つこともできた。

　高額な魔石よりも食事の方が安上がりと、ユミールに食事を供していたが見込み違いかもしれない。

　あまりにも食いすぎる。世界蛇より暴食だ。

　二つ目の樽を放り投げ、壁で砕いてから、主は背中で言った。

「ヨルはどうした？」

「まだ傷を癒しています」

　ユミールがぴたりと食事の手をとめた。

　霜が下りたように空気が冷え込む。

　ラタの喉が鳴った。

「腹が減ったな」

　悪寒が貫いた。

「……ヨルは、まだ使い物になるかと」

「そうか」

　図らずも弁護するように口調になってしまった。

「す、スルトの魔石もお持ちしました。あれでは不足でしたか？」

　鉱山街アルヴィースでの激戦の後、炎骨スルトは討伐されている。

　その特大の魔石は、結晶として戦場に散らばった。ラタは小さな魔物に化けて、いくつかを収集、ユミールの元へ持ち帰っていた。

「ふむ」

　ユミールが巨大な手を一振りする。

　ソファの前に散らばっていた樽の破片や、麻袋が炎上した。

「……あなた様には、スルト同様、魔物を蘇らせる力がついたはずです。スキルを食った時と同じように」

　鉱山街アルヴィースにおけるラタ達のそもそもの狙いは、これだった。

「もともと、スルトは限界でした。怒りで理性を失い、また封印から逃れても、あの巨体では我々と協力などできなかったでしょう。体の一部を採掘しても、生きている限りは再生しますので、できる限り長生きさせるのが得策ではありましたが……嗅ぎつけられた時点で、切り時でした」

　ラタの長々として説明を、ユミールは聞いてなどいなかった。

　立ち上がる。

　２メートル以上の巨体は、天井付近に頭がある。岩から削り出したような顔面は、まったくの無表情だ。

　巨人は焦げた樽を取り上げ、手のひらで砕く。するとそれは光の粒に――魔力になった。

「……は？」

　ラタは唖然とする。

「物質を、魔力に、変換……？」

　砕けた樽は、さらに光の粒子となって、ユミールの口に吸い込まれた。創造主の体内に。

「力も少しは戻ってきた」

　うまそうに魔力の光を頬張りながら、ユミールは言う。

　今更ながら、力を取り戻しつつある原初の巨人――世界最初の存在に、ラタは震えた。

「だが、まだまだ、とうてい、おれは満たされていない」

　ユミールが大儀そうに右側の壁を指す。そこには空樽や麻袋に交じって、人の腕が見えていた。時折、ぴくりぴくりと動きはするが、意思があるようには見えない。

　スキルを食われて廃人となった奴隷だろう。

　念じることで発動する恩恵は、もはや精神の一部だ。スキルを食われるとは、心を抉り取られるのと同じであった。

「ラタよ」

「……はっ」

「おれは気づいている。お前はヨルやスルトと共に戦わなかった」

「そ、それは……」

　後ずさるラタ、その胸倉をユミールは掴み上げた。

「奴隷商人の仕組み、なかなか見事だ。そのためにおまえは惜しいと思っている。おれのために、わざわざ手塩にかけて作った組織が傷つくのが」

　１０メートルを越す魔物を見てきたラタだったが、ユミールはどの魔物よりも巨大に感じた。

「わかる。共感できる。おまえは俺の被造物だからだ」

「…………！」

「その反骨、面白くもある」

　ユミールはラタを放す。

　地面に腰を打ち付けたことで、ラタは自分が天井際まで持ち上げられていたことに気づいた。

　それまでは巨大な眼球から目が離せなかった。

　ユミールは後ろを向き、ソファに戻る。縮れた金髪が背中で揺れていた。

「奴隷を大量にもってこい」

「ど、奴隷を……？」

「創造の力、そして目覚ましの力、それが来るまでの腹ごなしだ。あるだけ、かき集めて、ここに持ってこい」

　面会はそこで終わった。

　分厚いは扉が閉じられる。

　ぶるぶると震えながら、ラタは廃城を歩いた。震えは笑みに変わっていく。

「いいでしょう、あなたには敵わない。ならばせいぜい楽しませて差し上げます、ユミール様」

　くく、とラタは笑う。

　頭にはここと水路でつながる、奴隷の集結地があった。

「近々、大取引もある！　その街から、奴隷を大量にあなたに供してご覧にいれましょう、くく……！」

　狙いは、水運と湖に恵まれた、豊穣の街。

　フローシアという街だった。