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２－２３：馬車の旅

　夜が明けたばかりの冷たい空気を、馬車が走っていく。

　鉱山街アルヴィースまでは長旅だ。

　道は荒い。窪みや石で車体がゴトン！と揺れる。

「いたっ」

　窓に頭をぶつけるの、もう何度目だろう……。

　でも外を見るのはやめられない。

「空が、広い……！」

　はいた息は白くなって、すぐに後ろへ流れた。

　城壁も建物もないって、こんな感じになるんだ。

　まず空気が違う。遮るものがなくて風がどこまでも渡っていく。

　見渡す限りの大地は緑が覆って、川を挟んで見えなくなるまで続いていた。風で波立つ風景を朝日が照らしている。

　胸が熱い。

「気に入ったようで何よりです」

　フェリクスさんがくすくすと笑う。

「リオンさん、おでこが赤いですよ」

「……あ」

　僕は座席に座りなおした。

「ずいぶん、外が気になるご様子ですね」

「は、はい……父さん、言ってたんです」

　フェリクスさんが目を細める。

「どんな旅も、一回しかできない。だから冒険者は旅を思い切り味わうんだって……」

　僕にとっては、最初の一回。

　初めての旅なんだ。

　でももちろん、浮ついてばかりもいられない。気を落ち着けて馬車の中を見る。

　鴉の戦士団は、５台の荷馬車と２台の箱馬車を用立てていた。

　扮しているのは、行商人と護衛という組み合わせ。実際は全員が冒険者だ。この馬車には５人が乗っている。

　荷台というよりは小さな部屋という具合で、左右の壁沿いに座席が向かい合うように備えられていた。

　僕の向かいはフェリクスさんで、念のため旅程を確認する。

「このまま北に向かうんですよね？」

「そうです。アルヴィースは川の上流なので、向かうには馬車がいいでしょう」

　朝日を浴びる川には船も見えた。重たい武具や鉱石なんかは、水運で運んでくるんだろう。

「同じルートを通る商人は多いのです。紛れるにはいいでしょう」

　僕らの誰一人として、戦士団の２頭鴉のマントをつけていなかった。

　鴉の戦士団の立場は秘密ってこと。

　フェリクスさんは額の小冠(コロネット)と杖はいつもと一緒だけれど、土色をした厚手のローブに身を包んでいる。冒険者の魔法使いの格好だ。

　ミアさんも深草色のマントを身に着けている。その下は黒革の鎧。右腕に鎖をまいて、先は斧につながっていた。

　赤髪は猫の耳みたいに結ってある。

　僕はというと――ルゥが創ってくれたガントレットをはめて、他は軽装。

　ただ、胸にだけは白のアーマーをはめていた。

　怪鳥コカトリスの革を補強して、魔法耐性のある塗料で仕上げたもの。マントの留め具にも白羽があしらわれている。

　灰色の外套との組み合わせは、シュッとして気に入っていた。

　マントって長旅の必需品だけど、僕にとっては憧れでもあったんだ。

　他の戦士団も鎧をつけたり、軽装だったり、思い思いの装備をしている。

　フェリクスさんが指を立てた。

「西ダンジョンで見つかったゴーレムの件もあります。王都からあまり人手は割けませんが、これもまた隠れて向かうには好都合」

　僕はこくりと頷く。

「作戦ってことですね」

「そう。ゴーレムは、奴隷商人が仕掛けた一種の陽動だと思います。ゴーレムはアルヴィースよりも東側のトレドという魔法都市が有名。迷宮もあります。ならばそちらを大々的に調査しつつ、我々はこっそりアルヴィースへ行く――これが的確でしょう」

　相手の誘いに引っかかった振りをする作戦ってことかな。

　僕がオーディス神殿にいる間、パウリーネさん達はそういう準備をしてたんだ。

　高揚感が、緊張感と入れ替わる。

『リオンっ』

　声にびっくりした。

　ポケットのコインから、急きこんだのはソラーナだ。

『わたし達にも外を見せてくれっ』

　ちょっと笑みがこぼれた。

　ルゥが作ってくれたコインケースは、紐で僕の上着と結んである。そして金貨を入れた状態でもコインの上半分は外に見えている作りだった。

　僕が触って『封印解除』しやすいように、あえて金貨がみえる造りにしたんだろう。

「了解っ」

　苦笑して、コインを窓にかざす。

「「「「「おおおおおっ！」」」」」

　神様の声が頭に響いた。

『自然が蘇ってる！　あんなに大きな川があるってことは、立派な森と山があるぞっ！』

『あの船が積んでるのは武器か？　ハンマーか？』

『今の時代にしかない薬草もありそうですね。これほど世界が豊かになっているのなら』

『……みんな、ロキにも見せて？　当たり前のように踏み台にしないでね？』

　神様が窓に殺到して、その下でロキが踏んづけられているのを想像する。不敬も不敬なことだけど、ちょっと笑ってしまった。

　空には鳥も飛んでいる。

　いつの間にか朝日は高く登って、神様も静かになっていった。

　抜けるような青空を眺めていると、そこから聞こえてきた声を思い出してしまう。

「……オーディス様には、見えているかな」

　今も主神であるなら、そして全体メッセージを流したのなら、見えているのかもしれない。

『……助力を期待しているのなら、やめておいた方がいい』

　ソラーナの声がした。図星だったので、口ごもる。

『封印の維持に、人に与えるスキル。これだけでかなりの力を使っているはずだ』

「……そうだね。地上に降りてきて、もしやられたら」

『この２つが消えるリスクがある。軽々しく降りてくることはすまい』

　神様は神様でオーディス様には思うところがあるみたいだ。

『助力がないということは、相応の理由がある――わたし達もそう考えることにしているよ』

　ソラーナは少し寂しそうだった。

　……そうだよね。何も知らされずに、封印されたのだものね。

「うん、ピンチにはお願いね、神様」

『うむ！』

　今は、手元にある力を信じて進んでいくしかない。

　外を歩く魔物に出くわすこともなく、馬車は順調に走り今日の目的地へたどり着いた。

　ミアさんに「よく飽きないな」なんて呆れられながらも、そしておでこの赤いところを広げながら、旅の初日を抜けたんだ。

　辿り着いたのは、川沿いにある大きな街。

　城壁もある。商人たちの馬車が外に何十台も並んでいた。

「カルマルか」

　ミアさんが伸びをした。目をかきながら、

「ん……今日はこの馬車で眠るんだろう？」

「そのつもりです」

　頷くフェリクスさんに、僕は首を傾げてしまう

「え。壁には入らないんですか？」

「大勢の馬車を入れられるほど市街には余裕がないのです。大抵の街の城壁は、内側の民家でいっぱいなのですよ」

　そ、そうなんだ……。

　考えてみると、王都ほど広い城壁ってあんまりないよね。

「護衛付きの隊商であれば、壁の外で夜を過ごす方が一般的ですね。城外市があり、壁の外にも簡単な街のようなものができています」

　厳寒期は別ですが。

　そう付け加えて、フェリクスさんは肩をすくめた。

「冒険者は厳しいのです。戦士団の懐も、なかなかに厳しいのですが」

「へぇ……」

　な、なるほど……。

　城壁の近くに馬車が集まる場所があって、そこに混ぜてもらうみたいだ。焚火の煙が何条も空へ伸びている。

「壁の外か……」

　なにもないといいけど。遠くの森から獣の鳴き声がして、ちょっと身をすくませてしまった。