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２－２４：悪者の影……？

　城壁が夕焼けに染まっている。

　その外側の賑わいに、僕は圧倒されてしまった。

　アルヴィースへ向かう途中地点の街、カルマル。

　壁の外にある店の群れ――『城外市』は、確かにもう一つの街だった。

　ずらりと並んだ出店。あちこちから美味しそうな匂いがやってくる。肉や魚が焼ける音に、旅で疲れた体が一斉に食欲を思い出したみたい。

　目移りしてしまう。

　前を歩くミアさんが振り向いた。

「こっちだよ」

　迷子になったら大変だ。人込みをすり抜け、ミアさんのフードを追いかける。

　カルマルに到着した後、僕達は広場に馬車を停めた。今はフェリクスさん達を見張りに残して、少しだけ外を歩いている。

「ええと……」

　周りをキョロキョロしてしまう。

　一応、こっそりとアルヴィースに行くわけで。目立つ行動は控えるようにフェリクスさんに言われていた。

　でも、好奇心がうずうずしてる。

　フードを被っているのを免罪符に、僕はカルマルの城外市を探索した。

「みんな、壁に入らないんですね。もう夜になるのに……」

　王都の朝市と大差ない。今は夕方だけど。

　ミアさんは慣れた足取りで雑踏をすり抜けていく。

「ま、それが城外市だからな」

　出来合いのスープやパンを買って帰れば、夕食の準備は不要になる。旅立ち前の消耗品だって、出発を前にした人なら割高だって手が伸びる。

　ここでお店を出しているのは、そういうチャンスに目ざとい人ばかり。

　ミアさんは燻製肉(ベーコン)の串とか、具材入りのパンとか、オススメ品を次々に買った。

　店決めも、値段交渉も、全部早い。

「…………か、完全に買い食いですよね？」

「おっと、あんたもどうだい？　ここのはうまいぞ」

　ミアさんから串を渡された。

　猫みたいに笑ってて、きっと口止めも兼ねている。

「初めての旅が、ずっと馬車に缶詰なんて嫌だろ？」

　塩のきいたお肉の匂い。

　ミアさん、僕を元気づけようとしてくれてるのかな。

　僕は先輩冒険者の好意に甘えてしまった。アルヴィースはまだずっと先だし、緊張するのは早いかもしれない。

「あ、おいし……」

　肉団子が口でほろほろと解れる。

　塩気の後に、ちょっと爽やかな風味がやって来る。果物が刻んであるのかも。

　たちまち一串食べてから、ぐしっと口元をぬぐった。

「わっ……」

　風がやって来て、フードが外れてしまう。

　川が近いと風も強いのかな？

　慌てて被り直して、ミアさんを追った。

「で、でも、魔物とかみんな心配じゃないんですか？」

「そりゃ……」

　ミアさんは足をとめて、納得した顔をした。

「そうか。あんたは王都から出たことがなかったな」

「はい……」

「王都とカルマルの間じゃ、魔物が出たなんて聞かないね。そうじゃなきゃ、外で畑とかできないだろ？」

「それは……」

　それもそうか。

　野盗も心配だけど、こんな冒険者だらけの街を襲うようなこともないんだろう。

　だから壁の外側でも意外と安全なのかも。

「それと、覚悟だね」

「……危険は、承知ってこと？」

「ああ。馬車が大勢通るなら、壁の中より外の方が稼げる。そういうリスク承知の連中が、ここに店を出したり、代々住んだりするんだよ」

　ミアさんは肩をすくめた。

「あとは……なんだかんだで、オーディス神の封印をみんな信用してるのさ。１０００年この国はそうやって守られたんだから」

　歪んだ口元はきっとこう言っているんだろうか。

　あたしらは例外だね――なんて。

「そう……ですね」

　実際、僕も父さんがいる間は迷宮の仕組みとか、魔物の危険性とか、自分で考えなかった気がする。

　オーディス様なら大丈夫、なんて信じきっていたんだ。

　その時、僕は体の右側に気配を感じた。能力『野生の心』によるものかもしれない。

　僕に近づくような不自然な足音と、荒い呼吸。

「っ」

　反射的に、伸ばされた手を掴んでいた。

　相手はぎょっとしたみたい。

「なんだお前――」

　凄んでくるけれど、手は離さない。

　さすがに僕でもわかる。

　これは、スリだ。

　背丈は僕よりも少し高いくらいで、大人にしては小柄だ。だけど目つきは鋭くて、鼻の頭に傷がある。

「放せ……」

　右手は明らかに、僕のポケットに伸びようとしていた。

　神様の金貨が入った、上着の右ポケットへと。

　お腹に力をこめて、睨み返す。

「なんのご用ですか」

「ちっ」

　手を払われた時に、コインケースと上着を結んでいる紐をひっかけてしまった。

　ケースがポケットから飛び出て、慌ててキャッチする。露になっている金貨が、夕日を浴びて輝いた。

　男の目が金貨に見開かれる。

　……しまった。王都の貧しい区画にも、こういう目をした人はいた。

「おい、あんた！」

　ミアさんが近寄ってきた。

　男は身をひるがえして舌打ちする。

「まったく、ダセェ紐なんてつけやがって……！」

　頬がかっとなる。

「待てっ」

　夕暮れの人混みに、すぐにその男は紛れてしまった。

　神様の能力『野生の心』を使えば、荒々しい足音が遠ざかっていくのがわかる。

　でもその音は急に小さくなった。

「今の人……」

　多分、スキル＜盗賊＞や＜斥候＞を持っているんだと思う。

　身を隠す技術があるっていうから。

「……油断したな。大丈夫かい？」

「はい……」

「すまないね。買い出しくらいならと思ったんだが、余計なトラブルに巻き込んじまった」

　眉を上げたり下げたりするミアさんに、僕は首を振った。

　王都でもどこでもスリはあるし、さすがにここまで予知するのはミアさんだって難しいと思う。

　ふと、父さんが言っていたことを思い出した。

　――冒険者は旅を思い切り味わう。

　それは『出会いを大切にする』という意味もあるけど、警告でもある。

　旅では、どんな出来事があるかわからない。

　だから些細なことも味わう――よく噛んで、噛みしめて、吟味する必要があるんだ。

「……まさか、ね」

　微かな胸騒ぎと違和感があった。

　あの人、僕に真っ直ぐ向かってきたような気がする。

　まるであらかじめターゲットを決めていたみたいに。

　僕は少しずれたフードを直す。言い争ったせいか、ちょっと髪が見えてしまっていた。

「……戻りましょう」

「だな。フェリクスには、きっちり知らせておくよ」

　見上げる城壁は、さっきよりも長く深い影を伸ばしていた。