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２－３：ヴァルハラへようこそ

　オーディス神殿に属する、鴉の戦士団。

　腕利きの冒険者ばかりが属する、ダンジョンの専門家。

　迷宮は魔石や遺物を僕らにもたらす。王族には『封印』に関するスキルを持った人がいて、神様がなした迷宮の封印をきちんと管理することもオーディス神殿の役割だった。だから王族と神殿は関係が深いという。

　でも、ダンジョンは危険な場所。魔物もいるし、冒険者だって敵に回るかもしれない。

　だから必要に応じて迷宮を制圧できるように、オーディス神殿は精鋭戦力を持っていた。

　それが『鴉の戦士団』。

　なんだけど……

「そ、総長ぉ……！？」

　僕とミアさんはそろって声をあげていた。

　目の前にいるのは、どう見ても普通の女の子だった。歳だって１５、１６――僕と３つは離れていないと思う。

「あんたが？」

　ミアさんは腕を組んで信じないそぶり。

　東ダンジョンで助けた新米冒険者パリネさん。

　今は白いローブと高い帽子で装って、僕らに落ち着いた笑みを送っている。

「信じがたいでしょうが、総長です」

「……そんなに若いのにかい？」

「事情がありまして。ただし、立場は本物です」

　僕らは後ろに立つ鴉の戦士団と、パウリーネさんを見比べた。戦士団は全く否定しないし、だとすれば本当のことなのかも。

「パリネも仮の名前です。改めまして、パウリーネと申します」

　体が暑くなったり寒くなったりした。

　聞き違いでなければ、さっき王女様とも言っていた。目もくらむような身分だし、どんな風に話せばいいんだろう。

「ふぅん？　ならなんでダンジョンに……」

「み、ミアさんっ。ええと、その、総長様は」

　言いよどむ僕に、パウリーネ……さんは苦笑した。

「今はまだ、パウリーネで構いません。戦士団とあなた方は、同じ冒険者同士ですから。それよりも本題に」

　こつこつ、とロッドで地面を突く。パウリーネさんは翡翠色の目を馬車に向けた。

「至急、私達と来ていただきたいのです」

「それは……」

　失礼かもしれないけど、僕はパウリーネさんをまっすぐに見上げた。

「それはダメです。僕、まず家に帰らないと」

　ルゥと母さんが心配だ。戦闘が家の方に及んでいないか、確認しなければどこにも行くつもりはない。

「オーディス神殿には、必ず顔を出します。ダンジョンの封印を解いたことであれば、きちんと理由もお話しします」

　それに、と僕は言い添えた。視線を横に向けるだけで、ボロボロの街と動き回る冒険者が見える。

「……まだここも心配です」

　戦場となった通りは、いまだに混沌だ。さっきみたいな力が役立つかもしれない。

　パウリーネさんは目を見開く。真っ白い頬で、労うように笑いかけた。

「冒険者はかくあるべき。素晴らしい心がけです。が、あなたは少し休むべきです。たとえば……治療魔法の途中に術者が倒れると、治癒が途中で止まりかえって大変ですよ」

「それは……」

「オーディス神殿からも、体調万全の魔法使いを派遣しています。それに私たちがまず向かうのは、あなたの住まいです」

　驚いてしまった。

「ぼ、僕の家……ですか？」

「ええ。あなた方を保護させてください。罪どころか、むしろ最重要の客人です」

　パウリーネさんの目つきは真剣だった。

　『保護』という言葉にいろいろな疑問が沸き上がる。でも、議論している時間も惜しいんだって直観した。

　そういえばスコルとの戦いに出る前、家の近くで鴉の戦士団を見かけている。

　近所で危ないことがあったのかもしれない。

「わ、わかりました」

　僕たちは馬車に乗り込んだ。

　馬が２頭で引く大きな四輪馬車。中は広くて、天井には照明用の魔石が光っている。

　動き出しても身構えたほどには揺れなかった。近所の荷馬車とこれを比べるのもおかしいけど。

　夜はまだ深い。城壁から遠くて戦闘を免れた区画でも、家々は木戸をしっかりと閉めている。

　貧しい区画にやってくると視線を感じた。立派な馬車がやってくることなんてないから、何が起こっているのか心配なんだろう。

　やがて馬車が家の近くにくると、僕は異変に気付いた。

　屋根の上。

　時折、マントをなびかせる人影が現れる。

「鴉の戦士団……？」

　向かいの席でパウリーネさんが頷いた。

「あなた方が城門で魔物を防いでいる間、この区画にも敵が来ました」

　すっと背筋が寒くなる。

「ここで戦いが……？」

「はい。ですがご安心を、戦士団が撃退しました」

　淡々と話すパウリーネさんだけど、空気はどんどん重くなる。

「相手は、私達が追っている奴隷商人です。貴族を通じて『珍しいスキル』を持った奴隷を集めていたようですが、あなた方兄妹に狙いを定めたということかと考えます」

　スコルとの戦いを思い出してしまった。

　――ああ、この分だと妹の方もダメねぇ……。

　そう言い残して逃げた女性が確かにいた。

　ぐらりと揺れたのは、馬車が止まったせいだけじゃない。

「ル、ルゥも……狙われた？」

「はい。東ダンジョンの封印を解き、王都を破壊したのも同じ奴隷商人でしょう」

　到着です、と御者さんの声がした。

　そうでなければ僕は立ち上がってパウリーネさんを問い詰めていたかもしれない。街をあんなにしたのも、僕らを奴隷にしようとしていたのも、同じ人達ってことになるんだから。

「どういう……」

　パウリーネさんは首を振って、手で外を示した。

「さぁ」

　馬車を降りる。

　慣れ親しんだ家の玄関。つい数時間前に出たばかりなのに、何年も帰っていない気がした。小さいころ僕とルゥが棒を振り回してつけた傷が、まだ柱に残っている。

　父さんの時と同じだ。幸せを壊す何かは、突然にやってくる。

「た、ただいまっ」

　中に入ると、頭にお鍋を被った母さんが立っていた。

「り、リオン……」

　母さんの目に涙がにじんだ。

「ただいま、帰りました」

　ほうっと息をつき、母さんは僕を抱きしめた。母さんも安心したのだろう。父さんは僕と同じ玄関から出て、もう帰ってこなかったから。

　母さんはやがて、後ろにいるミアさんやパウリーネさん達にも気づいた。

「後ろの方々は……？　仲間の方もいるようだけど……」

「主神のご加護がありますように」

　パウリーネさんが一礼する。

　母さんは目を見張り、いつものフードとローブから埃をはたいた。

「その帽子は、し、司教様……？」

　そういえば、高い帽子は位を表すって聞いたことがある。

　パウリーネさんは何もない、がらんとした居間を見て口を結んだ。『ルトガーさん、ごめんなさい』――そんな風に早口で言ったのが聞き取れてしまう。

　ルトガーは父さんの名前だ。

「夜遅くに申し訳ありません。ですが、急ぎあなた方を保護します」

　ロッドをついてパウリーネさんは宣告する。

　母さんからの視線に、僕は頷いた。

「安心して、母さん。ルゥは２階？」

「ええ。また咳が出るから、ベッドで」

　階段を上った。

「神様……聞こえてますか？」

　神々に問いかける。なにか、確かなものが、回答が欲しい。

　返事はない。なにか耳の奥で聞こえるんだけど、大勢の声が一緒くたになって、聞き取れないんだ。

　首を傾げて寝室のドアを開ける。

「お兄ちゃんっ」

　妹がベッドから身を起こしていた。

「ルゥ？　咳は大丈夫なの？」

　具合が悪いって聞いたけど、ルゥの息は乱れていない。ベッドに腰かけて、胸のあたりを押さえている。

　ずっと前から一緒の茶色いガウンが肩にかかっていた。

「だいぶよくなったの」

「いつ頃から？　冷えるからぶり返すと大変だよ」

「本当の、本当だよ。確か……『ぶおおっ』って角笛が聞こえたころ、かな？」

　スコルを倒したことで、ルゥの病気もよくなったんだろうか。そういえば屍狼という強い魔物と戦う前、体調を崩してもいたし。

「遠くから、お兄ちゃんも戦っているような気がしたの。そうしたら治っちゃった」

　よかった。本当に、元気そう。

　あの時鳴らした角笛は、神様だけじゃなくてルゥも元気づけてくれたのかもしれない――なんてこと、少し思ってしまう。それくらい感謝だ。

「角笛か……」

　『目覚ましの角笛(ギャラルホルン)』はポーチに入れたままだ。

　取り出してみる。

　細工が施されたとてもきれいな角笛だ。ただ力を失っているような気もする。

　＜目覚まし＞のすぐあとは、内側から輝いているようだったのに。

「神様を目覚まししたから、逆にこっちが寝ちゃったのかな……？」

　その時、耳奥に声が聞こえだした。

『……！　……！！』

『――せ！　――めろ！』

『狭いっ』

　ぶるる、と右ポケットでコインが振動する。

　神様達の声だ。

『やめろ、みんな暴れるなっ』

『だってだんだん狭くなってきたぞ！？』

『し、仕方があるまい！　もともとは、わたし１人のところに４人も入ってきたんだからっ！』

　夏の雨雲みたいにむくむくと不安が巻き起こる。

「そ、ソラーナ！？」

『リオンか！　この金貨にいきなり４人も増えたのは、ちょっと狭すぎたみたいだ……！』

　ポケットからあふれる黄金の光。

　慌ててコインを取り出すと、もう眩しいほどに輝いていた。

「お兄ちゃんっ！？」

　震える金貨。勝手に空中に浮きあがり、光と一緒に『中身』を解き放った。

「うお！」

　赤髪の巨神が母さんのベットに落ちる。

　トール神だ。２メートルの巨体でベッドがひしゃげる。

「うわっ」

「きゃっ」

　茶髪の神様、ウルが受け身をとって着地する。でも鎧を着た女神様――シグリスがさらにその上に落ちて、２人で棚を盛大にひっくり返した。

　たぶん、１階どころかご近所中に聞こえただろう。

「やれやれだねぇ」

　最後に黒髪の神様、ロキが僕のベッドに着地した。足を組んで座り、壁に寄りかかる。

　たれ目をさらにとろんとさせて、ロキ神は言った。

「金貨の中よりはマシだけどさぁ……ここもなかなかに狭くなぁい？」

　ソラーナが金貨から飛び出した。ふわりと宙に浮き、辺りを見回し、わしわしと金髪の頭を抱える。

「あああもう！」

　やってられないといわんばかりに金髪を振り乱した。

「き、君達！？　ただでさえ狭いのに、大勢で暴れるとなお狭くなる！　どうしてそんなこともわからないんだっ！？」

　トールが頭をかく。広場の彫像のように研ぎ澄まされた、筋肉さえ無駄なものは削ぎ落した肉体。でもばつが悪そうに鼻頭をかく姿は、なんというか、とてもとても気やすく見える。

「特にトール！　背中で潰しているのは母君の……」

「リオン、どうしたの？」

　一階から、母さんの呼ぶ声。

　何人も階段を上がってくる。

「な、なんでもない！」

　慌ててドアを塞いだ。いつか全部を説明しなくちゃいけない――そんな思いもあるにはあるけど、こんな状態の寝室を見せたくなかった。

「み、みんな小さくなれ！　それか、コインに戻れっ！」

　ソラーナが号令を下すけど、神様は誰も従わなかった。１０００年後の世界が珍しいのか、窓の外を眺めたり、棚を開いたり。

「特にトールっ。君は早急に小さくなれっ」

「小さく？」

「魔力を制限するんだっ」

「セイゲン？　マリョ、ク……？」

「本当に戦い以外はからっきしだなぁ！？」

　わいわいがやがや。起き上がろうとしてどっすんばったん。

　主神オーディス様……。

　封印解除、ありがとうございます。

　でも今は、今だけは……！

　『封印解除』じゃなくて『再封印(お帰り願う)』が欲しいです！

「リオン、開けなさいっ！」

「は、はいっ」

　ドアは破られた。

　鴉の戦士団やミアさんが寝室に流れ込んでくる。母さんは部屋中にいる見知らぬ神様、そして宙に浮かぶソラーナに、カチコチになった。

「……き、君の家が、その……神々の家(ヴァルハラ)になるというのは、現実になったなぁ」

　ソラーナが目を泳がせて、よくわからないフォローをする。

「り、リオン……？」

　母さんはへたり込んだ。まん丸の目で、寝室を見回す。

　今の情景で『神様です』と紹介する勇気はちょっとない。酒場の冒険者が流れ込んできたといった方が、納得してくれるかもしれない。

「お、お友達が増えたのね……？」

「ええと、これは……お友達じゃなくて……」

　パウリーネさんが咳払いする。どん！どん！とロッドで抜けそうなほど床をついた。

「皆様、馬車に乗ってください！　もう今夜のうちに、鴉の戦士団の拠点へお連れしますっ」

　ミアさんだけが、吹っ切れたみたいにからからと笑っていた。

　『角笛は吹かれたり』――そんな冒険者に伝わる、『進むしかない』という意味の銘句を口ずさみながら。