35/205

２－２：戦士団総長パウリーネ

　ゆらり。

　遠くに現れた姿は、そんな表現がぴったりだ。

　まるで亡霊。

　月明りと冒険者の松明に照らされて、揺れる体はときどき大きな影を伸ばす。

　猛烈に不吉な予感がした。

「ぎ、ギデオン……？」

　遠目にも正体に気づけた。スキルのおかげかいつもより夜が見通せる。

　ソラーナが囁いた。

『様子が変ではないか？』

　頷く。

　明らかに重症だ。脚をかばいながら歩いているし、左腕はだらんと下がっている。夜風に血の臭いも感じた。

　僕らの１０メートルくらい手前で、ギデオンは足を止める。

　金髪も貴族装束も、血と泥に汚れて見る影もない。ただ目だけは三日月みたいに弓型だった。

「はは、ははっ！　ずいぶんとすっきりした街になったじゃないか」

　空虚な笑いをふりまいて、ギデオンは何かを取り出した。

　小さな、袋……？

「やっぱり、すごい。この灰はすごいぞ……！　僕もダンジョンを目覚めさせたんだ……！」

　つまんだ袋を見上げて、ギデオンは体を揺らす。

　異様なふるまい。雰囲気にのまれて、僕もミアさんも動けなかった。

『リオン……注意してみてくれ。ギデオンから、いやな魔力を感じる』

　ソラーナが教えてくれる。

　目を凝らすと、袋から黒い煙があがっていた。

『あの袋は東ダンジョンに落ちていたものと同じだろう。感じる気配がそっくりだ』

「……じゃあ、あれはギデオンが？」

　くすくす、と耳の奥に笑い声が聞こえた。

『あれは灰――それも、魔力を帯びた遺灰に見えるな』

　その神様は言った。上着の右ポケットを触ると、コインの固い感触がある。

　声はやっぱりここから聞こえてきた。

「い、遺灰……？」

『巨人どもの遺灰さ。魔神ロキが教えてあげよう』

　歌うように言葉が紡がれる。

　魔神ロキは、封印から目覚めて僕を助けてくれた神様の一人。やっぱり、ソラーナと同じ金貨に宿っているんだ。

『古代、魔物と同じく巨人も神々の敵だった。とびきり強力で炎を操る巨人もいた。しかし彼らが神々への憎しみを解き放ち世界を焼き尽くす寸前に、封印の氷がやってきた』

　だから、とロキ神は続けた。

『いわば不完全燃焼さ。巨人どもは遺灰となって、今もくすぶり続けている――僕にはそう見えるな』

　ふらつくのは疲れのせいか、それとも話の大きさのせいだろうか。

　ミアさんが肩を支えてくれる。

「……そこにいるのは、リオンか。くく、貴族には手出しできまい」

　ギデオンは話すのをやめて僕らを見据えた。

　僕達と、街を守った冒険者。みんなに睨まれても、ギデオンは街並みを嗤う態度を崩さない。ダンジョンを管理するという『鴉の戦士団』が、それとなくギデオンを囲うように動いていた。

『封印の氷に対する、炎。もし魔物が蘇ったというなら――あの袋が無関係とは思えないね』

　ギデオンがやってきたのは城門の方――ダンジョンの方角だ。

　そして確かに『ダンジョンを目覚めさせた』と言っていた。

「ギデオン、君が魔物を……？」

　心臓が凍ったみたいだ。

　貴族は笑う。

「だとしたら？」

　体が熱くなった。本当に、本当に、どうしようもなく熱い。

　短剣に伸びかける手をぎゅっと握りしめた。

「ギデオンっ！！」

　一歩を踏み出す。

　雷鳴。

　ギデオンが真っ青な顔でへたり込んでいた。

「お、お前……本当にリオンか？」

　そんなに怯えた顔ができるなら、どうして他の人が魔物を怖いって感じること、わかってくれないんだろう。

　ギデオンは口を震わせた。

「う、後ろにいるのは誰だ……？」

　大きな手に肩を叩かれる。振り向くと、燃えるような赤髪が見えた。

『下衆を斬るな』

　２メートルはありそうな巨体から、その神様は僕へ告げた。

『いかな名刀も、下賤の血がついてはなまるものだ』

　雷神トール……？

　一瞬だけ姿を見せた雷神は、すぐに虚空へと溶けた。金貨に戻っていったんだろうか。

　腰を抜かした貴族と、一歩踏み出したままの僕。

　――本当に優しいやつもいるけど、本当に悪いやつもいるもんだ。

　決闘後にミアさんから言われたことが身に染みた。あの場で僕がギデオンよりも圧倒的に強ければ、少しは何かが変わったんだろうか。

「バカ……お前はバカだよ……！」

　ふいに、車輪の音がした。馬達のいななき。

　立派な四輪馬車が現れて、僕たちの左側に停止した。鴉の戦士団がさっとその馬車へ近寄り、扉を開く。中の人に一礼したように見えたのが、ちょっと不思議だった。

「ワールブルク家のギデオン」

　そう言いながら、女性が降りてくる。

　白い服を着た人だ。身長と同じくらいあるロッドをついて、高い帽子をかぶっている。

　段を降りているせいで、目線は下。でもとてもきれいな顔立ちをしているんだって、なぜかわかった。

　顔をあげると緑の瞳が僕らをとらえる。

「あなたの悪事もここまでです」

　制圧。

　声は高くて、この人は歳は１５、１６歳くらいかもしれない。でも神殿みたいな厳かさが全身にある。短い言葉だけですべての冒険者をのんでいた。

　女性の銀髪が風になびいていく。

「き、貴様は……まさか」

　ギデオンが起き上がれないまま、足をバタバタさせて後ずさった。

　女性はロッドをつきながら歩く。ちらと僕とミアさんを横目で見た気がした。

「あれ……」

　不思議な感じがした。この人、どこかで見たような。

「あなたを庇う貴族はいない。東ダンジョンの管理失敗で、あなたは権力の源泉を失った」

　女の人は、近くにいた鴉の戦士団に何かを告げた。

　すると1人がギデオンに近寄り、手から小袋をもぎ取っていく。

　明らかに女性は戦士団を従えていた。

「大物だね」

　右腕の鎖を揺らして、ミアさんが呟く。

「……はい」

「逃げよっかな」

「え？　……えっ」

「冗談だよ。でもなんだか、怪しいなりゆきじゃないか？」

　ミアさん、やめてくださいね……。『逃げる』って言った瞬間に鴉の戦士団が近寄ってきたので。

　袋を手にした女性は、眉をひそめている。

「……遺灰。あなたが出どころでしたか」

「僕のものだぞっ」

　立ち上がれないまま、ギデオンが剣に手をかける。

　女性はギデオンに向かって腕を伸ばした。白い手袋の先に、冷たい光が集まっていく。

「スキル＜封印＞」

　氷のような、白く凍てついた風が辺りを駆け抜けた。ギデオンが身を震わせる。

「あ、ああぁ！」

　貴族が無理やりに抜いた剣。

　手から抜け落ちて、地面に落ちた。

　からんからん。乾いた音が転がる。剣が自分から逃げ出したみたいだ。

「ぼ、僕のスキル＜剣豪＞が……？」

「封(・)印(・)させていただきました」

　女の人は、ロッドを地面についた。

「鍛錬を欠かさなければ、スキルがなくなっても体が覚えているものです。しかしあなたはすべてをスキルに頼っていたようですね」

　ギデオンは蒼白で項垂れる。

「知っている全てを話すことが、せめてもの償いになるでしょう」

　鴉の戦士団がギデオンを引き立たせ、連れていく。

　僕とミアさんがその姿を見送っていると、女性はこっちへ振り向いた。

「さて」

　心なしか顔つきが和らいでいた。

「きっと驚かせてしまいましたね」

　真っ白い手袋を胸に当てて、ゆっくりとした一礼。高い帽子が揺らいで、おっととと慌てて直していた。

「あの時の、正式なお礼もまだでした。私はパウリーネと申します」

　さっきの感覚がもう一度来た。

　やっぱりどこかで会えたような気がする。

「東ダンジョンでは助かりました」

　僕はミアさんと顔を見合わせた。白い服に、真っ白な手袋、それにこの声。

「あ、あんた」

　ミアさんがぽかんと口を開けていた。

「ぱ、パリネか……？」

　東ダンジョンで逃げていた、新米冒険者。ミアさんが案内していたところを、危なくなって、僕が助けたのだけど……。

「そうです」

　パリネ――いや、パウリーネさんは頷いた。

「お礼が遅れて申し訳ありません。改めて、本当の名を名乗らせてください」

　翡翠色の目で、パウリーネさんは僕らに笑いかける。

「私はパウリーネ。アスガルド王国の第９番目の王女であり、オーディス神殿『鴉の戦士団』、６３代目の総長です」