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１－２０：次の目標

　我慢して押しとどめた感情は、沸き上がる泉みたいに次から次へと押し寄せた。視界がどうしようもなくにじんで、涙がこぼれそうになる。

　泣いちゃだめだ……！

『リオン、泣いちゃいけない理由なんて、どこにもない』

　ソラーナの声が聞こえ、涙が伝った。

　母さんは背中をさすってくれて、ルゥも見守ってくれる。

　２年も昔の、まだ父さんがいた頃の無力な僕に戻ったみたい。

　情けなくて、泣くべきじゃないって分かっていて、でも心地いい。安心が全身にしみていく。

「ありがとう、リオン」

　母さんが重ねて言う。ああ僕はこうして欲しかったんだって思えた。

　僕は泣いていた。

　　　　　◆

　僕が落ち着くのを待って、静かに母さんは家を出る。水を汲みに行ったんだ。

　その頃には、涙が止まっていた。目の下が少しヒリヒリする。

「ルゥ、もう大丈夫」

「お兄ちゃん、ゆっくりしてて。私、２階の片づけをするから」

　妹も家事をできるようになったから、僕はダンジョンから戻った後、体を休めることができた。

　ダンジョンでの修業は、母さんとルゥの家事に支えられている。

　１人きりになって、ほっと息をついた。

『……平気かい、リオン』

　ソラーナの声。＜目覚まし＞をすると、ポケットの金貨からソラーナが天井近くに飛び出す。

　神様は少し空中を漂ってから、金髪をなびかせて僕の傍へ降りた。

　僕はぐっと目元をぬぐって、笑ってみる。少し恥ずかしかった。

「泣いちゃいました」

「泣けばいい。君が強い男の子であることは、わたしが知っている」

　ソラーナは僕の頭をなでてくれた。

「君の家族の、絆はすごいな」

「……え？」

「君は、少し楽になったような顔をしている。わたしの加護は強力だが、背負って、思い詰めさせてしまったかもしれないね」

　太陽みたいに笑う。

「わたしからも労いたい。リオン、君はすごい子だ」

　今日は胸がぽかぽかする日だ。安心したせいか、食べたばかりなのにお腹が減ってくる。

　３つ目のクルミパンを持ったところで、気づいた。

　僕は大事なことを忘れていた！

「そ、ソラーナ、外に出てるけど」

「案ずるな。わたしの姿は今は君にしか見えない、じきコインに戻るさ」

　それは、わかる。

　でも今までは念のため、ソラーナを家で『封印解除』したことはなかった。何もないところと話をしていたら間違いなく変だから。

　今は母さんはいないし、ルゥが家事から戻ってきたらソラーナを隠せばいいだけ。

　でも、なんだろう、この胸騒ぎ――？

「お兄ちゃんっ？」

　ルゥの声で、僕たちははたと止まった。

　からんからん、とルゥの手からお盆が落ちる。

「そ、その人、誰？」

　沈黙。

　ものすごい沈黙。

　ぎぎぎ、と油がきれたような動きで僕はソラーナを凝視した。

「む、むむ？」

　ソラーナはすっと右に動いた。

　ルゥの目線が同じだけ横に動く。

「………………」

　ソラーナがばっと左へ跳んだ。ルゥの目線も追う。

　金色の髪がわなわなと揺れた。

「み、見えて……いる……！？」

　か、神様っ！？

　あなたのことまだ隠したいんですけど！

　とりあえず呼吸を落ち着ける。ソラーナがうまく何かを言えば――いや汗びっしょりだしなんか無理そうっ。

　ルゥは唖然としていたけれど、やがて意を決したように僕の手を取った。

「ル、ルゥ？」

「お兄ちゃんこっち来て」

　台所の隅に連れてかれた。残りの炭がまだ燃えていて、温かい。

　でもルゥの目は吹雪並みに厳しかった。

「お、お兄ちゃん！　あの人、前も私が目覚めた時にいたでしょ」

　今度こそ、僕は神様の金鎚で頭を殴られたみたいな衝撃を受けた。

「…………み、みみ見えてたの？」

　だって最初に治した時は、気付いてなかったよね……。

　ルゥは唇を尖らせた。

「目覚める前に、お兄ちゃんの声が聞こえたの。それで、私にあの人のこと気付いてほしくなさそうだったから……でも、ちょっと背中から髪の毛とか見えてたんだよ？」

　ルゥはちらっとソラーナの方を見た。

　空気読んで、合わせてくれてたんだ。

　気が利くなぁ――じゃない、なんとか誤魔化さないと！

「え、ええと。じ、実は最近、仲間が増えたっていったでしょ？　その一人で……」

　ルゥはじとっと僕を見る。隠し事を見つけたルゥは、けっこう怖い。

「お兄ちゃん。そこに座って」

「はい」

「目を見て」

　ルゥはおでこがぶつかりそうなほど顔を近づけた。

「もしかして、また私のためにお金たくさん使っちゃったの？」

　妹はぎゅっと僕の服を握る。その顔は、泣きそうだった。

「それは……違うよ」

「だって、お母さんでも治せなかった病気が、あんなにすぐに治っちゃったんだもの。姿を消せるとか言ってたし……すごい魔法の使い手を頼んじゃったんだって、わたし、ずっと心配で……」

「は、話は聞かせてもらった」

　ごほん、とソラーナは咳払いした。

「わたしは君が思っているような存在ではない。古き神で……む……」

　目を泳がせて言い直す。

「君のお兄さんに助けられた存在だ」

「お兄ちゃんが……？」

「うむ。もう、彼なしではやっていけないほど、お互いが深く結びついている」

「は、え、えぇ！？」

　ルゥが長い髪ごと跳ね上がった。

「……それって、もしかして、あなたは」

「そういうことなのだ」

　ソラーナはうんうん頷いている。

　『そういうことだ』って、絶対どういうことかわかってないと思う。僕もわかんないけど。

「お兄ちゃん、私……応援する！」

　目をキラキラさせるルゥ。

　ど、どうしよう。何かを誤解されてる気もするけど、誤解しておいてもらった方がいいような……。

　女神様は、ルゥに笑みを向けた。

「いずれにせよ感謝するのは、君の兄に対してだ。けれど、そうか……君は見えるのか、そういうスキルが発現するのかもしれないね」

　確かに、ソラーナの姿が見えるということは、なにかの力がルゥにあるってことなのかも。

　ルゥはまだ、オーディス様からスキルを授かっていない。でも見えないはずの神様を見れる不思議な力は、スキル関係って思うのが自然だろう。

　ソラーナは少し目を閉じる。

「しかし……だとすると……」

　こほん。

　咳の音が転がった。

「ルゥ？」

「ごめん、お兄ちゃん」

　ルゥはしばらく咳き込んでから、顔をあげた。無理をしている笑顔だ。

「ルゥ？　咳がでるの？」

「うん……」

　血の気が引くのがわかった。スキルで治したはずなのに。

「ソラーナっ」

「リオン、落ち着いて。わたしが見えるように、この子は、魔力を感じやすいのだと思う。そういう能力は古代にもあった。そして……わたしが当初思っていたよりも、この子は魔力を感じる力が強い」

　また咳き込むルゥ。

　ソラーナはその額にそっと手を当てた。

「感じやすいということは、影響を受けやすいということ。ダンジョンから発する魔物の気配を、この子は敏感に宿してしまうんだろう」

　でも、と言い添える。

「毎日、この子の容体は気にしていた。昨日までは何もなかったはずだが……」

　僕はルゥの手を握り、スキルを使った。

　――――

　＜スキル：太陽の加護＞を使用します。

　『白い炎』……回復。太陽の加護で呪いも祓う。

　――――

　白い炎がルゥを包む。荒い呼吸はだんだんと治まり、咳も消えた。

「どう？　平気になった？」

　僕の腕で、ルゥは小さく頷いた。ソラーナは難しい顔で瞑目する。

「原因も感じているかもしれない。今ほど急に悪くなったなら、強い影響を受けたはずだ。言い方は悪いが、容体を崩す原因になった魔物は、この子に痕跡を残しているかもしれない」

　僕はルゥの汗を拭いてやり、尋ねた。

「……なにか、変わったことはなかった？」

「変わった、こと？　ずっと家にいたから……」

　ルゥは一気に疲れたみたいだ。目がぼんやりして、受け応えもあいまいになっている。

　胸が猛烈に締め付けられた。

　ソラーナが引き取る。

「なんでもいいんだ」

　僕らを見つめる、金色の瞳。ソラーナは腰をかがめて、ルゥに視線を合わせた。

　かざした手から妹に魔力を流してくれているみたい。

「ぱっと頭に浮かんだこと。あるいは夢を見た。そういうことでも十分」

　ルゥは大きな目をうっすらと開けた。汗で濡れた茶髪をぐしっと掴んで、口を開く。

「……今日の朝、急に寒くなったの。黒い影みたいなものが、私に迫ってくる夢。迷路みたいな場所で、骸骨や、狼……に追いかけ……られて」

　ソラーナと目線を交わす。

　魔物が影響しているなら、僕たちは魔物が急に強くなったダンジョンに心当たりがあった。

「一番、怖かったのは……狼の顔した、大男……」

　狼の顔に、人間の体――？

　ぞくりとした。

「人狼だ」

　呟きが漏れる。僕はできるだけ力強く、ルゥに語り掛けた。

「ルゥ、大丈夫。明日からまた調べてみる。僕に任せて」

　僕らに、新しい目標ができた。

　ルゥの再発は、ダンジョンに突然現れた闇――スケルトンとも関係があるかもしれない。

　東ダンジョンは最近おかしい。

　魔物が強くなったり、群れるようになったり、罠が発動したり。明らかにダンジョンの難易度が上がっている。

　妹を２階の寝室まで運びながら、僕は心を決めた。

　何より東ダンジョンの最奥部にいるボスこそが、『人狼』なんだ。

　もともとの目標だった。調べる必要もある。

　行こう、東ダンジョンの最深部へ。

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