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１－１６：パーティーができました。

　換金が終わった後、ミアさんと僕は職人街を歩いた。

　もう目的は済んでいるのだけど、昼間に街をぶらつけることは少ないから新鮮な気持ちになる。魔石とは違って、銀貨と金貨で膨れたポーチは心地よい重さだった。

「王都で力を持ってるのは、貴族だけじゃないってことさ」

　風に赤毛を揺らして、ミアさんは振り返った。

「商人には商人の繋がりがある。西にはギデオン以外の貴族もいる。仕組みを知っておけば、換金にもいろいろな手がある」

　それは本当なら父さんから教われたかもしれない、『処世術』というやつだろう。

　僕は足を止める。ミアさんにきちんとお礼を言いたかった。

「ありがとうございます」

「ふふん！」

　ミアさんは得意げに胸をそらす。いつの間にか職人街の出口が近づいていた。

「リオン」

　ミアさんは言った。

「あたしと組んでみないかい？」

　驚いて見上げると、茶色の瞳と目が合う。

「僕と、ですか？」

「ああ。ギルドは寄り合い。冒険者の寄り合いっていえば、パーティー、これも処世術だ」

　とんとん、と話がうまくいく。確かに願ってもないことだ。

　僕は家族のためにお金を稼ぎたいけれど、換金をギルドに頼ることは難しい。ミアさんがいれば、王都の西側、ギデオンの影響力があまりない場所へも伝手ができる。

　なによりこの人には僕にはないもの――経験がある。

「よ、よろ……」

　よろしく、とすぐに飛びつきたくなったけれど、自制する。

　さっき取引について知ったばかりじゃないか。

　話を進める前に聞かないといけない。交渉、そして前提条件の確認だ。

「すごくありがたいです。でも、どうしてですか？」

　僕はミアさんに尋ねた。

「僕はまだレベル５です。ミアさんは？」

「レベル３０だ」

　やっぱり、レベルがかなり離れてる。

　ミアさんにメリットはあるのだろうか？

「……まず、僕はまだ東ダンジョンにしか入ることができません。ミアさんには、物足りない冒険をさせてしまうことになります」

　冒険者ギルドは冒険者をランク分けして、入れるダンジョンを制限している。向こう見ずな挑戦を制限する、まっとうなやり方だと思う。

　僕のランクではまだ東ダンジョンにしか入れない。

　初心者脱出、つまり他のダンジョンに入れるようになる条件はいくつかある。

　ギルドが指定する依頼をクリアしたり、試験を受けたり、お金を払ったり。

　でも一番は、東ダンジョン最下層の魔物――『人狼』を討伐することだ。最初のダンジョンのボスを討伐すれば、初心者脱出の何よりの証になる。

　ボス討伐は魔石も多い。

　妨害には油断できないけど、状況が許す限り僕も人狼討伐でランクを上げるつもりだった。

「つまり、あたしにメリットがないって？」

　イタズラっぽく笑うと、やっぱり猫みたい。３つくらいは年上だと思うのだけど。

「はは、心配してくれてありがとう！　でも、メリットはあるさ。それも２つ」

　ミアさんは僕に向かって、指を立てた。

「１つは、東ダンジョンに危険な魔物がいたこと。危険だが、こういう難易度が上がり始めた迷宮は、レアなアイテムが見つかりやすい」

「そう……なんですか？」

「ああ。ダンジョンの難易度は王族が管理してるって噂もある。東ダンジョンはじきに注目されるだろうさ。興味があるし、入るなら東の探索に慣れたあんたがいると助かる」

　ミアさんは手のひらの先を僕に向けた。

「２つ目は、リオン、あんたの能力だ」

「の、能力――？」

　苦笑するミアさん。

「見てたよ。ダンジョンで、魔法使っただろ？」

　それは精霊の力で――とは言えなかった。『封印解除』について話すことになる。

「それに精霊石だ。リオンの手のひらで、石ころが精霊石になったように見えたよ。迷宮でもさっきの工房でもね」

　そうか。

　僕を工房に案内してくれたのは、パーティーに誘う前の様子見も兼ねていたんだろう。戦いでも、交渉でも、必死で隠すことにまで頭が回らなかった……。

　ミアさんは唇を尖らせる。

「……お礼の気持ちは本当だぞ」

「わ、わかってます」

　心外そうなのが少しおかしくて、僕もちょっと笑った。

　ミアさんは続ける。

「スキルを明かせってわけじゃない。レアな能力は秘密にするのも普通だ。でも、あたしもカネを貯めてる。儲かりそうだから、パーティーを組む、これがあたしのメリットだ」

　どうかな、とミアさんはこちらを見る。

「あとは、あんたが気に入ったからさ」

　胸を張り、堂々とした、冒険者の交渉だった。

　ソロでの危険はスケルトンとの戦いで感じたばかり。それにダンジョンでは、信頼できる人とパーティーを組んだ方がずっと安全さは増す。

　その信頼できる人に、ミアさんを入れても大丈夫だと思えた。

　少なくとも、僕は今そう信じたい。

　後はミアさんも知らない、大事な神様の――仲間の気持ち次第だ。

「ソラーナ、どうかな」

　金貨から声が聞こえる。

『わたしは、君にすべて賛成だ』

　顔をあげてミアさんに微笑み返す。身長は違うけれど、同じ冒険者として少しは頼もしく見えただろうか。

「よろしくお願いします！」

「おう！」

　僕たちは握手を交わしあった。ミアさんの右腕に巻かれた鎖が、じゃらりと揺れる。

　この時はまだ、あんなに長い付き合いになるなんて思わなかった――なんて、いつか思い返せるといいな。