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魔王

　出かける前にいた部屋の中央に降り立った。怪我の治療のために、全員に座ってもらい、清潔な布や水を準備してもらった。

　薬のバッグの中から必要なものを取り出した。誰も深い怪我を負っている人がいないことを、改めて確認する。痛み止めや軟膏、包帯など、待たせないようにテキパキと動くよう意識した。

「あの毒消しはよく効きますね。ありがとうございました」

「良かったです！」

　アレクからお礼を言われた。薬を使った人の、生の声は、なかなか聞く機会がないので嬉しい。

「この傷薬も、軽い傷ならすぐに消えていくようですね。素晴らしい」

「すごい薬師っていうのは本当だったんだな」

「ありがとうございます！」

　ティムやフェルナンドからも褒められる。こんな経験は初めてで、少しくすぐったい。

　それぞれのケガの具合に合わせて薬の種類を変えたり、包帯を巻いたりする。その間、イザベラはなんだか不機嫌そうだったが、あまり気にせず作業を進めた。

　全員の治療が終わった頃、わたしたちを部屋に案内してくれた従者が、部屋に入ってきた。

「お食事の用意ができました」

　アレクたちにも、王城の部屋が与えられており、食事もそれぞれの部屋に準備されるらしい。ではまた明日と、各々の部屋へと戻っていくのを見送ったあと、わたしたちの元にも、食事が運ばれてきた。

　目の前に煌びやかな食事が並べられ、慎重に口へと運ぶ。一口食べただけで、いい食材が使われていることがわかった。口の中で解けていくような、上品な味付けがされていて、美味しい。美味しいのだが……

「うーん……」

　最上級の食材が使われているはずなのに、どうしてこんなにも、タクヤの作った料理が恋しくなってしまうのか…。

「どうされましたか？」

「あ、いえ！とても美味しいなと思って」

　さっきから、そばにいる従者の視線がずっとわたしに突き刺さっている。このままでは穴が開きそうだ。おかげで、タクヤもわたしも黙り込んだままの、気まずい食事になってしまった。

　＊＊＊＊＊

　従者の視線からようやく解放されたのは、ふかふかのベットに入る前だった。あまりにも広々としたベッドだったため、行儀が悪いと分かっていながらも、ゴロゴロと端から端まで転がってしまう。

「明日、筋肉痛になりそう…」

　タクヤの言葉に、思わず笑ってしまった。あれだけ動いたのだ。きっとクタクタだろう。わたしは、どちらかといえば気疲れのほうが大きい。

「勇者が筋肉痛ですか」

「カッコ悪いなぁ」

「人間らしくていいんじゃないですか？」

　こうやって、雑談ができる幸せを噛み締める。とにかく無事に帰ってきてくれたことに安堵した。心臓が掴まれたような、こんなに苦しい思いを、ずっ抱えていなければならないなんて。きっと、1人で家にいたら、耐えられなかっただろう。

「サラ、治療してくれてありがとう」

　タクヤもベッドに入ってきた。タクヤのスペースを空けるために、またゴロンと転がる。

「いえいえ。そのために来ましたからね」

　お互いの手が触れて、自然と繋がれる。もう元の世界に帰ってしまう心配はしなくていいのに、クセになってしまったらしい。

「タクヤさん、すごかったですね。次々と魔物を倒して、大活躍でしたよ」

　襲いかかる魔物を斬っていく姿は、後ろから見ていても圧巻だった。

「聖剣のおかげだね。剣をそれらしく構えてみたら、身体が勝手に動いたんだ」

　ちょっと変な気分ではあるんだけどね、とタクヤが苦笑する。

「それに、サラがいてくれると思うと頑張れるよ。怖さも吹っ飛ぶ」

　そう言ってタクヤが、わたしのことを抱き枕のようにギュッと包みこむ。なんでもないような顔をして戦っていたが、やはり怖かったのだ。わたしが感じている恐怖なんて比じゃない。

「タクヤさん、守ってくれて、ありがとうございました」

　タクヤは、うん、と答えた後、ふわぁと大きなあくびをした。

「眠くなってきた…」

　体の疲労を考えると、はやく寝たほうがいいだろう。話している場合ではなかったと、少し申し訳なくなる。

「もう、この体勢で寝なくてもいいんてすよ？」

　楽な姿勢で寝るように勧めるが、タクヤは首を横に振る。普段のタクヤからはあまり見ることができないような、本当に眠たくてぼーっとしていそうな姿を、つい、かわいいと思ってしまった。ずっと眺めていたいが、そういうわけにもいかない。

「この方が、疲れが、よく、とれる…」

　タクヤの吐息が耳元をくすぐる。わたしの耳に熱が集まっていることは、きっと暗くて見えないだろう。

「……じゃあ、このままで」

　わたしの呟きのすぐあとに、穏やかな寝息が聞こえていた。わたしができることは、タクヤがぐっすり眠れるように、なるべく身動きしないように寝ることだけだ。

「わたしが聖女だったら、タクヤさんの助けになれたかもしれないのに…」

　この温もりが消えないようにと、祈ることしかできない自分がもどかしかった。

　＊＊＊＊＊

　夜も更けて、日付が変わる頃のことだった。

「ウオオォォォォォ」

　国中に轟いた咆哮で、わたしたちは目を覚ました。

「タクヤさん、今の聞こえました？」

「うん。魔王関連かもしれない」

　タクヤが聖剣を持ち、部屋を出て行こうと扉に手をかける。わたしも薬を持って、タクヤの後に続いた。

「一緒に行きます」

「いや、危険すぎる。ここで待ってて」

「行きます」

　押し留めようとするタクヤに向かって、必死に訴える。

「………本当にいいの？」

「はい！」

　タクヤとわたしは部屋を飛び出した。城に勤めている使用人らしき人たちが、何事かとざわざわしているのが見える。

　その人たちの中に、こちらに向かって走ってくるアレクとティムの姿があった。合流して、現状を確かめようとしたが、2人ともあまりよく分かっていないようだった。

「あの異様な騒音は、なんでしょう？」

「魔王と何か関係があるのか？」

「わかりません。念のため、魔王が封印されている場所へ向かおうかと」

　そこへフェルナンドとイザベラもやってきた。アレクが2人にこれまでの経緯を説明する。

「心配ですね。確認しに参りましょう」

「では、行きますよ」

　ティムがドンと杖を地面に打ちつけ、瞬時に景色が変わる。

　―――そこには、目を疑うような光景が広がっていた。わたしたちが降り立った場所の目の前に、底が見えないほどの大きな穴があいていたのだ。

「嘘だろう？封印が解かれている…」

　穴から大きな足跡が続いているのが確認できる。迷わず一直線に、どこかへ向かって歩いているようだ。

「タクヤさん、すでに魔王が復活しているということですか？」

「たぶん、そういうことだと思う」

　わたしがタクヤとともに森で引きこもっていなければ、間に合ったかもしれない。あの日々に後悔はしていないが、そう思わずにはいられなかった。

　自分の手をグッと握りしめていると、上からタクヤの手が重ねられた。

「サラ、ゆっくり深呼吸して」

　タクヤに言われたとおりに、大きく息を吸って、ゆっくりと吐きだす。すると、握りしめていた手から、不思議と力が抜けていった。

「僕は、サラと会えてよかったよ」

　タクヤには、何も言っていないのに、気にしていることを的確にフォローしてくれる。すべて見透かされているのではないかと思うくらいに。

「……わたしもです」

「よし。急いで追いかけよう」

　タクヤが全員に声をかけようとすると、青白い顔をしたイザベラが震えていた。

「……なんで？まだだって…」

「大丈夫ですよ。私たちが必ず倒します」

　魔王に怯えるイザベラを、アレクが宥める。

「まだそこまで時間はたっていないはずだ。ここからシャール国に着く前に追いついて、潰すぞ」

「テレポートを使って、この場とシャール国の中間地点まで飛びます。いいですね？」

　魔王がどこにいるかわからないので、魔王の元に直接テレポートすることは不可能らしい。

　ティムが杖で地面をドンと叩くと、木々が生い茂る中に立っていた。まだ魔王はここまで来ていないようだが、一定のリズムで地面が揺れているのが分かる。

「もしかして…」

　わたしたちはすぐさま走り出した。少しずつ地響きが大きくなっていく。

「いたぞっ！」

　目の前に、黒くて大きな、もやもやしたものが闊歩していた。おそらくあれが魔王だろう。その隣には、人間が浮いているように見える。

　もう少し進めば、シャール国へ突入してしまう。危ないところだった。

「待て！」

　魔王たちが、わたしたちに気づいて足を止めた途端に、地面の揺れがなくなった。先程までの地響きは、魔王の足音だったのだと確信する。

「……どうして」

　呟かれた声は、イザベラのものだ。イザベラの視線は、魔王の隣に浮いている青年へと向けられていた。

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