『君は何もしていない』——そう言われたので、本当に何もしないことにしました 〜当たり前だと思われていた悪役令嬢が屋敷を出た翌日から、公爵家は三日で崩れ落ちました〜

第十八話 名もない菓子屋の話

　街道が閉じたのは一月の十六日でした。

　峠に雪が入って、そこから五十日、この領は外と切れます。

　城のほうは問題ありません。備蓄は数えて積んであります。今年は塩と油を増やして薪を減らしましたので、去年より倉が空いているくらいです。

　問題は町でした。

　荷が来ないので市が立ちません。市が立たないので人が出ません。人が出ないので店が開きません。開いていないのですから働き口もありません。

　男は鉱山があります。冬でも坑内は掘れます。

　女は、何もありません。

　わたくしは町の帳面を見ておりました。この領は人頭税ではなく取引に税をかけております。つまり冬の五十日は税収がほぼ止まります。年に六分の一、収入のない期間があるということです。

　この六分の一を埋められれば、鉄の値下げ圧力にも耐えられます。

　わたくしは屋台の女を訪ねました。

　名をベルタといいます。あの麦菓子の人です。

「あんた、城の人だろ。何の用だい」

「冬に店を閉めるのは、蜂蜜がないからだと伺いました」

「ないんだよ。秋に採れた分はみんな王都に行っちまう。商人が高く買うからね」

「今年の分は、まだ町にございます」

　ベルタが目を細めました。

「街道が十六日に閉じましたので、出しそびれた樽が四つ、倉に残っております。出荷の帳面を見ました」

「……そりゃ知らなかったね。でも、あたしにゃ買えないよ」

「城で買います」

「は?」

「城が買って、あなたに貸します。菓子ができたら、売れた分から返していただきます」

　ベルタは口を開けたまま、しばらく動きませんでした。

「乳も余っております」

　わたくしは続けました。

「冬は牛の乳が搾れても運べません。ですから捨てております。三軒の農家に確認いたしました。ただでいいそうです。運ぶ手間さえこちらが持てば」

「……麦は」

「城の備蓄から出します。今年は薪を減らした分、倉が空いております」

「待ちな」

　ベルタは両手を出しました。

「作ったって、売る相手がいないよ。町の連中は金がないんだ。冬だからね」

「町には売りません」

　わたくしは紙を出しました。

「三月の七日に街道が開きます。過去五年、早い年で三日、遅い年で十二日ですので、七日で見ております。開いた日の翌日から、北へ上がる隊商が続けて入ってまいります。峠を越えてきた者は、まず腹が減っております」

「……」

「日持ちのする焼き菓子です。二日で固くなるものではいけません。蜂蜜を多めにして厚く焼けば、十日はもちます」

　ベルタは紙を見ておりました。

　それから、ぼそりと言いました。

「……何枚、焼けって」

「三千枚です」

「三千」

「五十日ございます。一日六十枚です。あなた一人では無理ですので、町の女を集めてください」

　　　　　＊

　結局、十九人集まりました。

　厨房を貸したのはヨナスです。竈を増やしたばかりで夜は空いておりますので、夜のうちに焼くことにしました。

　最初の三日は散々でした。

　焼きが甘い、厚みがばらばら、蜂蜜が多すぎて底が焦げる。ベルタが怒鳴って、若い娘が泣いて、翌日来なくなった者が二人おりました。

　四日目に、わたくしは紙を一枚、厨房の壁に貼りました。

　――生地は一枚あたり、手のひらの厚み。 　――竈の右は火が強い。右で焼くものは数を数えて、十数えたら回す。 　――蜂蜜は先に塗らない。焼いてから塗る。

　ベルタが十五年やってきたやり方を、聞き取って文字にしただけです。

　それを貼ると、新しく入った者でも三日で形になりました。

　五日目に、来なくなった二人が戻ってきました。

　　　　　＊

　三月の五日に、峠が抜けました。

　二日早うございました。

　六日の朝、最初の隊商が町に入ってきます。峠を越えて三日、宿にも入れず歩いてきた者たちです。

　通りの入口に、屋台が出ておりました。

　湯気が上がっております。

　ベルタが両手を口に当てて、こう叫びました。

「焼きたてだよ! 蜂蜜たっぷり、一枚銅貨五枚!」

　三千枚は、九日で売り切れました。

　　　　　＊

　精算をしたのは三月の十七日です。

　売上が銀貨で千五百枚。城への返済が四百二十枚。残りを十九人で割りました。

　一人あたり、銀貨五十六枚です。

　城の広間で、わたくしは一人ずつ名前を呼んで、布の袋を渡しました。

　最初に受け取ったのは、来なくなって戻ってきた娘のほうでした。

　十六歳です。袋を両手で持って、中を見て、それからわたくしの顔を見て、もう一度中を見ました。

「あの」

「はい」

「これ、あたしのですか」

「あなたが働いた分です」

　娘はしばらく黙っておりました。

　それから、袋を胸に抱えて、頭を下げました。

「……あたし、はじめて、自分の金を持ちました」

　わたくしは返事をしませんでした。

　できなかったのです。

　三月前に、わたくしも同じ顔をしておりました。金貨十枚と言われて、意味が遅れて届いて、もう一度言ってくださいと申し上げた、あの日です。

　あのとき、レオンハルト様は当たり前のことを言うようにこう仰いました。

　働いたからだ、と。

　わたくしは息を吸って、娘の顔を見て、同じように申し上げました。

「働いたからです」

　その日のうちに、ベルタが来ました。

「来年もやるよ」

「はい」

「あとね、名前をつけたいんだ。店の名前」

「屋号ですか」

「あたしの店、十五年名前がないんだよ。屋台だからね。……でも今度は十九人いるんだ。名前がないと、誰の店だか分かんない」

　わたくしは少し考えて、こう申し上げました。

「では、皆さんでお決めください」

「あんたが決めてくれよ」

「いけません」

　わたくしははっきり申し上げました。

「あなた方の店です。名前は、持っている人がつけるものです」