この国は、身代わりの私に優しくない

第2話 冷血皇帝への手土産

　国境を越えるまでの五日間、護衛の兵士たちが私にくれたのは、干からびた黒パンの端切れと濁った水だけだった。

「おい、死ぬなよ。帝国に引き渡す前にくたばられたら、俺たちの首が飛ぶんだからな」

　馬車の鉄格子越しに投げ込まれる言葉に、私はただ無言でパンを噛み砕いた。

　固くて顎が痛かったけれど、神殿の地下で吸わされていた瘴気のドロリとした苦みに比べれば、ただの小麦の味は驚くほどまともだった。

　兵士たちは私が絶望して泣き叫ぶのを見たがっていたようだが、残念ながら私にはそんな無駄な体力は残っていない。

　北へ進むにつれ、空気はみるみるうちに冷たくなり、麻布一枚の肌に針のように突き刺さる。

　やがて馬車が止まったのは、灰色の巨石で築かれたオルデンブルク帝国の前哨基地――『黒鉄要塞』の門前だった。

「受け取りの確認書にサインをしろ！　聖女の身代わり、エーレンハイム家の娘を引き渡したぞ！」

　ヴェルダンの兵士が、帝国の門番に向かって引き攣った声で叫ぶ。

　門をくぐって現れた帝国の兵士たちは、ヴェルダンの優男たちとはまるで違っていた。

　黒く焼き入れられた鋼の鎧を纏い、誰もが熊のように分厚い体躯をしている。無言のまま槍を構えるその威圧感に、ヴェルダンの連中は私が馬車から引きずり降ろされるや否や、挨拶もそこそこに蜘蛛の子を散らすように逃げ帰っていった。

　……本当に、情けない国。

　背後で車輪の音が遠ざかっていく。私は振り返らなかった。

「入れ、ヴェルダンの人質」

　無骨な兵士に背中を押され、要塞の司令室へと通される。

　頑丈な鉄扉が開くと、部屋の中にはパチパチと爆ぜる暖炉の熱気と、鉄サビ、そして獣の毛皮の匂いが満ちていた。

　部屋の中央、大きな軍事地図が広げられた長机を囲むように、歴戦の将官たちが腕を組んで立っている。

　その視線が一斉に、みすぼらしい格好の私へと突き刺さった。

「……なんだ、その小汚い娘は」

「ヴェルダンの王家は我が国を侮辱しているのか？　王家に準ずる家の娘を預かる手打ちのはずが、送られてきたのは今にも死にそうな骨と皮の女ではないか」

　将官たちの苛立ちを含んだ低い怒号が重なる。

　だが、そのざわめきは、部屋の最奥から響いた一つの足音によって、ピタリと止んだ。

　コツ、コツ。

　重厚な革長靴の音。

　暖炉の前に置かれた肘掛け椅子から、一人の男が立ち上がった。

　――ヴァルデマー3世。

　北の軍事大国オルデンブルクを率い、他国からは『北の猛獣』『冷血帝』と恐れられる男。

　無造作に短く刈り込まれた灰色の髪。

　彫りの深い顔立ちには、右のこめかみから頬にかけて古い刀傷が走っている。

　贅肉の一切ない鋼のような体躯から受ける威圧感は、地下室のどんな濃密な毒よりも息が詰まるほど重かった。

　ヴァルデマーは、机の上に放り出されていた無骨な長剣を鞘ごと拾い上げると、ゆっくりと私の方へ歩み寄ってきた。

　琥珀色の鋭利な瞳が、値踏みするように私を上から下まで見下ろす。

「……エーレンハイムの次女、ロヴィーサだな」

　低く、腹の底に響く声だった。

「はい、陛下」

「ヴェルダンの王太子は手紙で、お前を『我が国の愛すべき花であり、恭順の証』と書いて寄越した。だが――見ろ」

　ヴァルデマーは長剣の鞘先で、私の右手を軽く持ち上げた。

　麻の袖から覗く私の手首は病人のように細く、指先は紫に変色し、ひび割れて黒い血が滲んでいる。

「愛すべき花が、このような手をしているはずがなかろう。……貴族の令嬢の手ではない。拷問でも受けていたのか。これほど擦り減るまで、何をさせられていた」

「出涸らしだと……あちらの姉と殿下は、そう呼びました。ふふ、人質にするには十分らしいですけれど」

　私が乾いた声で微笑むと、周囲の将官たちがぎょっと息を呑んだ。

　帝国の皇帝を前にして、平然と口を開く人質など見たことがなかったのだろう。

　ヴァルデマーの眉が、わずかに動いた。

「恐怖で頭がおかしくなったか？　それとも、足が震えているのを誤魔化すための笑いか」

「足が震えているのは、北風が冷たく、この服が薄すぎるからです。……それから陛下、頭がおかしくなったわけではありません。至って正気です」

「ほう。ならば、自分がどのような立場に置かれているか分かっているな？　我が帝国は、ヴェルダンの欺瞞を許さん。今にも死にそうな娘を送りつけられては、人質として預かることもできん。このまま引き渡しを無効として、お前を送り返すこともできるのだぞ」

　冷徹な宣告。

　将官の一人が、机に置かれた受領書へ手を伸ばした。

　けれど、私の心はどこまでも静かだった。

　ここで黙れば、あの地下へ戻される。死ぬより先に、それだけは嫌だと思った。

「送り返されるくらいなら、ここで首を刎ねていただく方がましです。……ですが陛下、その前に一つだけ、私と取引をなさいませんか」

「……取引だと？」

　ヴァルデマーの琥珀色の瞳が細められる。

　私は麻服の胸元に指を滑り込ませた。

　肌に密着させていた黒紫色の結晶を剥ぎ取り、取り出す。

　護衛の兵士たちが一斉に殺気立ち、「武器か！」と怒声を上げるのを、ヴァルデマーが片手を上げて制した。

　コトン。

　それを、机に広げられた軍事地図のど真ん中――ヴェルダン王国の王都が描かれた位置に、無造作に転がした。

「……何だ、その不気味な石は」

「『大結界の真核』です」

　私は息を吸い、はっきりとした声で言った。

「ヴェルダン全土を守る防衛結界は、神殿の聖女が祈りで維持していると信じられています。ですが実態は、私が地下室で十年間、国中から集まる瘴気を濾し、消しきれない毒を貯留槽に封じていました。この結晶は、その制御核です。……あの国は、私の血と肉を濾過器にして繁栄を保っていたのです」

　将官たちが顔を見合わせた。

　側近の宮廷魔導士が青ざめた顔で結晶を凝視し、持っていた魔力測定器の針が一瞬で限界を振り切って破損した。

「へ、陛下……！　この核から、国境の結界と同じ波形が出ています！　中には濃縮された瘴気まで……素手で触れてはなりません！」

「私が離れたことで、あの国では瘴気の処理が止まりました。核まで壊せば、貯留槽の毒が一気に溢れます。ですが、私なら貯留槽を閉じたまま、結界への魔力供給だけを断てます。要塞の魔導砲も、門の防壁も止められるのです」

「……」

「ヴェルダンは私に優しくありませんでした。私を人間として扱わず、身代わりの雑巾として使い潰し、最後はあなたへの生贄として放り出した」

　私は一歩、ヴァルデマーへ踏み出した。

　紫に変色した指先を胸に当て、皇帝の冷酷な瞳をまっすぐに見つめ返す。

「命乞いはいたしません。ただ――私をあなたの手駒として、あるいは妃として買い取ってはいただけませんか？」

「買い取れ、だと？」

「はい。結界の魔力水路の図面と、各要塞から届く点検記録は、私が読んで処理していました。神殿の点検通路も知っています。この核を扱える者と、水路の位置を知る者。どちらも、あなたの軍には必要ではありませんか」

　言い終えると、息が切れた。それでも、最後だけは声を落とさなかった。

「引き換えに、私を二度とあそこへ戻さないと約束してください」

　静寂が、司令室を支配した。

　暖炉の薪がパチリと弾ける音だけが、やけに大きく響く。

　将官たちが息を詰めて皇帝の顔色を窺う中、ヴァルデマーは微動だにしなかった。

　机の上の黒い結晶を見つめ、それから、私のぼろぼろの手と、まっすぐに前を見据える私の瞳を、じっと見つめ直す。

　やがて。

「……ふ」

　低く、地鳴りのような息が漏れた。

　ヴァルデマーの唇が、ゆっくりと吊り上がる。

　今まで伏せていた札を、ようやく見せられたという顔だった。

「はは……あっはははは！」

　豪快な笑い声が、石造りの要塞を震わせた。

　あの『冷血帝』が声を上げて笑う姿に、将官たちが目を見張る。

　ヴァルデマーは長剣を机の上に放り出すと、大股で私に近づき――無骨で大きな手で、私の顎をグイと持ち上げた。

「面白い。実に面白いな」

　近すぎる瞳を、私は目を逸らさずに見返した。

　革手袋越しに伝わる体温が、凍えていた私の肌をじんわりと灼く。

「ヴェルダンの阿呆どもは、己の首を吊るための縄を、自ら手放してこちらへ寄越したわけだ」

「……はい」

「良かろう、ロヴィーサ。貴様の取引、このヴァルデマーが丸ごと買い取ってやる。二度とあの国へ人質として返しはせん」

　ヴァルデマーは私の顎から手を離すと、自らの肩にかかっていた、黒狐の分厚い毛皮の外套を勢いよく外した。

　そして、それを私の華奢な肩へと、手荒に――けれど確実に冷気を遮断するように、上からバサリと羽織らせた。

「ひゃっ……」

「震えている暇があるなら、肉を食え。……我が帝国は、有能な手駒を飢えさせるほど落ちぶれてはおらん」

　男の汗と鉄の匂いが染み付いた外套は、呆れるほど重く、そして――泣きたくなるほど温かかった。