４３
放課後、コロマルを抱えて森へ……行く前に、パッセ工房を訪れた。
ザンブとの決闘が決まったので、その報告のためだ。
「こんにちはー！ あっ、パッセの親方！」
ドアをノックして中に入ろうとしたところ、外の作業場でギーコギーコとノコギリの音がする。
ふと視線を向けてみると、よく乾かした原木を木材に加工中の親方を見つけた。
パッセの親方に駆け寄り、コロマルを地面に降ろす。
「よく来たな坊主。おっ、新しいスライムをテイムしたのか。すぐ行くから中で待ってな！」
「いつも突然来ちゃってすみません。……そうだ、今日は外で話したいんですけど大丈夫ですか？」
僕は全てを打ち明けるつもりだ。スライム超特化テイマーであることも、コロマルがスライムジャンアントになったことも全部。
親方には、信じてくれた僕の可能性を知って欲しい。ただの自己満足かもしれないけど、そうするべきだと思った。
「そりゃ構わねえが……なるほど、そういうことか。ちょうどうちのはみんな出払ってる。その話ってのはおそらく、俺以外の奴がいねえ方がいいんだろ？」
「そうですね、できれば……」
まだ何も言っていないのに、どうして分かったんだろう。
やっぱり親方はすごいや。
「だはは、坊主の顔は読みやすくて助かるぜ。来い、デラー！」
親方が叫ぶと、工房の扉が開く。
中から飛び出してきたのは、ゴブリンエリートのデラー。
普通のゴブリンよりも背が高く、筋肉も発達して体も大きい。
動きやすそうな革鎧を身に着けており、今すぐにでも戦えそうだ。
「人が来たら教えろ」
「ゲギャッ！」
親方の指示を聞いたデラーは大きく頷き、周囲の警戒へと向かう。
その動きは、目を丸くするほどに素早い。
かなりレベルが高そうだ。
「うし、これでいいだろう。ゆっくり話そうや」
親方が丸太の上に腰掛け、ぽんぽんと叩いたその左横に僕も座る。
毎度毎度、親方の仕事を中断させては申し訳ない。
今日は長居せず、早めに立ち去るべきだろう。
「コロマル、君の本当の姿を見せて」
"分かった！ ――元に戻る"
ポワンと膨らみ、コロマルの体長が一瞬で三メーターを超す。
巨体の親方でさえ見上げるほどのスライムジャイアントのお出ましだ。
「な、な……なんだこりゃ！ おい坊主、いったい何しやがった？」
「僕は、スライム超特化テイマーなんです。ダグラスさんとパッセの親方に言われて自分を見つめ直していたとき、新たな力に気づきました。どうやら普通のテイマーとは違うみたいで……」
ステータスの加算値が二倍であること。
他のスライムテイマーより従魔と深く意思疎通が取れること。
合体させることで二回も種族が変わったこと。
以上が現在分かっている。
しかし、超特化について記されている本はなく、自分でも何ができるのか全ては把握していない。
こんなところをコロマルに協力してもらいながら、ギョッと目を見開いている親方に伝えた。
「そんで、スライムがこんなにでかくなっちまったと。いやいや驚いた。超特化なんて初めて聞いたぞ」
「はい、僕もびっくりで。……話は変わりますが、一ヶ月後にザンブと決闘します。上手く説明できないんですけど、前と違って感情に任せて決めたわけじゃありません」
「今日の坊主を見たとき、目が違うとは思ってたんだ。まあ、謎が解けたって感じだな。……で、勝算はあんのか？」
前回の敗因は、僕がザンブという人間を過小評価していたこと、僕がテイマーとして未熟だったことに他ならない。
あいつは僕に勝つためなら全力だ。
オークサモナーという優位性はあれど、一週間でレベルを２４……僕の二倍以上にまで上げてきた。
今回、ザンブには謹慎期間中の一週間というアドバンテージがあり、決闘までの一ヶ月間も死に物狂いで鍛えてくるだろう。
だんだんと上がりにくくなるとはいえ、本番当日にはレベル１００前後になっているかもしれない。
でも……。
「僕が勝ちます！」
僕だって前回とは違う。
超特化により合体という新たな力を手に入れている。それに、一度負けていることも大きい。
勝利は確実……とは言えないが、敗因となる可能性を一つずつ潰していく。
やることは前回とほぼ同じ。知識を蓄えながら、僕とコロマルの二人……いや、みんなで強くなる。
一ヶ月という期間こそが勝利への鍵だ。
