新米探索者は今日も栄光の夢を見る。──「いつか『英雄』となる為に」

第一層 汝ら深淵なる泥濘の元へ

七話 琥珀色に溶けた夢

　日が沈《しず》む頃。探索者達が財宝を持ち帰り、酒精で喉《のど》を潤《うるお》す頃。

　ケインもまた、一人酒場に安酒を煽《あお》りにやって来ていた。

　迷宮から帰ってきたあの後、どうにも潰《つぶ》れた右腕の痛みは引くこともない。しかも、探索者なので寝れば腕は元に戻っているという訳で。

　そこらにいる医術師に金を払って治してもらうのも金が惜《お》しい。

　疲労したケインの頭は、酒精で痛みを濁《にご》してしまおうと、そう結論づけた。

　がやがやと騒《さわ》がしい探索者達と、無数にある卓の間を縫うように抜けて次々と酒杯やつまみを送り出している給仕達。

　濃厚な酒精と肉の脂の匂いが充満していて、既に酔《よ》っていると錯覚するほど。

　カツンと硬質な音を立てて打ち合わせられる酒杯と、波打ち返る泡立った黄金の麦酒。

　ケインはそれを尻目に、運ばれたばかりの自分の飯を手に取りだした。

　手元に有るのは使い古された安物の酒杯に、濁《にご》ったぬるめの火酒が一杯。それと平パンに腸詰《ちょうづめ》も少々。

　今のケインに必要なのは、麦酒の柔《やわ》らかな微睡《まどろ》みではなく、火酒がもたらしてくれる強烈《きょうれつ》な酩酊《めいてい》だ。

　ケインは火酒を手に取った。ヒリヒリと香るその匂いは、容赦無く脳裏を焼いてくる。一息に火酒を飲み干した。鋭い痛みが喉《のど》を通り抜けていって、その後にむせ返るほどの酒精の匂いが、口に鼻に充満した。

　ふぅと、溜まった息を吐き出して、平パンと腸詰《ちょうづめ》とを交互に齧《かじ》る。

　少し強めに付けられた塩気と、肉汁とが、口の中にボソボソと含まれていたパンの中に染《し》み込んでいって、ちょうどいい。

　これを幾度《いくど》か繰《く》り返せば、いつの間にかケインの頭は湯だってしまって、体の痛みだって忘れられるほどだった。

　酔《よ》いと少しの満腹感とに浸っていたケインの元に、一人の探索者が近寄《ちかよ》って来る。

　長剣に鉄の円盾。頑丈《がんじょう》な胸甲に、軽量で動きやすい革鎧と鋼鉄の小手。

　明らかにケイン達よりも上等な装備を持っているその男は、達人とまでは行かないものの、それなりの腕をもった探索者なのだろう。

「よう新米！　調子は良、くは無さそうだな。だが、まだ生きていられるってのは良い事だ」

　男はひょうきんに話しかけると、そのままケインの前に酒杯をかざした。乾杯だ、と言っているのだろう。

　ケインはおずおずと飲みかけの酒杯を前に突き出して、男の酒杯との間に控えめな音を出して見せた。

「ああ、そうだろうな。これだけ怪我をしても生きてるってのは、運が良いほうなんだろう」

「その通りだな！俺はヨーム。酒場でお前のような新米に絡《から》むのが趣味《しゅみ》みてぇなもんなんだ」

「俺はケイン、お手柔(やわ)らかに頼む」

　ヨームが右手を出てきたので、ケインも握手をしようとする。すると右手はプラりと垂れ下がっているだけなので、そういえば右手は動かないんだ、とから笑いした。

　ヨームはすまないと謝りつつ左手を出して、今度こそケインも左手を合わせ、互いにグッと握手をする。

　そうしたらヨームはニヤリと笑ってみせて、そりゃ上々よ、と呟《つぶや》いた。

「最近迷宮がきなくせぇだろ？それもあって初めて見かけた奴には声掛(か)けてんだよ」

「なるほど」

「あの屍《しかばね》を貪《むさぼ》る汚泥共。俺らの迷宮《シマ》を好き放題しやがってよぉ。コウモリやら小鬼やらと苦戦してるような奴らが次々と死んでくんだ」

　はぁっ、と深くため息をついて、ヨームは近くの椅子《いす》を引っ張り出して腰《こし》を下ろした。

　「全く、ただの怪物に殺されるようならそいつはしょうがないんだろうが。でも今回みてぇに不自然な存在に蹂躙《じゅうりん》されるってんなら話は違ぇよなぁ」

「俺も、あの汚泥と出会ってこの有様なんだ。アレはかなりの数が居たりするのか？」

　ケインはついさっきの戦闘を思い出して、体の芯《しん》から冷えるような思いをした。

　あのような汚泥共が迷宮の中を荒らし回っているのだとしたら、それはどれほど恐ろしい事か。

　四匹相手するだけでも精一杯だったのに、行く所行く所に汚泥が這《は》いずり回る光景を想像したら！

「汚泥共は、場所によってマチマチなんだ。探索者の死体の数が、奴らの数に影響してっからな。問題は、奴らの親玉なんだよ」

　曰《いわ》く、

　汚泥を帯びしもの。

　黒き戦士。

　泥濘の騎士。

　黒き泥濘の鎧を纏《まと》い、虚《うつ》ろな眼で探索者を見つめるおぞましき怪物。

　右手に握られしは存在自体が微《かす》かに薄れる、黒の長剣。

　左手に握られしは汚泥に濡《ぬ》れた腐敗の短剣。

　殺した者を汚泥へと変え、その汚泥が探索者を殺し数を増やしていく。神代の世に名を連《つら》ねる厄災の、その一つに能《あた》う、正におぞましきもの。

　ヨーム達はそれを止めるべく、彼《か》の騎士を殺そうとしたらしい。何隊かの有志を募《つの》って、あちらこちらに追い詰《つ》めたそうだ。

　結果は、汚泥がまだ蔓延《はびこ》っているのを見れば誰もが分かる事だ。

「奴はな、こっちのが強ぇと分かったらすぐ逃げやがんだ。下手に馬鹿力の奴よりゃうんと厄介《やっかい》さ」

　つまり、新米だけが殺され続けているのはそういう事だ。

　ただその階層に対して強い敵が生まれただけなら、もっと強い探索者を集めてざっくばらんと斬り殺してしまえばいい。

　そういう事ができない場合はより被害が拡大していく。そしてその被害の内訳には、ケイン達だって入りかねないのだ。

　はぁっと、ケインの口からは酒精を載《の》せた溜《ため》息が流れ出ていく。やってられない、そういう気持ちだ。

「まぁ、せいぜい死なないように頑張《がんば》るさ。それくらいしかできないから」

　酒杯の底に残っていた火酒をグイッと飲み干すと、それももうどうでもいい様に思えてきて。

　ケインのような、未《ま》だ無力な人間には、祈《いの》って通り過ぎる事しかできないのだから。

　それなら愚痴《ぐち》を吐いているよりも、迷宮に潜って力を付けるより仕方がない。

「まぁ、そうだなぁ！せいぜい頑張《がんば》れよ、少しなら手助けしてやるからさぁ」

「頼るような事が無いと良いんだが」

「確かにな」

　ヨームも残った麦酒を全て飲み干し、また会おう、と言い残して去っていく。

「それじゃ、幸運を」

「幸運を」

　喧騒《けんそう》の中に薄れていくヨームの後ろ姿を見届けながら、ケインは残った料理を噛み締《し》めた。

　肉汁と麦の味を最後の一欠片まで流し込んで、少しの間余韻(いん)に浸り、席を立った。

　微睡《まどろ》んだ頭を持ち上げて──しかししっかりとした足取りで──酒場を後に歩いていく。

　右腕の痛みなど既《すで》に忘れて、後はもう閨《ねや》に伏《ふ》すだけだ。

　酒精で濁《にご》ったケインの体は、その後の記憶を薄れて掻《か》き消えるようにこぼしてしまっていた。

　……

　百合の花が咲き誇《ほこ》っている。

　新緑の若草の上に広がる一面の花畑は、まるで白の絨毯《じゅうたん》のように覆《おお》いかぶさっていて。

　その中央に、彼女は居た。

　彼女は俺を見て微笑《ほほえ》みかけてくる。

「──」

　雑音。

　彼女の姿も思い出せない。

　彼女の方を見るけれども、黒い霧《きり》で覆《おお》われていて。

　それでも彼女の目はこちらを見続けているような気がする。

　彼女の手が差し出された。

　薄れて消えそうな彼女の手に、思わず手を伸ばす。

　握《にぎ》り返してくれた彼女の手は、死者のように、酷《ひど》く冷たいものだった。

　……

　目が覚めると、ケインは宿屋の自室に居た。

　今までよりうんと軽くなった体を跳《は》ね上げて、ケインは少し荒《あら》い寝床から飛び起きる。

　そしてまず、酩酊《めいてい》状態にあってでも自室に辿《たど》り着く事のできた自身に感謝した。

　道端(ばた)に倒れ込んでいたならば、そのまま路地裏に引きずられて殺され、金品を奪《うば》われただろう。

　そうでなくても酔った探索者などただの歩く財布のようなものなのだから。無事ここに居る事に感謝すると同時に、自身の体調管理の甘さに顔から火が出るような思いを感じる。

　そうやって反省を終えた後は、自分の体を確かめ始めた。例えば砕《くだ》けていた右腕のようすだとか、悪影響を及《およ》ぼしかねないほどの酒精の行方《ゆくえ》だとか。

　昨晩かなり酒が回っていたというのに、宿酔《ふつかよい》さえさせてくれないとは、流石《さすが》は探索者の体だ。

　そして折れてぐちゃぐちゃになっていたはずの右腕を見ると、案の定しっかりと治って元の通りだった。

「これならまた探索できるな」

　しばらく腕の感覚を試してみるけれども、おかしい所もどこにもなくて、ケインの中に残っていた少しだけの不安も消え失せる。

　だが問題は、鎧の方だ。鎧立てに立て掛《か》けてある革鎧は、見る影も無いほどにみすぼらしく変わっていた。

　右腕は全損、左腕も中央から先は欠けている。胴《どう》体には胸から右腋(わき)にかけて亀裂《きれつ》と大きな凹みとが走っていて、とても使い物にならない。

　……本当は未鑑定の胸甲を鑑定してから身に着けようと、ケインは思っていたのだが、そう甘い話があるはず無かった。

　ベットリとこびり付いていた血痕《けっこん》をどうにかして剥《は》がしたまでは良かったのだが、体格が合わなかったのだ。

　胸甲はケインの肩を通り抜けて、ケインの足元でカランカランと音を鳴らしていた。

　エイベルの体格にはちょうど良かったので、無駄になったという訳ではないのだが。

　という事で、どうにかして革鎧を修理しようという結論になった。

　そして昨日までは何とか修理しようと考えていたケインは、改めて見たこの惨《さん》状に、その考えを捨ててしまった。

　これなら新しく拵《こしら》えた方が強度も、金額も、日にちにおいても良いだろう。

　一応下半身は無事だから、上半身だけ調達するだけならまだ容易《たやす》い。ついでに抉《えぐ》れた円盾も買い換《か》えようか。

　ちょうどエイベルの盾だって新しくするのだ。そこに革鎧やらが加わったって変わりはない。

「そうとなれば早速《さっそく》行くか」

　と、ケインがそう言うや否《いな》や、獣の唸《うな》り声のように大きな腹の音がなった。

　探索者の体は燃費が悪い。迷宮に入っているでも無ければ熊《くま》のように大食らいだ。

　その上酔《よ》いと損傷を治《なお》したのだから、当然体を巡《めぐ》る栄養は、ひっくり返してもカスひとつ出ないくらいスッカラカン。

　ケインは食堂に向かい、普段の二倍をも超える麦粥(がゆ)をかき込んだ。

　けふ、と腹に溜《た》まった空気を吐《は》き出して、少し重い体を持ち上げていると、視界の端《はし》にエイベルとドナが居るのが見える。

　俺とエイベルの装備は言わずもがな、ドナの外套《がいとう》ももはや、素人《しろうと》の裁縫《さいほう》ではどうにもならないくらいズタズタだった。

　──ちょうど良かった。装備を買うのに二人も呼ぼうと思ってたんだった。

　装備を買い揃《そろ》えるなら別々に行くより一緒《いっしょ》に行った方が手間が省《はぶ》ける。

　ケインが二人の側に寄ると、麦粥(がゆ)を口に含《ふく》みながらも振り返ってきた。

　ドナは構わず食べ続けているけれども、エイベルは口の中の物を飲み込んで話し始める。

「よう、ケイン。こんな朝から何の用だ？」

「ああ、俺の円盾と革鎧が修理できないから買い直そうと思ってな。それならお前とドナを連れていったほうが、調達も手っ取り早いだろ」

「ああ、そうだな」

　エイベルはそう言うと、残った麦粥(がゆ)を一息に喰《く》らい、飲み込んだ。

「ドナ、お前もとっとと食っちまえよ」

「ん」

　エイベルの言葉に、ドナは気だるげそうに返事をする。なぜ皆に食事の速さを合わせねばならないのだと言わんばかりに。

　そしてそれまでと同じように、ゆっくりと粥《かゆ》を口に運んでいき、一人だけ伸《の》び伸《の》びとした朝食を摂《と》った。

　……宿屋を発《た》つと、昼間より少し前の街は、人の波で溢《あふ》れかえっている。

　普段よりも穏《おだ》やかな風が、ケイン達の元に、魚や肉や、野菜や麦の活気の溢《あふ》れる匂いを運んで来た。

「いつもここは混んでるよな」

　エイベルは匂いを鼻に取り込みつつ、流れていく人の波を見てそう言った。

「ああ、迷宮と居住区とを繋ぐ動線でもあるからな」

　ケインは人々が集《つど》うこの通りが好きだ。人が居なければ活気は生まれず、人々は貧しいままだ。

　だから人混みが無いよりかは人混みに押されてしまう方がうんとマシだ。

「こんなに人が多いとウンザリしますよ。毎日毎日押し流されて」

　だがドナはそうは思っていないようで、日々ここを通って行く事に疲れ果てている。

　戦士のように体力が有り余っているならともかく、貧弱な斥候《せっこう》では思うように動けないのが気に入らない。

「ま、目的地はすぐ近くだ。そのくらいなら俺とエイベルとで押しのけて道を作ってやるから」

「はぁ……。まあ良いですけどね」

　二人が流れに逆らうように道を開いていく中、ドナは諦《あきら》めてその背中《せなか》を追っていく。

　目指すは商店、場所はすぐそこ。それでもドナはこの上ないほど憂鬱《ゆううつ》だった──。

　……

『古びた日記の紙片』

　広がりゆく赤色の平野、勝鬨《かちどき》を上げる兵士達。英雄讃美歌が奏でられた勝利の一時は、忘れられるはずがありません。

　それを見ると、私の手すらも赤く滲《にじ》んでいるような気がして……。

　私は時々恐ろしくなるのです。

　彼らが獣のように荒《あら》ぶる姿が。

　抑えきれない征服欲が剥《む》き出しになっている様が。

　ああ、私は恐ろしくて堪《たま》らないのです。