六話 腐敗、屍、炎（後）
散乱した赤色の絨毯の上には、大小様々な骨の欠片と肉片とが撒き散らされていた。
結局、その怪物は食事を終えていたのだ。
まるで血煙をそのまま吸っているかのように思えてしまうほどの濃密な血の匂い。それが怪物の腐臭を覆い尽くして、その場を支配している。
粘液と呼ぶには余りにも硬質的で肉肉しい、黒い光沢を帯びたその体。そこには、所々赤と白とが際立って見えていた。
しかしそれも少しの間の事である。それらはすぐさま周りの肉と同化するように少しずつ、どす黒く、腐敗していく。
腐臭の原因は正しく探索者共の死体であった。一つだけ異なっていた事は、それらが動き、新たな死体を増やしていた事だ。
そして、それらの一党だったもの共は今、目の前の一党をも汚泥の一部に迎え入れようと目論んでいる。
「──」
不可聴の奇声。理性の剥がれた獣欲の塊は、ここに餌があるぞ、と叫び出した。
──ベルモンド隊、ハーミット隊、夜明けの聖鐘隊。
皆が暗闇より這いずり出してくる。元の原型など捨て去ったままで。目の前の名も無き一党をも、我らの一部にしてやろうと。
「行くぞ、目の前の奴らを打ち倒せ！」
ちりつくような焦燥感に押し出されて、ケインは雄叫びを上げ走り出す。
風を裂いて放たれた鋭い刺突が汚泥《ハーミット隊》に当たる。すると汚泥の一部がおぞましい臭いと共に弾け飛んで、肉片を飛び散らした。
しかしそうはいっても、汚泥の体積はまだかなりの量があって、どれほど散らせば良いのやら。中々簡単に終わるようなものでは無さそうだ。
続いてエイベルが叩き下ろすような大上段の斬撃を放った。
これまでの戦いで刃が鈍って、大剣というよりもはや鈍器であるその剣は、並の者では持て余すほどの質量を持って。その威力を余すことなく叩きつけた。
弾け飛ぶ。
破片がエイベルとケインに飛び散った。
「おいエイベル、もうちょっと綺麗にやれないのか！？」
「どうせすぐ消える。我慢しろ！」
ともあれ、敵が自分達でも倒せる事は分かったのだ。探索者達の士気は目に見てわかるように上がって行った。
「敵は残り三、気を抜くな、よ！？」
｜三つ残った汚泥の中の、その一つ《夜明けの聖鐘隊》。そいつがたった今死んだばかりの汚泥の残骸に飛びつき捕食する。
……確かに汚泥の死が流れ込んでくる感覚はあったのに。どうして残骸は残っているんだ！？
分からない事だらけだけれども、アレを野放しにしていたら不味いとだけは、ケインも理解できていた。
「シエラ、燃やせ、すぐに！」
「わ、分かってるわよぅ！ええと……」
シエラも早く呪術を使わなければいけない事くらいは理解している。分かっている。でも、上手く呪術が纏まらない。
前の時だって、さっきだって、松明の炎を膨れ上がらせて。立ちはだかる敵を焼き焦がして見せたのに。
焦りがシエラを焦がしていく。弱々しく不安定な橙の種火が、シエラの皮膚を、肉を、神経を焦がしていく。
「早く！」
「煩いわね、分かってるわよ！【火弾】！」
パチパチと爆竹のように、灰になった木扮が跳ね回って散っていった。
投射された炎の弾は、その光を幾ばくか削り取られながらも、混ざり合う二つの汚泥に向かって直撃する。
肉が、骨が溶けていく。表面から汚液が蒸発していく。混ざりあって伸びていく。
腐敗した液体のような体は、灯油のように炎を灯す。
汚泥が、ゆっくりと鎌首をもたげた。蛇の体。燃え盛る舌。炎の舌！
ケインは反射的に両腕を前に構える。
衝撃、焼け付く。
革鎧も円盾も、まるで意味を成さない。いとも容易く凹んでいき、薄い硝子のように砕け散った。
軽減すらされていない重厚な一撃は、ケインの両腕を割り砕いて、天井にぶつかるように叩きあげる。
「かはっ……」
肺が押されて、詰まっていた空気が抜けていく。
重力の檻から離れて宙に浮いていたケインの体は、天井に衝突した事でその力を失った。
それから思い出したように、地面へと惹かれていく。
バラバラになった腕の骨が突き出して、ケインは声にならない悲鳴をあげる。
「ケインさん、死なないでください…… もう仲間を死なせたくないから」
アンネは震える体を抑えつけて、【軽癒】の準備を始めだした。それはきっと、怖くて怖くて動けないことよりも、ケインが手遅れになって死ぬ方が何倍も恐ろしいから。
半狂乱になりながら癒しの祈りを込めた。
「クソっ、おいクリス！先にコイツをやるぞ！」
「ええ、分かってます！」
その言葉と同時に放たれた長剣は、汚泥の体を撫で斬った──少なくとも他の新米達のように叩きつけていたのならば、弾き返されていただろう──。
その傷跡を、エイベルは大剣で薙ぎ払った。先ほどと異なり振り下ろしでないのは、炎を纏った破片を注意しているからだ。
汚泥は溶けて、内部は軟化していたのか、エイベルの大剣は汚泥の半身を消し飛ばす。
残る半身は、クリスに向かって殴打を繰り出した。
「オォッ！！」
雄叫びを上げ、闘志を保つ。盾を振り払って、衝撃を軽減する。無理だ。抑え込まれる。犬鬼の時のように。
炎にあれられてか、心臓がはち切れるように鼓動するせいか。クリスは己の体さえも燃えていると錯覚していた。
「騎士の、誇りを見せろッ！」
熱気で霞む視界の中、クリスは父の言葉を思い出す。
「誇りだ。誇りを示せ！ 勇猛なるカシミールの力を見せつけろ！」
幼い時から教えられてきた騎士の精神。未だクリスは理解できていない。
だが、やるべき事は教えられている。体に深く刻まれている。ならばそれを行うだけだ。
「動け」
左腕に力を加える。辛うじて力が勝り、殴打は体から逸れて行った。
二撃目。
盾を構える、衝突する。耐えきれずに左肩が外れる。涙が流れたけれども、それもすぐに蒸発していった。
「止まるな」
沸騰するように温まった血液は、固まったクリスの意志から外れるように、剣を斜めに振り上げる。
流れるように、三回の風切り音。
ズタズタに切り裂かれた汚泥から、溶けた油が漏れ出した。強まっていく火の光に耐えきれず、汚泥はついに動かなくなる。
汚泥の死骸による炎の壁が、残り二体の汚泥と一党とを分かち、彼らは一時の休息を勝ち得たのだった。
【軽癒】
アンネの準備していた癒しの光が、ケインの体を包み込む。
ケインは起き上がるなり短槍を掴み取って、立ち上がって辺りを見渡す。
「……ッ、敵は、どうなった？」
「燃えるやつは死んだ。後は二匹だけだ」
「そうか。やれそうか？」
「クリスが肩を脱臼してな。流石にもう動けそうにない」
エイベルは首をクリスに向けて振った。
見ると、シエラとアンネが集まってクリスに簡易の猿轡を噛ませ、肩を戻そうとしている所だ。
「肩を戻します。クリスさん、じっとしててくださいね。シエラさんは彼を押さえて」
「分かったわ。これでいい？」
「ええ。行きますよ。せぇのっ！」
「〜〜ッ！！」
猿轡越しにくぐもった悲鳴があがる。しばらく体が痙攣した後、クリスはぐったりと脱力した。
その痛々しい光景を見届けたケインは、次にすべき事を考える。
「ドナ、前に入れ」
ケインの言葉に、ドナはもちろん却下しようとした。
「ウチは、斥候です。貴方達戦士よりも弱く、外套しか着ていません。ウチに死ねというんです？」
「俺も、盾を破壊された。鎧もボロボロだ。当たったら死ぬ、お前と同じだ。だから避けろ」
「そうですか」
……無茶だ、ドナはそう思ったのだと思う。だがそう言っても無意味だろう。
ケインだってボロボロだし、クリスは動けない。シエラとアンネは呪術を切らして戦力外。
自分だけ死にたくないなんて言ったらわがままだ。拒否権なんて無い。だから渋々《しぶしぶ》引き受ける。
「炎が和らいだら仕掛けるぞ」
轟々《ごうごう》と燃えている炎は、次第に薄まって、隙間から敵の姿をまじまじと眺められるほどになっていった。
やがて炎も燻って、ケインは燃えカスを踏みにじりながら前へと進んでいく。
靴底の焼ける匂いを跡に残し、踏み込みと共に短槍は突き出された。
先ほどと同じように、汚泥《ベルモンド隊》の一部を貫き散らす。
そのまま抜けた槍を手繰って、今度は横薙ぎに振り回し、より多くの体積が削れた。
──と同時に、凄まじい速度で埋め尽くされていく。
それから汚泥は蠢き、身体の一部を触手──いや、槍のように伸ばして、真っ直ぐな突きを繰り出そうとしているようだ。
「これは、反則だろっ！」
ただただ速く、そして黒い刺突。
閃光のような突きは、それだけで敵を打ち破りうる。その上この暗い空間では、黒い矛先は視認性を著しく落とす。
ケインはその攻撃を槍で受け流そうとする。それでも受けきれなかったので、ギリギリの所で首を捻って突きをかわした。
力強い擦過音。こめかみを伝う液体の感触。
垂れてきた冷や汗は、ケインの皮膚ごと黒き槍に貫かれ、辺りに飛び散る。代わりに流れたのはケインの血液だ。
汚泥の触手は役目を終えて、ケインの頬から離れていく。いや、振りかぶられている。
鞭のようにしなるそれを確かめて、ケインは反射的に横へと飛んだ。下手に受けるよりも、その方が被害は少ない。
触手が放たれる。
人の身ですら、鞭を放てば一瞬とはいえ音の速さに辿り着くのだ。
ならば人外の──しかも、触手自体もおおよそ筋肉で動いているようなものだ──力で放たれたそれはどうなるのだろうか？
小さな衝撃波が風を切る。
ケインは右腕に衝撃を受けてはね飛ばされた。とは言っても、前のように無理に耐えようとせず飛ばされたのだから、体勢を立て直すのは十分に容易だ。
ケインは痛む右腕の動きを確かめてから、短槍を左手に持ち替える。
……こういう時に、円盾を鎧に留めてあると動かしやすいな。
「おいケイン、さっきみたいにくたばってる暇は無いぞ！」
エイベルは汚泥の攻撃をいなしてはいるものの、しかし攻撃に移れるほど余裕はない。
「分かってるさ。少し待っててくれ！」
「できるだけ早く！ウチはそこまで持ちませんからね！」
ケインが外れている間、汚泥の片方はドナが受け持っている。
触手による刺突を、力のこもった体当たりを、鞭のような打撃を全てかわし、隙を見つければ剣鉈で切りつけている。
ドナはその間に何度も冷や汗をかくような思いをして、外套も所々破れていた。それでもその身に目立った傷は無い。
……外套を羽織っていてよかった。これのお陰で輪郭がぼやけていたから、この程度で済んでる。
何度も攻撃が体を掠め、次第に息も上がってくる。
「ケインさん、何やってるんですか！早く！」
「ああ、っ！分かってる」
右手はぶらりと垂れ下がり、重りを付けているかのようにビクともしない。
ズレる肉の感覚を意識の外に追い出そうと試みながら、ケインは槍を構えて突進した。
ドナに夢中の汚泥は、斜めから侵入してくるケインへの注意が遅れて、体に穂先が突き刺さる。
が、浅かった。慣れない左手で放たれた事もあったが、受け流され、ずらされた。槍は刺さったが、傷は浅い。
だから力いっぱい石突を蹴り飛ばして、深くまで刃を潜らせた。
汚泥の反撃。
ケインは一瞬考えてから、壊れた右手を前に突き出した。
汚泥がいくら怪力とはいえ、腕がちぎれる事までは無いのだから。ならば動く左よりも使い物にならない右で防ごう、と
……どうせ寝れば治るさ。
振り子のように振り上げられた右腕は、対して障害にはならないものの、衝撃を和らげる風にはなっていたようだ。
ケインはその場でクルリと回転して地面に叩きつけられたが、そこまで胴体に傷を受けてはいない。
その代わり、右腕に味わったことの無いくらいの強い痛みを受けて、ケインは自分の判断を後悔した。
「おい、ドナ！攻撃を受けてやったんだから後は自分でやれよ！」
「うるさい。ウチが居なければその数倍は攻撃を受けてたはずなのに。……でもまあ、しょうがないですね」
剣鉈で幾度も幾度も汚泥を切り裂いていく。
長剣よりも軽く、短剣よりもしっかりとした刀身は、しつこい草木を断ち切りかき分け、その疲労を軽減する。
そんなお気に入りの剣鉈は、実際非力なドナが幾ら汚泥を掻き切っても疲れを感じさせない。
何度か刃を通してしまえば、その内の幾つかは受け流された。それでも数をこなすと、先ほどのように汚泥もデロリとその身を崩した。そして遂には動かなくなる。
ケインは粘液に柄を侵された短槍を見て嫌な顔をしながらも、渋々《しぶしぶ》手に持ってエイベルの元へ駆けていく。
「エイベル、生きてるか！？」
「もう死にそうだ。だからとっとと前の敵を片付けてくれ」
そう言い放ったエイベルの顔は、それなりに余裕を持っていた。
けれども、エイベルの大盾は中央が割れていて歪みも酷く、相当ギリギリになっている。
もう少し長引いていれば、盾は壊れて、エイベルは大剣で防御しなければいけなかっただろう。
重い攻撃と固い防御、受けた傷を修復する能力。そしてそれらを繋ぐ連携。それは正に、探索者の一党と戦っていると錯覚するほどだった。
しかし次々に攻撃してやれば汚泥《黒の猟犬隊》の攻撃する暇も無くなったようで、最後の一匹もグズグズと溶け広がる。
とにかく、もう戦わなくて済むようにはなった。
「死ぬかと思いました。もうこんな事の無いようにしてくださいね」
ドナは上気した赤い顔で、しかし黒い眼は冷たいままに、そう言い放つ。
「ああ、そうだな。すまなかったよ」
ケインは少しずつ強くなっていく右腕の痛みから目を逸らしたくて、ドナに前衛を任せた事を謝っていった。
「さぁ、少し休息を取ったら帰ろうか」
一人は肩を痛めて盾が持てず、一人は利き腕が動かない。後衛は小さな火の粉一つも出せないほどすっからかんで。
『帰るまでが迷宮探索』
外へと繋がる階段までは、皆緊張を絶やさないで歩いて来たが、それでも重い空気を見せようとはしなかった。
六人全員揃って帰還できた。めでたい事だ！
次の探索はどうやって行こうか。ボロボロになった装備をどうにかするのは大変だ。汚泥がこびりついていて、誰が臭う。
彼らは色んな事を話し出した。
一党だったものたちの事も、自分を苛む痛みの事も、今は忘れて話に花を咲かせようではないか！
今は明日の危機について考える時間ではない。命を対価にして勝ち得たものでその身を癒し、また次の日に命を費やす準備をする時なのだから。
だからケインは、少しだけ現実から目を逸らすことにした。
迷宮の中は、赤黒い闇に閉ざされている。
……
『慟哭する大森林の呪晶』
聖戦により炎に包まれたヨートル大森林の嘆きの結晶。戦士の右手《剣》には穢れを祓う炎を宿し、左手《盾》には心を焦がす炎を宿す
