深い傷跡をみぜるように
（６・１８ AM６：２０ 車内）
椿は車内を見てさらに驚愕した。
ちゃんと調理できるキッチンが装備されていたのだ。
「キッチンあるのに・・・・お弁当必要だったんですか？」
椿の質問に禮漸は、少し笑いながらこう答えた。
「車でいけるのは、途中まで。そこからは通れないから歩く。だから、現地に着いたときの食料はこのお弁当だけ。毎年そんな感じ。」
「ここで作ったりしないですか？」
「晩だけ。さっき頼んでた缶詰とか届いたから、それを使って簡単に料理する時だけなんだ。」
「そうなんですか・・・。」
そこに緑涼がやってきて禮漸に酒の事を聞いていた。
「酒も届いてるか？」
「さっき受け渡しのときに言ってたんすけど、一部の酒だけ、現地で受け渡しって事になったっす。」
「どの酒だべ？」
「水の雫と柘榴のリキュール。持ってくる時に事故ったらしくって・・・」
「そうか～。」
「無料で交換って事になりました。あと、ついでに頼んだんだんすけど、豆腐と油揚げ売り切れで１週間後入荷らしいっす。」
「うわぁ～・・・当分、味噌汁できないべ・・・。」
「そうっすね・・・。」
この話を火燐さんが聞いて無くってよかった。
椿の心の中にはその言葉でいっぱいだった。
その頃ベットルームでは、火燐と蓮流が眠っていた。火燐に至っては、ベットから転げ落ちたのか床で眠っている。
風燕は、目的地まで運転を担当。
眠気を紛らわすために時々、ブラックコーヒーに口をつける。
「がんばれ・・・あと少しだ・・・。」
そう言い聞かせながら・・・。
（６・１８ AM ７：５９）
「着いたべ！降りるぞお前たち！」
「「「「は～い！」」」」
緑涼の大きな声が車の中に響き、椿は目的地についたのだと感じていた。
車は、深い森の入り口の近くに止められた。
椿の目の前には、見るからに鬱そう押した森が広がっている。
その森の入り口には、２本の大木が立っていて、その間を太い縄がつないでいた。
「蓮流さん・・・。」
「ここをまだ２時間ぐらい歩くよ。といっても、山歩きみたいにアップダウンが無いから歩きやすいと思うよ。」
そういいながら、蓮流は森の中に入っていってしまった。
椿も迷ってはいけないと思い、蓮流の後をくっつくように森の中に入っていった・・・。
（森の中）
薄暗く
冷たい空気と葉が揺れる音
その２つしか広がらない空間のように感じる。
「すごく遠く感じる・・・。」
椿がそうつぶやくと、それを聞いた緑涼は、急に椿を持ち上げ、軽々と担ぎ上げてしまった。
「な・・・何するんですか！緑涼さん！」
「疲れたんだろ？止まる時間がそんなにねぇから、回復するまでこうして休むといいべや！ハハハハハ（笑）」
「な・・・なんか違う気が・・・」
「何がだべ？」
「いや・・・なんでもないです。」
その光景を見てしまった風燕と蓮流は、こんな話をしていた・・・。
「うわっ！椿担がれてる！」
「あいつ何したんだよ？」
「何もしてなかったよ。足でもつったのかな？」
「いや、それにしてもあれはだめだろう！どう見てもハハハハハハ（笑）！！」
「いきなり笑い出してどうしたの？風燕。」
「だって・・・どうみても山賊だろあれ！好みの女の子をゲットした後の山賊だろ！」
その言葉を聴いた途端、蓮流も堰を切ったようにゲラゲラと笑いだした。
「ハハハハハハ！ハ～ハハハ！本当だ！そう見えるよ！ハハハハハ（笑）」
「だろ？ハハハハハ！」
その声を聞いた緑涼は小声で「あいつら楽しそうだな～、椿。」とつぶやいた。
椿は「はい・・・。」といったが、彼らの笑う理由はきっと私達だろうと身をもって感じていた。
そんな椿と緑涼の後ろから、ものすごい走る音が聞こえてくる。
「緑涼さん！なんかすごい轟音がするんです！怖いです！」
「大丈夫だべ。」
「？？？」
音はドンドン近づいてくる。
「ドンドン近づいてますよ！」
「大丈夫！火燐だから。おら達も走ってみるか？」
「だ、大丈夫です。そのままで。」
「そうか？ならいいけど・・・」
その瞬間、椿の足と緑涼の背中にドンっと言う衝撃が走った。
「緑涼！ずるいべや！俺も椿ちゃん担ぐ！」
すると、緑涼は椿の顔を覗くようにみると「な？やっぱり火燐だったべ。」とつぶやいた。
椿は、その言葉と火燐がぶつかった衝撃で頭の中は大パニック！言葉も出なかった・・・。
そんな椿をよそに緑涼は、暴れる火燐を担ぎ始める。
「何で俺も担ぐべや！俺は椿ちゃんを担ぎたいの！」
「はいはい。でも、こうすれば椿と同じ目線で話できるべ。」
そういうと、火燐はすぐさま右肩を見た。そこにはパニック状態の椿が・・・。
「緑涼、邪魔だべや。」
「お前・・・そこに放り投げるぞ（怒）」
「ごめんなさい（泣）」
またまたその光景を見た風燕と蓮燕、それに禮漸も加わってこんな会話が・・・
「わ～すごいね。さっきからあんな感じなの？風燕？」
「そうそう。火燐はさっき捕まったけど、な？（笑）」
「そうなんすよ！その光景見て風燕が好みの女の子をゲットした山賊だって（笑）」
「ハハハハ（笑）本当だ。今のところは２人ゲットした状態と・・・。」
「そうなんすよ！！ハハハハ！！」
そんなこんなで目的地に到着した。
椿の視界に広がっていたのは、とても大きく、とても綺麗な湖だった。
湖のほとりに、妖艶な雰囲気を醸し出す着物の女性が立っていた。
着物の襟を肩まで下げ、胸の谷間を強調する様な着かたをした女性。椿はその女性を見た途端、椿の中に１０年前の記憶がじわじわと映し出されていく・・・
「あっ！緑涼の旦那！火燐の旦那も！」
彼女は笑いながら、緑涼の方にどんどん近づいてくる・・・
「緑涼さん・・・」
「どしたべ？」
「・・・てください。」
「すまん。もういっ・・・」
「帰りたいんで降ろしてください！！」
あまりに突拍子も無い答えが出た為に、そこにいた全員が驚き、固まってしまった。
「い・・・いきないどしたべ？椿。」
「そうだべ。急に怒り出して・・・。」
緑涼と火燐の問い掛け聞かず椿はただ、緑涼に「降ろして」と復唱するばかり。
緑涼は仕方なく椿と火燐を肩から降ろした。すると椿は、何も言わず森のほうに向って行く。
「ちょっと待てよ！椿！」
風燕が咄嗟に椿の右腕を掴んだが、椿はそれを振り切って森の中へ入って行ってしまった。
「俺、行ってくるよ。みんな待ってて。」
そういうと、蓮流が森の中へ・・・
「あの子・・・」
その女性は、そうつぶやくと、緑涼は「知り合いか、凌縁？」と少し申し訳なさそうに言った。
「正嗣の旦那の・・・そりゃ・・・あんだけ怒っても仕方ないわ。私が悪いから・・・」
凌縁は、俯きながら悲しさを堪える様にそう言った・・・。
（森の中）
椿は、来た道をただひたすら進んでいた。しかし行きと違い、森の雰囲気が違うように感じていた。
「同じ道を歩いてるはずなのに・・・それより、どうしてあいつがいるんだよ！あいつが！」
怒りが収まらない。
何年たっても収まらない。
椿の顔がどんどん心と比例していく・・・。
その時、椿の動きを２本の腕が止めた。
椿が振り向くと、蓮流が椿を抱きしめていた。
「これ以上行くな。」
といいながら・・・
（湖のほとり）
「どういうことだべ、凌縁？」
驚きと同時に緑涼の口からその言葉が飛び出した。
「私・・・正嗣の旦那が好きだったの、ずっと。どうしても・・・旦那の近くにいたくて・・・私は・・・お嬢さんと・・・奥様の前で、旦那にキスをしたの。誘惑するように・・・。」
凌縁は、急に堰をきったように泣き始めた。
「私が悪いの！！全部私が悪いの！！」
そう叫びながら・・・
（森の中）
「離して！！」
「これ以上行ったら、帰れなくなるから！！だから、行かないで！！」
蓮流の言葉が届いたのか、椿はパッと動きを止める。
「いったい何があったんだよ！！」
蓮流のその問いに椿は、怒った口調でこういった。
「許そうと思っても、許せない。あいつだけは・・・」
森の中に思い空気が広がっていく。
何分、何十分話さないだけなのに、その空間が重く、黒くなっていくように感じていた。
「俺も、許せない事いっぱいあるよ。長い間生きてると・・・。」
蓮流は、そうつぶやく。
少し安堵の表情を浮かべて・・・。
蓮流は、急に自分の過去を話し始める。
「この森で人間に攫われたんだ、俺とお袋・・・。」
椿は、黙ってはいたが、話は聞いて動揺していた。蓮流は、何も気にすることなくさらに話を続ける。
「悪い人間達が、俺とお袋を自分達の欲を満たすっていうのかな・・・まぁ、そんな為に利用しまくってんだよね。ガキだった俺は、何も助けられなかった・・・助けたいのにさ・・・お袋を助けられなかったんだ。」
蓮流の話は、椿の事などお構いなしにどんどんディープなところへと進んでいく。
「何日かして、親父が助けに来たんだよ。大立回りっていうの？中に入るなり、ばったんばったん薙ぎ倒してさ・・・すごかったんだ。俺を抱えると今度はお袋の所に行くんだけど・・・俺と親父の目の前で殺されたんだよ、お袋が・・・。首切られてさ・・・。」
椿が顔を上げると、蓮流の眼に涙が少し浮かんでいた。あの時と同じ悲しそうな赤い眼をして・・・。
「それで親父、ぶちキレて・・・まず、殺した奴を殺して、次に、お袋と俺を抱えてずっと上まで飛んで・・・その村ぶっ壊して・・・。誰一人生きてなかったよ。それでも気が済まなかったみたいでさ・・・毎日毎日暴れまくって・・・。」
その時、椿の眼に入ってきたのは、少し、はにかむように笑った蓮流。泣いてはいたが、少し笑っていた。
「そんな時かな・・・なんか、特殊な人間っていうの？私、いろんな術使えます的な奴が来て・・・さっきの湖で親父が殺そうとしたんだ。俺も殺されそうになったんだけど、たまたま正嗣が一緒に来てて、俺を殺さないようにってそいつに頭下げてくれてさ・・・。子供には何の罪のも無いじゃないかって・・・。」
「親父は・・・死ぬ前ぐらいかな、正嗣に俺のことを頼むって言ったんだ。その時の親父の顔は、いつもの優しい親父の顔でさ・・・」
泣きながら、蓮流が話す言葉一つ一つが、椿の中に刺さっていく。
「ごめん泣いちゃって。なんか思い出すと辛くって、辛くって・・・。」
「いえ・・・私も急に怒ってごめんなさい。私も・・・聞いてもらっていいですか？」
「いいよ。この際だから俺にもいろいろ聞かせてよ。さっきの事も。」
そうして椿は、自分の過去の傷を話し始めた・・・。
（湖のほとり）
「私が、正嗣の旦那にキスをした時に、奥様がその場で倒れられて・・・私の前で旦那が奥様に必死に呼びかけられていて・・・・その後、亡くなられた事も、お嬢様が、私が原因で家出をされた事も、噂で聞いて・・・」
凌縁は、無理やり言葉を出したかのような小さな声で話を続けた。
「本当はお詫びがしたいです。でも・・・私が旦那やお嬢様の前に出ることが怖くて・・・。」
「何が怖いだよ。」
そういったのは、火燐だった。
「１００％、凌縁が悪いべ！謝らないで怖いって、何もせずにそのままにするのか？それじゃ逃げてるべ！！ちゃんと椿ちゃんに謝れよ！」
あまりの迫力に、同じことを言おうとしていた緑涼も言葉を呑んでしまった。
（森の中）
「あの女・・・私の家族をばらばらにしたんです。毎日、親父会いに来て、母さんを精神的に追い詰めて・・・そのせいで母さん倒れちゃって・・・死んだんです。あの女が殺したも一緒で・・・。私も見てるの嫌で家出したんです。親父は死ぬ前にそのことも手紙で謝ってたんですけど・・・いざ、張本人見るとやっぱり許せなくって・・・。」
椿の話に、蓮流は言葉を聞いて、しっかり受け止めようとしていた。
泣いて、詰まってしまう椿の言葉を・・・。
椿は、自分のことを話し終えると、気力を失ったのか、その場で倒れこみそうになった。
蓮流は、さっと椿の肩を持つと、そのままそっと抱きしめた。
「そりゃ、許せないよな・・・そんなことされたら。俺でも嫌だわそんなこと。」
そういって、蓮流は椿をなで、同情する。
「許さなくってもいいと思う。事が大きすぎるもん。でも、凌縁がもし、謝ってきたら聞いてあげてもいいんじゃない？判断するのは、椿ちゃん自身だけど・・・。」
「そう・・・ですね・・・。あの女、凌縁っていうんですね。」
「うん。女郎蜘蛛の凌縁。禮漸が贔屓にしてる観穂詩酒造の女将さん。まさか、正嗣と知り合いだったとわね～・・・。歩け・・・そうもないね。もう少し休んでいく？」
蓮流はそういうと、浴衣の胸元から一本の竹筒を取り出し椿に渡す。
中身は水。とても冷たく、とてもあっさりとした水だった・・・。
（湖のほとり）
椿は、蓮流に抱っこされるような感じで湖に戻ってきた。
恥ずかしいのか、それとも、凌縁がいることを見据えてか蓮流の胸元に顔をうずめている・・・。
「ただいま～！！」
「あっ！椿ちゃん帰ってきた！！・・・って蓮流ずるいべ！俺も、椿ちゃんだっこしたいべや！！」
「仕方ないだろう！足が動かない状態なんだから！！」
「我儘言うでねぇ！火燐！」
「やだやだ！俺も抱っこしたいべや！！」
「火燐いいかげんにしろ！！」
あまりにも火燐が我儘だったので、緑涼は、思わず火燐を殴ってしまった・・・。
「痛い・・・痛いべや（泣）」
「お前が、緑涼をキレさす様な事するからだろ！馬鹿だわお前。」
風燕は、苦しむ火燐に湖で濡らしたタオルを渡しながら言った。
「お嬢様・・・。」
椿に弱々しく呼びかける凌縁。しかし、椿は、凌縁を見ようとしない・・・。
「申し訳・・・ございませんでした！！私が・・・」
「もういい。」
椿が、蓮流の胸元でそうつぶやいた。それを聞いて安心したのか、蓮流は、椿をそっと地面に降ろした。
椿は、凌縁に向ってゆっくりと歩を進める。その足音を聞いていた凌縁の身体はブルブルと震え、明らかに怯えていた。
椿は、凌縁の前で足を止めると頭を下げ続ける凌縁の前でしゃがみ、顔を上げるように言う。しかし、良縁は顔を上げようとはしない。
「親父の遺言だから・・・あんたのした事、水に流すわ。まだ許せないことあるけど・・・。」
凌縁が思わず顔を上げると、そこには泣きながら微笑む椿の姿があった。
「あと、親父からあんたへの遺言。」
「俺みたいな馬鹿な人間のことなんか忘れて、お前らしく生きていけ・・・だってさ。」
凌縁は、また深々と頭を下げた。
泣きながら
ただ泣きながら申し訳ございませんといいながら・・・。
「もういいですから！顔上げてください！！」
「だって私は・・・」
「そうだべ、凌縁！もう椿ちゃん許してるんだからさ～・・・」
椿の後ろから火燐が凌縁を諭すが、どさくさに紛れてしゃがみこむ椿を後ろから抱きしめていた・・・
「そうかそうか・・・お前そんなにギュってしてほしいんだな、火燐（怒）」
そんな火燐の後ろには、大きな刀を持った緑涼がスタンバイをしていた・・・。
「ぅわぁ～～～～～～何で怒るべや！！！！！」
「おめぇが、俺の言う事、聞かないからべや！！！」
「お嬢様・・・本当に私を・・・」
「親父が言ってるからそうするしかないの！だから・・・もういいよ。」
「いつ、亡くなられたのですか？正嗣の旦那・・・。」
「今年の初め。」
「お墓・・・行かせていただいても・・・」
「いいですよ。いつでもどうぞ。」
「ありがとう・・・ございます。」
「あのさ・・・」
彼女達の会話の中に禮漸が割って入ってくる。
「あっ！禮漸の旦那！うちの若い子が粗相をしてしまって、申し訳ございません。」
凌縁はそういうと、手をパンと叩いた。
すると、凌縁の前に白い光の球体が現れ、それが地面に付くと中から２つの瓶や紙袋、それと様々な食材が現れた。
「こちらの手違いで・・・遅れるとお伝えしていた味噌と豆腐なんですが・・・」
「届いてたって訳か。」
「・・・はい。本当に申し訳ございませんでした。」
「とりあえず、全部そろったことだし・・・お昼ここで食べますけど凌縁さんも・・・」
「いえ、私はこの後も仕事があるので。」
「そうですか・・・」
「お嬢様。」
凌縁はそういうと、椿にあるものを渡した。それは、手帳サイズぐらいの本だった。
「これ・・・親父の？」
「はい。初めてお会いした時、旦那がお忘れになられたものです。なかなかお返しすることが出来なくて・・・」
「ここまで持っちゃうと・・・もう凌縁さんのものですよ。親父の遺品と思って・・・・」
「でも・・・では、こちらだけでも・・・。」
凌縁は、そういうと本を開き中にあった写真を椿に渡した。
そこに写っていたのは、生まれてすぐの椿とその椿をあやす正嗣、それと母の美紗子だった・・・。
「ほ～これが椿ちゃんのお母さんか。」
禮漸は、写真を見ると少し笑みを浮かべ椿より先に写真を受け取ると・・・
「お～い！！お昼にしようぜ！！いいつまみも入ったぞ！！」
と、写真を高らかと掲げみんなに呼びかける。
「正嗣嫁の顔が見たいか！！！！！！！！！！！」
「ちょ、禮漸さん！」
「椿ちゃんの母君の顔がみたいか！！！！！！」
すると、みんなの顔が一斉に禮漸の方向へ・・・
「うそっ！まじで！」
「見たい見た～い！！」
「椿ちゃんのお母さん！！見たいべ！！」
「ふ・・・禮漸にはかなわねぇな～・・・（笑）。」
「ちょっと禮漸さん！！」
「こうでもしないと、緑涼さんは怒りが収まらないしね。さ、お昼にするか！」
「では、わたしはこれで・・・失礼します。」
そういうと、凌縁は静かに姿を消した。
お昼ごはんのお弁当
から揚げに、きんぴらに、おにぎりと稲荷寿司とポテトサラダ。豚肉のウィンナーに卵焼きにきゅうりと大根の浅漬け・・・朝からたくさん作ったのに、あっという間に減っていく。
私の料理の腕、意外によかったんだ・・・なんかみんなに教えてもらった気がする。
「椿ちゃんのご飯のおいしいべや。」
相変わらず、火燐さんは私にくっついてくる。さっきの事もあるから、離れてくれません。
しかも酔ってます！大変です！！いつも以上に離れてくれません！
禮漸さんと風燕さんは、届いたお酒を引っ掛けてベロベロ・・・。
帰り・・・禮漸さんが運転なんだけどな・・・
横で我慢してる緑涼さんがなんか可哀想です。
蓮流さんはというと、お弁当の一部とお酒を持って湖に飛び込んでしまいました。
緑涼さんに聞いたら、この湖のそこにご実家とご両親のお墓があるそうです。
近況報告といったところでしょうか。
ちなみに、緑涼さんによると、私達がそこに行くことは出来ないそうです。
代々、魚人の血をひく方しか入ることが許されないらしく、親父も入れなかったとの事。なので、この小旅行があるらしいです。みんなで御参りに来ましたよって意味もこめてだそうです。
（車の中）
「俺～は・・・椿ちゃんと結婚すんの～・・・ｚｚｚ・・・」
火燐さん暴睡です・・・やっと寝てくれたので身体が軽くなりました。
車に戻るまでずっと火燐さんにお姫様抱っこされて・・・身体ガチガチです（泣）
横では禮漸さんと風燕さんが飲みなおしてます。母さんの話を酒のつまみにして・・・
「嫁、綺麗過ぎる！本当に正嗣の嫁なのか？禮漸。」
「本当。椿ちゃんも凌縁もそういってたから。」
「正嗣に不似合いの嫁だな。もったいない。」
「美女と野獣だな。俺もそう思った。」
「どっかから、かっ攫って無理やり嫁にしたのかな？正嗣。」
「豪快だね。俺の嫁になれ！とか脅して？」
「いや・・・そうじゃないですから。」
思わずそう言ってしまいました。
馴れ初めはなんとなくは知っていたのですが・・・いうのやめました。
だって、２人の見解が違うから。
どっちが正しいかわかんないし・・・。
「へいっ！おまちっ！」
蓮流さんがキッチンから戻ってきました。
おつまみを手に・・・
「お前も飲めよ！蓮流！」
「俺も？後で飲むからいいよ。もう、飲むのやめたほうがいいんじゃない？二日酔いで苦しむよ！風燕。」
「大丈夫だよ。な、禮漸？」
「多分な。大事をとって寝てたほうがいいかもな。」
「は？飲み足りないんだよ！俺は・・・」
「はいはい（呆）」
家に着くまでこんな感じでした。
