王国の歴史
研究所より救急搬送されたカルディナは、ヴォクシスの意向により、掛かり付けとなっていたクロスヴィッツ病院の隔離病棟へと入れられた。
直ちに行われた精密検査の結果、身体的異常は今のところ診られなかったが、未知の機械に入れ込まれた事から医師達は精神異常を懸念。どのような事があっても対処出来るようにと副院長であるアウラ医師が声を上げ、体制を整えて貰った次第である。
「…本当にありがとうございます」
深く頭を下げ、ヴォクシスは協力してくれた医師達に感謝を示した。
「英雄の力になれるならお安い御用です」
「貴方達の力になれるなら何だってするわ」
その場の医師や看護師達の言葉はどれも温かかった。
それが有り難くも申し訳無かった。
軍に利用されるカルディナを守るには己の目が届く場所に入れる必要があり、それがここだった。
この病院の関係者は亡き妻ティアナに絶大な信頼を寄せていた者が殆どで、その婿であった彼を家族のように慕っている。
今尚、機械義肢の開発研究に患者としても携わっている彼だからこそ、多少の無理にも応えてくれたのに―――、その考えを姑息に利用している己がいることが悲しかった。
「ヴォクシス、ちょっと話せるかしら？」
改まったようにアウラ医師が声を掛けた。
何か大事な話のようなので屋上へと向かうことにした。
降り出しそうな空の下、互いに煙草を手に取り、気持ちを整えるように煙を蒸す。
そうして一本目を吸い終わった時、彼女は溜息混じりに脇に挟んできた書物を差し出した。
「軍の強行的なやり方は変わってないようだから、強制調査が入る前に渡しておくわ。読み終わったら処分しておいて」
その言葉と共に受け取ったのは初代クロスヴィッツ家当主であるクロスオルベ侯爵の次男ラドルクの手記の写しだった。
「侯爵は捕まることを分かっていて初代を留学させたのね…、あまりにタイミングが良過ぎるもの…。侯爵は初代国王デリカナとも深い交流があったし、革命が起きることも予見していたんでしょう。本当に世紀の天才だわ」
そう告げながら、アウラ医師は新たな煙草を手に取る。
数ある歴史書からヴォクシスも知ってはいたが、初代が海外への留学した直後に侯爵は投獄されており、彼が侯爵家本邸に戻ったのは留学してから二十年も経った後であった。
そもそもとして、この国の歴史は始まりからサニアス帝国との因縁に絡む。
その昔、この国は帝国領土の一部であったが、皇帝を絶対的君主とする主義に対し、長年に渡って各所の先住民との諍いが耐えなかった。
また身分制度を容認する宗教上の問題から意に反する結婚や労働を課せられる国民の怒りが蓄積し、今より二百年前、初代国王となるデリカナ・ハインブリッツ辺境伯による革命が勃発。
西の辺境より志を同じくした領民を引き連れて彼女は進軍し、その類稀なる交渉能力で殆ど武力を振るうこと無く西側領土を懐柔。五年を掛けて現在の領土とそれを治めるに必要な家臣を得たデリカナは、シェール神聖国にて大主教の立ち会いの下で独立を宣言した。
更に火種ともなっていた身分制度の在り方を変えるべく、家臣らと新たな国教を創り、今日の王国の体制を構築するに至る。
ここまでの歴史において、クロスオルベ侯爵の存在は欠かせない。
そうと言うのも、デリカナと侯爵は乳兄妹であり一番の親友でもあった。
統治者としての才覚を持ちながら、唯単に女だからと内外に蔑まれてきた彼女にとって、性別も身分も関係なく本音で語り合えた侯爵は一番の理解者であった。
互いに切磋琢磨し、デリカナは辺境伯として見事に領地を豊かに治め、侯爵はその才で何度も世に貢献してきた。
しかし、帝国はそんな二人の功績を正当に評してはくれなかった。
領地が豊かになればなるほど不当に増していく徴税に自領民の生活は次第に厳しくなり、吸い上げられていく税を使って国は侵略戦争へと邁進。
そして、開発中であった魂授結晶を戦争の道具にされまいと抵抗した親友である侯爵は投獄の末、家臣と共に西果ての島へと流刑に処された。
そんな数知れぬ仕打ちに、積年の恨みも相俟って彼女は革命を決起。
結局、王国建国を目前にして侯爵は心を病んで自決し、デリカナとの再会を果たすことは叶わなかったと記録されている。
（…ラドルクは帰国直後にデリカナ女王と会っている筈…。思念の揺籠に関する記載は…）
病棟の片隅、適当なソファに腰掛けてヴォクシスはアウラ医師から貰い受けた手記に大急ぎで目を通していた。
当時、島に幽閉された侯爵とその家臣はどのような理由があっても島の外には出られなかった筈―――、それにも関わらず何故、思念の揺籠だけがクロスオルベ家本邸にまるで隠されるように置かれていたのか―――。
王城から程近くクロスオルベ侯爵家本邸からも近いこの病院を建てた彼ならば、思念の揺籠に関して何か情報を得ていた筈だと、カルディナの身に起きたことを把握すべく望みを掛けて文字を追った。
「ハインブリッツ大佐！」
その声にはっと我に返った。
見上げた視線の先には、西果ての島より呼び寄せたローバー中佐が駆け着けていた。
「迎えの飛行機、助かりました。それと思念の揺籠の件、分かりましたよ。侯爵が皇帝への反抗として潜入していたスパイと共に送り付けていたようです。どうやら皇帝は侯爵夫人の遺体を返還せよと迫っていたようで…」
中佐は持ち寄った書類を差し出し、頼んでおいた調査の結果を告げた。
「どういう意味です？夫人の遺体というのは…？」
「まずとして侯爵夫人シャンティス・クロスオルベは、デュアリオンの開発中の事故で亡くなっていました」
その報告に耳を疑った。
調べによれば、デュアリオンの開発時には既に魂授結晶は宇宙に逃がされていたらしく、代わりとして結晶の試作品が入っていたらしい。
しかし、稼働実験の最中それが何らかの原因で暴走―――。侯爵の工房であった城を崩壊させ、島の三分の二を焼く大惨事となった。
この事故で侯爵夫人の他、研究員であった家臣の多くも犠牲となり、結果デュアリオンは開発中止に追い込まれたらしい。
「しかし何故、皇帝が侯爵夫人を？」
新たにそんな疑問を投げると、中佐はパチンと指を鳴らした。
「そこがミソです。シャンティス夫人は当時の皇帝から侯爵に下賜された妃でした」
本日二回目の衝撃事実である。
どうやら侯爵自身が何らかの研究開発における報酬として彼女を所望したらしく、夫人も妃とは名ばかりで皇帝からの手付きもなく、只管に何かの研究をさせられていたとの事だった。
「まだ推測の域ではありますが、恐らくファルファランについてではないかと…」
そう中佐が話を続けていた時だった。
「ねぇ！何処なの〜？」
辺りに響く呼び掛ける声に、ヴォクシスは度肝を抜かれた。
大慌てで声の方へと駆け出し、そこに見つけた姿に息を呑んだ。
隔離病棟に居る筈のカルディナだった。
彼女はこちらに気付くや満面の笑みを浮かべながら駆け寄り、勢いそのままにどういう訳か隣のローバー中佐に抱きついた。
「こんなところにいたのね、ヴィクター！探したのよっ？」
聞き慣れぬ名前を呼びながら、カルディナは背伸びをして愛おしげにローバー中佐の頬を撫でる。
「ほら、早く行きましょ？レヴォルグ、お父様のこと探してくれてありがとう！」
そう言って彼女はヴォクシスに微笑み掛け、強引に中佐の手を引いて何処かへと歩き出す。
その様に中佐はどうしたことかと狼狽え、彼女の告げた名前にヴォクシスは閃いた。
「シャンティス・クロスオルベ…」
「ちょっと、急になぁに？母様のことを呼び捨てにして…！まだ反抗期なの？」
困ったように笑うその返事で、彼は全てを理解した。
「ほら二人とも！皆が待ってるわよ？やっとセルシオンの代わりが見つかった…の…に……」
そう言い掛けた所で、はたとその足が止まった。
その場に立ち尽くしたカルディナは、道に迷ったように辺りを見回す。
そしてその手が握る手の先を目で追い、キョトンと上官達の顔を見上げた。
「…私…何して…っ…」
そっとその手を離し、彼女は脅えながら何が起きたとばかりに後退りながら両手で顔を覆う。
その直後だった。
魂が抜けるように体が力を失い、その身が崩れ落ちる。
咄嗟に駆け寄った二人は、彼女を支えるように受け止めた。
「今のは一体…？何が起きて…」
ローバー中佐は呆気に取られた。
まるで彼女に見知らぬ他人が憑依したかのようで背筋が凍った。
中佐の問いに対し、憤りと悲しみを堪えるようにヴォクシスは深く溜息を吐き、その腕にカルディナを抱き抱えた。
「この子の中に居るのはクロスオルベ侯爵の妻、シャンティス・クロスオルベ夫人です。カルディナの精神を乗っ取られた…！」
そう彼は告げ、娘の身体が冷える前にと駆け足で病室へと引き戻った。
