機械仕掛けの竜〜不遇の天才少女、白き機械竜を駆りて英雄となる〜

第二章

監禁

　王室宮殿の中にあるその部屋は元々王太子候補の為に作られたものであり、極めて厳重なセキュリティを誇る。

　身の安全と国家君主としての勉学に集中させる為か、外部からも内部からも出入りがしにくい設計故、時には悪さをした王子王女のお仕置き部屋として活用されている程である。

　そんな場所にてリネンの質素なワンピースを着せられ、カルディナは監禁されていた。

「失礼。入るよ」

　ノックと共に端的に声を掛け、ヴォクシスは厳重過ぎる鍵を開ける。

　手付かずの朝食と入れ替えるようにテーブルに湯気の立つ昼食を置き、彼は窓辺で虚を見つめる娘に歩み寄った。

　殺意はなかったとは言え、王族である彼自身や元帥に銃口を向けたことから、彼女はクロスオルベ侯爵家本邸から戻ると同時に、この場所に収容された。

　表向きは謹慎処分と言うことにはなっているが―――。

「…やっぱり話したくないのかい？」

　跪いて力のない手を握り、困ったように微笑みながら訊ねる。

「…島に帰らせて…っ…」

　返ってくる返答は常に同じだった。

　彼女にとって天地喰らう者(デュアリオン)は相当恐ろしいものらしく、頑なにそれについて語ることを拒んでいた。

「怖がらなくて良い。私がいる限り君を…」

「嘘ばっかり…！今だって何も出来ないでいる癖にっ…！」

　敵意のある目でキッと睨んだ直後、彼女はそっぽを向いた。

「カルディナ…」

「もうデュアリオンの調査は始まってるんでしょ？研究書もそっちにあるなら私が話そうが話すまいが一緒じゃない…！」

　悔し涙を浮かべ、カルディナは冷たく言い放った。

　彼女の言う通り、島で発見されたデュアリオン本体の大規模調査は既に始まっており、クロスオルベ侯爵本邸で見つかった容れ物も王城近くにある軍管轄の研究所に運ばれ、その機能が暴かれ始めている。

　現時点での報告を述べれば、容れ物そのものは魂授結晶が記録したものを再生保存する装置で、それにデュアリオン本体を接続することで、起動装置としての機能を発揮するように設計されていると解明されている。

　デュアリオン本体についても、かなり高性能な戦闘機械で奪還作戦に使用したセルシオンの戦闘用ボディ以上の破壊力を有していることが既に解っている。

「…こんなことなら地下ごと燃やしてしまえば良かった…っ…」

　握られた手を乱暴に振り払い、恨み言のように呟きながら彼女は膝を抱えて蹲った。

　思い詰めて自傷行為に及ばぬよう武器になるものは全て取り上げられ、セルシオンとも引き離された。

　鋭い監視の目が光る自由のない現状に、息が詰まりそうだった。

「………、…食事はちゃんと取りなさい。夕方にまた来る」

　涙に暮れる彼女の頭を撫で、それだけ告げたヴォクシスは踵を返した。

　出来ることならこの部屋から出してやりたかったが、自身の権限だけではそれは叶わなかった。

「お前さんでも駄目か…」

　部屋から出て間もなく、そんな声を掛けてきたのはマーチス元帥だった。

　耳にインカムを装着していることから、中での会話を聞いていたらしい。

　彼女自身も気付いているようだったが、部屋の各所には盗聴器と監視カメラが隠されていた。

　異常があればすぐに駆け着ける為ではあるが―――。

「ここまでする必要があるのですか…」

　両の拳を握り、怒り混じりにヴォクシスは問い掛けた。

　監視だらけの出口のない部屋に定期的な聴取―――、これでは罪人も同然である。

　究極兵器の存在について黙っていたことが罪だと言うなら、ろくに調べもせず目先の力だけを利用した軍組織にも非があると言ってやりたかった。

「そう怒るな…」

　肩を抱き、元帥は宥めるが腹の底は煮え滾っていた。

　彼女のお陰で、二十年続いた戦争を止められたというのに―――。

　カルディナ自身、生まれてからこれまで過酷な生活を強いられて生きてきた。

　だからその分、楽しい思い出をこれから作ってやるつもりだった。

　それが彼女を戦地に引き摺り出した己が出来る精一杯の罪滅ぼしだったのに―――。

「嬢ちゃんそのものが帝国に狙われていると明言された以上、自由にはしてやれんのだよ。あの子の行く先々に帝国の魔の手が迫るとあっては、国民を守るためにも厳重に管理する他ない…。お前さんとて、分かるだろう？かつて当事者にされたお前なら…」

　その言葉には何も言い返せなかった。

　言い返せない自分が腹立たしくて、怒りのままに肩を掴む元帥の手を払った。

「ヴォクシス、頭を冷やせ…！」

　そう背中に忠告を投げ付けられたが、娘の置かれた状況を目の当たりにして冷静で居られるほど最早、彼は冷酷無比な悪魔ではなくなっていた。

「こりゃ参ったな。あの悪魔が絆されるとは…」

　足早に去り行く背を見送り、元帥は困り果てて頭を掻いた。

　停戦協定が結ばれたとは言え、帝国との水面下の情報戦は今も繰り広げられている。

　薄氷の上の平穏を手にし、セリカ皇女の証言により帝国の真の狙いと目的が明確に見え始めた今―――、時を同じくして発見された究極兵器デュアリオンの全貌を明らかにする事は急務である。

　故に、陸軍の悪魔と敵味方に恐れられ、数ある武功を手にする彼の手腕が必要であった。

「ヴォクシスにとって、カルディナはもう部下ではなく娘なのですよ」

　ヒールの音を響かせ、そう言い放った御仁に元帥は気を改めて敬礼した。

　礼装姿のシルビア王女である。

　午前の公務を終えたばかりであることが窺えた。

　大方、カルディナの様子を見に来たのだろう―――。

「十一年前の…、ティアナさんが犠牲になったあの襲撃さえなければ、彼は冷酷無比な悪魔にならずに済んだ筈です。カルディナは唯ヴォクシスを本来の心根の優しい男に戻しただけですわ」

　王女は淡々と告げ、カルディナの監禁される固く閉ざされた扉を見つめる。

　その傍らのサービングカートに置かれた手付かずの朝食に彼女は深く溜息を零した。

「それに…、私とて、この戦争で夫を喪わなければ王太子などにはならなかったでしょう…。私達に限らず、この戦争で狂わされた数多の運命をあの子は正そうとしてくれたのに、この仕打ちはあんまりです」

　怒り混じりに王女は独り言のように言い、鋭く元帥を一瞥した。

「元帥、カルディナと交わした約束をどうかお忘れなく…」

　その言葉は王太子としてではなく、一人の子を持つ親としての警告だった。