機械仕掛けの竜〜不遇の天才少女、白き機械竜を駆りて英雄となる〜

第二章

西果ての島にて

　鋼を鍛える甲高い音色の傍ら、秋の実りを祝う女達の唄が工場を彩る。

　これまで禁じられてきた分その声は喜びに満ち、島民達の生活が豊かになったことを示していた。

　カローラス王国の西の果て、エルファ島に赴任して丸一年。

　王国陸軍中佐ジョルノ・ローバーは駐屯兵団長代理として多忙ながら充実した日々を謳歌していた。

「オジしゃーん！」

「ジョルノちゅーさーぁ！」

「ちゅーしゃー！」

　舌足らずの言葉で、駆け寄るのは島民の子供達である。

　初めこそ警戒されたが、一緒に遊んでやったり勉強を教えてあげる内に仲良くなった。

　記録に残っているだけでも、この島の人間は一世紀以上、国家に歯向かった罪人の末裔というレッテルにより過酷な迫害に遭って来た。

　何がきっかけで迫害にまで発展したかは現在調査中ではあるが、長らく虐げられた事により先住民から代々続いていた筈の伝統や文化は殆ど廃れ、今や民謡や言葉訛りとして生活の端々に微かに残るのみである。

　これ以上の伝統の荒廃は独自の文化を殺すことになる―――。

　そう警鐘を鳴らした本来の駐屯兵団長であるヴォクシス・ハインブリッツ大佐の意向により、着任直後から島民が文化的生活を継続するに必要な整備が急ピッチで整えられた。

　本土から掻き集めた物資と人材により、島の生活環境は三ヶ月程度で劇的に改善し、生活が楽になったお陰か少しずつ軍人に対する島民達の態度も柔らかくなってきている次第。

　高々一年で根強い遺恨が消える訳がなく、まだ大人達との距離は微妙ではあるが、信用はしてもらえるようになったので大きな進歩と言えよう。

「…なあ、西の海見たか？こりゃ大嵐(デュアリオン)になるぞ…」

「えー！やっと畑も様になってきたのに！」

「収穫前倒すなら助っ人(セルスィオン)頼まねーと？」

「まずは長老に聞くか？」

「だったら、将校さんに連絡した方が…」

　農作業に勤しむ島民等が、方言混じりに何やら真剣に話し合っている。

　挨拶がてら声を掛けてみれば、島民達は嵐が来ると教えてくれた。

　島の長老に指示を貰おうかと悩んでいるようなので、必要なら軍から人手を割くと伝えると、彼等は何処かホッとしたように礼を言ってくれた。

「ねぇねぇ、何で島の人は嵐とか病気のことをデュアリオンって言うの？」

　仕事の隙間時間、改修工事を進める城跡にて、小学生くらいの子供達と花壇に薔薇の苗木を植えながら、以前から気になっていた事を訊ねた。

　この島では方言にしても不思議な単語が多い。

　幸運なことや吉報などを意味するファルファランに、助っ人や守り神を示すセルスィオン、病気や自然災害を意味するデュアリオン―――。

　知っているだけでもそれだけあるが、いまいち言葉の共通性に欠け、中々に覚えられずにいた。

「デュアリオンは世界を壊すから」

「セルスィオンの天敵で怖いからじゃない？」

「ファルファランを飲み込んじゃうもんね」

　帰って来た返答は益々混乱を招くものばかりである。

「何、デュアリオンって鬼か悪魔的な？」

　そう問いながら自分の放った言葉で思い浮かべたのは、上官であるハインブリッツ大佐であった。

　内外に陸軍の悪魔と称されるだけあって、以前に重大な案件の報告が遅れた際には、電話越しだというのにその怒号に震え上がったほどである。

「長老が聞かせてくれた御伽噺に出て来るんだよ。悪いドラゴンの名前」

　不意に穴掘りを手伝ってくれている少年が告げた。

　続けて他の子供達も口々にその竜の御伽噺について教えてくれた。

　どうやら島に伝わる星乙女伝説の続きらしく、内容的にはこうだ。

　島で穏やかに暮らしていた星乙女と青年の子供達により、島を守る守護神として黄金の竜デュアリオンは創られた。

　しかし、その存在を知った欲深い人間により竜は邪悪な存在に成り果てる。

　沢山の犠牲を伴う激闘の末、星乙女の聖なる力で竜は元に戻ったが、戦いの傷により星乙女はこの世を去り、島の人々は悲劇を二度と繰り返すまいと竜デュアリオンを島の地中深くに封印したのだという。

（要するに、過ぎたるは及ばざるが如しって所かね…）

　そんな風に解釈しつつ、手近な井戸で泥だらけの手を洗い流す。

「あら、結構進みましたね」

　そんな声に振り返ると、秘書官のクーパー中尉が敬礼していた。

　彼女は元々王都にある陸軍第一師団の務めで、魂授結晶の発見に伴い、その使い手であるカルディナの世話係として派遣された逸材である。

　保護当時のカルディナは文化的とは言えない生活を強いられてきたことから痩せて汚れも酷く、島を出るまでの約十日間、健康状態を整え、振る舞いや言葉遣いの矯正など街で生活するに必要な知識や所作を身に着けさせる必要があった。

　その為、その世話係には比較的年の近い同性の士官が求められ、ここぞと名乗りを上げたのが看護師の資格を持ち、学生時代には心理学専攻で児童養護施設の補助指導員も経験したという中尉であった。

　現在はそれらの経験を生かし、島人の精神的ケアにも従事している。

「この苗木、大量に送られてきた時はどうしようかと思いましたが…」

　借り植えされている苗木から咲いた薔薇を愛でつつ、中尉は溜息混じりに呟く。

　数ヶ月前になるが、ハインブリッツ大佐名義で都市国家ルノレトより大量の薔薇の苗木とガーデニング用品が送り付けられてきた。

　添えられた指示書には、今回の奪還作戦の英雄であるカルディナが島に戻るまでに、城跡の中庭一面に苗木を植えて整備しておけとの司令が記されていた。

「大佐も中々粋なことをなさいますね。英雄の帰還をこのように彩ろうとは…」

「娘にしただけあって可愛いんだろうさ…」

「養女にさせたのは中佐ですけどね」

　その指摘に思わず固まった。

　正直その件が露呈した当時も、大佐に無茶苦茶に怒られて殺されるかと思った。

　幸い二人の仲が良好で、後に起きたミラ妃暗殺未遂事件のゴタゴタもあって、それ以上のお咎めは回避されたが―――。

「それ言わないで…。これ以上しくじったら俺、大佐に殺される可能性デカいんだから…」

「だったら、しっかりなさってください」

　ピシャリと突っ撥ねられ、しょんぼり。

　給料アップと後方支援に回りたいが為、無駄に昇進してしまったのがいけないが、自身では今の役職は力不足この上ない。

「ローバー中佐！」

　不意に轟いた大声に何事かと肩を揺らした。

　城跡の内部修繕と調査に当たって貰っている士官だった。

「中佐、少々宜しいでしょうかっ？急ぎ、見て頂きたいものが…！」

　息を切らせつつ、部下はそう言って何故か懐中電灯を差し出した。

　何か、非常に嫌な胸騒ぎがした。

　かつて世紀の天才クロスオルベ侯爵の工房であった島の城跡は、丘を上手く利用した強固で複雑な造りをしている。

　修理中の大階段を昇り、当時は機械工作室だったと思われる大部屋に案内されたローバー中佐は部下達が屯する一角に駆け寄った。

「床の張替え中に発見しまして。頂いていた図面にはありません」

　そんな言葉を添えられながら、部下の手によって床に敷かれていたベニヤ板が剥がされる。

　その下にあったのは、まるで開けられることを拒むように金属の板と溶接で封鎖された大きな扉だった。

　位置的にここは地盤が高くなっていて、この下は直接丘に続いている筈である。

　―――何かヤバいものがある。

　無駄に良い勘がそう告げた。

「…開けてみよう」

　ゴクリと生唾を呑み、意を決して告げた。

　その指示に部下達は待ってましたとばかりに、工具を手に扉の強行開放を開始。

　ガチガチに溶接された扉は頑なで、開いたのは作業開始から一時間も後のことだった。

「調査隊、揃ったな？」

　集めた士官を確認し、身の危険は承知の上で捜索に乗り出した。

　本当は行きたくなかったが、ここで怖気付いたら格好が付かない上、それを大佐に知られたら後が怖い。

　ゆっくりと慎重過ぎるほどの足取りで降りて行き、続く通路を隔てる錆びた鉄格子の戸を開く。

　最近に一度開かれたのか、閂の錆が剥がれていた。

（もしかしてシャンティス少佐は、ここに入ったのか？）

　そう考えつつ、再びゴクリと喉を鳴らす。

　かつて何かの採掘を行っていたと思われる細かな横道が各所に伸び、ピチョンピチョンと水の音が木霊する通路を足元の石畳と朽ちた松明を頼りに進む。

　ものの数分で辿り着いたのは、これまた大きな鉄の扉だった。

　一際慎重にそれを押し開け、その先にあった途方もなく広い空間に足を踏み入れる。

　壁一面を埋め尽くす書物は、まるで図書館のようである。

　しかし、素人目には全く分からない大きな機械が各所に置かれ、その中央にはまるで封印されたかのように天井から下がる巨大な鎖に繋がれた、黄金に輝く機械仕掛けの怪物が鎮座していた。

「おいおい…、何だよ、これ…」

　苦笑しながら懐中電灯を向け、その全体を確認する。

　それは、まさに島の子供達が話していた御伽噺の邪悪な竜だった。

「まさか、これがデュアリオンの由来…？」

　そう呟きながら、動かない竜に恐る恐る歩み寄る。

　竜は長いことその状態に置かれているらしく、蜘蛛の巣や埃を山のように被っている。

　そして、その胸元は心臓を刳り抜かれたようにぽっかりと開いており、まだ未完成であることが窺えた。

「ここ、通信利くか？」

　誰となく訊ねながら所有する通信端末を確認。

　案の定、地下深いらしく圏外だった。

「な、何ですかっ？これ…！」

　悲鳴のような声に、皆でびくりと体を揺らした。

　振り返れば、青褪めたクーパー中尉が駆け着けていた。

「クーパー中尉、急ぎで地上に上がってハインブリッツ大佐に連絡を頼む。クロスオルベがとんでも無い化け物を創り出してたってな…」

　指示を出しつつ、ふと目に付いた手近なテーブルに歩み寄る。

　他と比べるとそこだけ埃の堆積量が少なく、綺麗になっていた。

（やっぱり、ここに来ていたのか…）

　溜息を零しつつ、テーブルの上に置かれていたカビの生えた数冊の書物を手に取る。

　それは眼前に封じられた邪竜の研究資料と設計図面、そして、王国領土を奪還した英雄カルディナ・シャンティスの血筋に関する重大な事実を示したものであった。

　そして、それと同刻―――。

　王国首都の王城にて、大きな動きが起きていた。