地獄の前の一休み
少将閣下への挨拶に続けて、明日からの奪還作戦に向けた作戦会議を終えたのは夕方の五時頃だった。
腹拵えの前に一旦、官舎に戻ろうとしたカルディナは、そこで初めて騒ぎが起きていたことを知った。
「シャンティス少佐！ご無事でしたか！」
安堵の様子で駆け寄る見知った士官に敬礼しつつ何の騒ぎかと訊ねた。
聞けば、数ヶ月前に地方から派遣されて半月も経たずに行方不明となり死亡扱いになっていた下士官がカルディナの部屋で発見されたらしい。
防犯に置いていた蝶に襲われていたらしく、その物音で隣接する部屋の士官が確保したとのことだ。
取り敢えず事情聴取もあって部屋には戻ったが、侵入した下士官が逃げ回ったのか部屋はぐちゃぐちゃだった。
荷解きをしていなかった事が幸いして私物に関しては無事だったが、備え付けの家具は殆ど壊され、家電なども使えそうになかった。
（今晩、何処で寝よう…）
取り敢えずとして今日の寝床を失い、どうしたものかと考えていた時だった。
「カルディナ！無事か!?」
血相を変えて彼女の下に駆け付けたのは大佐だった。
彼も騒ぎを聞きつけ、心配したらしい。
「無事で良かった…」
人目も憚らず抱き締められて慌てふためいた。
ここには二人の間柄に関して事情を知らないものも多い。
「一先ず、他の部屋の準備が整うまで私の部屋で待機しなさい。モーヴ中尉が護衛する」
そんな指示と共に大佐の後ろに控えていたモーヴ中尉は部屋にあったカルディナの荷物を担ぎ上げた。
「あ、あの…、そんな大層な…」
あまりの手厚さに恐縮するカルディナに対し、大佐は怖いくらいの真剣な眼差しで指示に従えと促した。
「…見つかった下士官は島の元駐屯兵だった。他に居ないとも限らない。警戒しなさい」
添えられた一言に、どきりとした。
真っ先に頭を過ぎったのは逆恨みという言葉だった。
「少佐、行きましょう」
考えを纏める間もなくモーヴ中尉が背中を押す。
調査隊と話し合う大佐の姿に、カルディナは後ろ髪を引かれながらもその場から引き離された。
大佐に充てがわれていた部屋は隣の官舎の上階だった。
部屋の間取りとしてはカルディナの部屋より遥かに広かったが持ち込んだ物の少なさ故に殺風景な印象であった。
「…あれ、皆揃ってるね」
一時間程度して戻ってきた大佐は、部屋の賑わい具合に笑った。
前線への着任直後に空き巣に遭遇したカルディナを慰めようと小隊改め第八〇六特務機動連隊の見知った士官達が代わる代わる見舞いに来てくれた。
お陰で待機中の不安は無かったが、景気付けにとランドル大尉が何故かウイスキーボトルを持ってきたことで、同時に見舞いに来たエクスレイ中尉とその他士官達が勝手に酒盛りを始めた次第である。
「あ、大佐お戻りで！適当に夕飯作ったんで良かったら！」
声を掛けつつ、カルディナは士官が持ち寄った手土産で作った夕飯や酒の肴を運ぶ。
この基地には近隣の街から十分な食料が日々運び込まれている為、食うには困らないのが有り難いところである。
「カルディナ、料理の腕上げた？」
テーブルに並ぶご馳走に大佐は素直に驚いた。
島での粗末な暮らしの所為で、野菜くずのスープくらいしか料理を知らなかった子だが、ざっと見るだけでも六品以上は作っている。
「学校の調理実習で色々と習いまして。あとクラスメートとお菓子の作り方なども…。ジュースを一杯貰ったので一部ゼリーにして冷蔵庫で冷やしてます。食後に良かったら…」
少し照れながらもそう答えた彼女に、大佐のみならず士官誰もが和んだ。
デザートという発想が女の子らしい。
「え、空いてる部屋なかったんですか…」
皆でゼリーを食べながら聞かされた知らせに、カルディナは絶望した。
前線基地には女性士官がほぼ居らず相部屋が出来る人間がいなかったこともあるが、特務機動連隊が合流したことで官舎の部屋が全て埋まっていた次第である。
「取り敢えず今日の所はそっちの部屋が鍵付いてるからそれで我慢してほしい。今回ばかりはユルリも当てに出来なくてね…」
そう言葉を続けつつ、大佐は困ったように眉を下げた。
機械竜のメンテナンスの為、招集されたユルリ達整備隊だが彼等は元来民間人の為、官舎を利用することは出来ない。
代わりとして基地の外れの比較的安全な場所にある民間宿舎を借りているのだが、立地が悪いことから緊急出動の可能性のある軍人は機動面等からそこを借りることができなかった。
「まあ、この大佐の部屋なら一番安全かも知れませんね…」
そう零したエクスレイ中尉にその場の誰もが失笑。
言わずともがな、この部屋に侵入するということは悪魔だの鬼畜だのと恐れられる大佐に立ち向かうようなものである。
王都での襲撃時のあの身のこなしと剣捌きを考えれば、彼以上のボディガードはいないだろう。
「そうですね、大佐なら安心です」
「大佐なら大丈夫だ」
「ここほど安全な場所はないですね」
他の士官も何やら言葉に含みを持たせつつ頷き合う。
「ねえ…僕、どういう信頼のされ方してるの…？」
擦り寄ってきた小型竜のセルシオンを膝上で撫でつつ、食後のコーヒーを味わう大佐は呆れ笑い。
そんな彼等にカルディナはクスクスと笑みを零した。
これまでと変わらない彼等の振る舞いを見ていると、ここが前線基地だということを忘れてしまいそうだった。
明日からは奪還作戦が始まるのに―――。
和やかな地獄の前の憩いの夜は、あっと言う間に更けて行った。
