飛行訓練
気付けば季節は夏となった。
漸く完成したセルシオンの戦闘用ボディは度重なる改良の末、遂に飛行が可能となり、実用に向けた訓練が始まった。
王都より車を数時間走らせた場所にある飛行訓練場にて清々しい風を切り、大空を翔ける翼は力強く空気を掴む。
改良の途中、予期せず付けて貰える事になったコックピットは安全と銃火器操作の観点からハングライダーの要領でセルシオンの腹に潜り込む形で設置された。
気分としてはカンガルーの子供である。
『こちらハインブリッツ。カルディナ、乗り心地はどうだい？』
耳に取り付けた通信端末ビートルの付属インカムから雑音混じりに大佐の声がする。
どこまでも広がる草原を見下ろすと、こちらを追い掛けるように軍用バギー数台が陣形を組みながら猛スピードで走っていた。
『こちらシャンティス。前回よりも快適で視界も良好です。やっぱり窓の面積増やして正解でした。魂授結晶が広がって来る様子もないですし、セルの飛行にも問題ありません』
そんな返答を返しつつ、自分の上半身を包むように取り付けられた分厚い窓を小突く。
初期設計では、顔一つ分の覗き穴だけにして残りはアルミ板を張る予定だったが、実験中に魂授結晶がコックピット全体の表層を覆ってしまうアクシデントがあった。
乗り降りにも結晶をその都度、外さなくてはならないという面倒が起きてしまい、視界と乗降し易さの検討を重ね、今の形に落ち着いた次第である。
『しかし、上空ってこんなに寒いんですね。最初の騎乗型は止めて正解でした！』
コックピットの中、カルディナは入ってきた隙間風に思わず身震いした。
エクスレイ中尉率いる第一分隊のパイロット達に散々厚着しろと言われ、適当に冬物ジャケットを羽織ってきたが考えが甘かった。
『こちらエクスレイでーす！だぁから言ったでしょ〜？機械竜はまだ戦闘機ほど密閉してないんだから〜！』
響く素っ頓狂な声に、インカムの向こうからも笑い声が木霊している。
飛行訓練を始めてから、これまで疎遠だったエクスレイ中尉他第一分隊の士官とは頻繁に話すようになった。
女学園の監督生でもある妹君セレーナの言ったように、中尉はセルシオンと飛ぶことを心待ちにしていたようで多忙にも関わらず熱心に訓練に付き合ってくれている。
「やっぱりシャンティス少佐は覚えが早いですね！運動神経もかなり良いようですし！」
地上にて全速力でバギーを走らせるモーヴ中尉は、セルシオンの軌道を確認しながら背後で微笑む大佐とランドル大尉、エクスレイ中尉に声を掛けた。
「確かに、たった一週間で戦闘機の大凡の操縦も覚えましたしね！」
「少佐は目が良いんだろうよ！」
「ははっ、流石は僕の娘でしょ？ランドル大尉のスパルタも耐え抜くし根性あるよね…！」
皆がカルディナを称賛する中、何処か誇らしげに大佐も言ったが、それを聞いた三人は思わず顔を曇らせた。
「あの、多分それ…当人聞いたらまた怒られますよ」
そうモーヴ中尉が囁いた直後だった。
『こちらシャンティスぅ！大佐ぁ！私まだ認めてませんからねぇ!?』
インカムから聞こえていたのか、そんな怒号が通信を繋いでいた全員の耳を劈いた。
昼時となり、優雅に草原に降り立ったセルシオンに機動小隊の皆が駆け寄る。
コックピットの窓が開かれると共に、カルディナは枠の金具を利用して心太の如くするんと外に飛び出した。
「お疲れ。今日は酔っ払ってない？」
ゴーグルと飛行帽を外して間もなく、煙草片手に訊ねる大佐に、カルディナは溜息を零した。
一週間前、機械竜による飛行訓練に向けて空での感覚を掴むべく挑戦した戦闘機操縦で、過度な重力に身体がついて行かず着陸と同時に盛大に吐き戻したことがあった。
あまりの吐きっぷりに今では小隊内で笑い話になっているが、大佐にはその時の光景が強烈だったようで訓練を終える度に気遣われるようになった。
「流石に慣れましたよ。それより前線派遣の件、決まりました？」
「後は日程調整だけ。行けそうかい？」
「日にち合わせて貰えば、それに従うのみです」
そんな会話をしつつ、皆で腹拵えへと急いだ。
「そう言えば、奪還作戦に向けてそろそろ小隊から名称変えろって上から打診が来たよ」
「あー、やっぱり…」
食堂のテラス席にてボロネーゼパスタを頂きつつ、大佐の話にカルディナは苦笑い。
前々から隊員の有能さとそれぞれの階級の高さに、名称と部隊員の分け方が合っていないとは思っていた。
聞けば機密情報の漏洩防止と敵側への情報撹乱を目的として、魂授結晶の性能が正確に解るまでは部隊規模を指揮官やパイロットの人数と編成初期時点の保有装備のみで数えて、過小に称していたとのことである。
「取り敢えず、前線の第八師団に合流と同時に名称は変更予定。参謀本部とは兵と下士官を大幅に増員して連隊にしようと検討してる」
「連隊？大隊ではなくですか？」
パスタを頬張りつつ、カルディナは疑問を呈した。
今後予定している奪還作戦こと【カローラス王国東方領土奪還作戦】では、機械竜を主戦力として敵方軍勢の殲滅及び各所帝国駐屯地の制圧を主な目的としている。
投入する人員と装備としては大隊程度と聞いていたし、カルディナ自身もそのくらいだろうと踏んでいたのだが―――。
「戦車やら新型戦闘機の融通をしてもらうに、管理面でその分の人数を増やさざるを得なくてね…。取り敢えず、第八師団に勤務してた時に僕が受け持ってた連中を丸々貰うつもり」
「では、今在籍している隊員の下にどんと下士官や兵が付く感じですか？」
「そんな感じだね。皆には配属前にその旨は伝えていたから、内心では派遣と同時に指揮官になることを覚悟してると思う。カルディナもそういう講座受けたでしょ？」
「ええ、まあ…」
何となく言葉を濁したのは、これまでの軍事訓練の合間合間に士官学校でやるような上級士官向けの講座が開かれていた為である。
何故に一介のエンジニアである自分も受けさせられているのだろうとは、そこはかとなく疑問には思っていたが、そんな大佐の言葉で納得が行った。
「あの…それらって機械竜の後援部隊ってことですよね？」
「大体はそうだよ？」
あっさりと帰ってきた返答に、彼女はフォークを持ったまま皺を寄せた眉間に手を当てた。
今後、機動小隊が連隊となれば千人余りが所属する大規模部隊となる。
己の少佐という肩書から推測しても恐ろしく責任は重大であった。
