機械仕掛けの竜〜不遇の天才少女、白き機械竜を駆りて英雄となる〜

第三章

終末の皇帝

藤澤）いきなり血塗れスプラッタでの開幕です。ご注意を

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　西果ての島より彼方、月明かりも照らさぬ漆黒の闇に包まれるサニアス帝国の皇都は言い様のない静けさと緊張に包まれていた。

　カローラス王国による反撃により、全ての妃を失った皇宮にはその逃亡を許した女官達の首が各宮を埋め尽くさんばかりに並べられていた。

「いやはや、陛下は豪快ですね。最早、清々しい…！」

　異臭と乾いた血に塗れた回廊を進みながら、元カローラス王国元王子アクアスは嬉々と呟く。

　その背後では少なからず鼻や口元を押さえ、その凄惨な光景から目を背けるソリオン皇子の姿があった。

「………、出撃経験のない皇子には少々刺激が強過ぎましたね…、先を急ぎましょうか」

　一転してまるで好青年のような柔い笑みを浮かべ、彼はスタスタと先を急ぐ。

　死屍累々の皇宮を抜け、秘匿されるように鎮座する皇居に着いてみれば、皇帝ランギーニの腹心である皇宮近衛師団長とセリカ皇女、そしてデュークス総統が既に集っていた。

「皆さん、既にお揃いでしたか…」

　緊張の面持ちの彼等にアクアスは、厳かに頭を下げる。

　呼び立ての理由は分かり切っていた。

　彼等はこれより身に下る処罰や司令に酷く怯えていた。

「「「我等の太陽、皇帝陛下にご挨拶申し上げます」」」

　轟く文言は重厚ながら恐怖を孕んでいた。

　無機質な笑みを浮かべる裾丈の長いメイド服の女を侍らせ、豪奢な寝台の上より皇帝ランギーニは彼等を迎えた。

　その姿はひた隠してきた病により酷く窶れ、元来の眼光の鋭さに拍車を掛けていた。

「全く…、イーシスは恩を仇で返しおったな…」

　明らかに減った忠臣の姿に皇帝は憮然とボヤいた。

　本来であれば、そこにはキャスティナを筆頭とする四人の皇妃が並ぶ筈であったが、今や彼女等はそれぞれの祖国や隣国へと逃げ遂せ、その逃亡とカローラスの猛攻を許した陸海空の帝国元帥はその責任を負って次々に自決。

　今や皇帝に残されているのは、その場に集った五人のみであったが―――。

「前置きはせぬ」

　そう言い放たれた瞬間だった。

　皇帝の傍らに寄り添う女より銃声が轟き、間もなく血を吐いた皇宮近衛師団長は崩れるように跪いた。

「陸海空の元帥は自らの過失を認め、その命を持って償ったと言うに…、よくも顔を出せたものだ」

　怒りを露わに皇帝は告げ、女は止めとばかりにその額を撃ち抜く。

　壊れた玩具のように倒れて動かなくなった近衛師団長に、アクアスを除く全員が堪らずその目を背けた。

「デュークス、貴様は引き続き国政を取り纏め、喚く愚民は力で捻じ伏せよ。サニアスタに臆病者は不要…、分かっておるな？」

「御意に…」

　厳かに答えながらも添えられた釘を刺す言葉に、総統は己も後が無いことを思い知った。

　これまで、これと言って過ちを冒した訳では無いし、他国ならば褒め称えられるくらいの政治手腕の筈である。

　しかし―――、この国では神にも等しき皇帝の意思こそが全てであり、その意に反することは悪なのである。

　皇帝の期待に応えられぬなら己の存在など容易く握り潰される―――、真横に転がる屍は、その現実をまざまざと思い知らせた。

「ソリオン、お前は継承の間へ向かい、魂授(こんじゅ)の儀式に臨め…」

　続いて告げられた勅令に皇子は絶句した。

　それは皇帝と成る者ならば避けられぬ儀式であるが―――。

「父上っ‼」

　その瞳を恐怖の色に染め、ソリオン皇子は父に縋った。

　しかし、冷たく向けられる失望の目に、彼は己という存在の死を悟った。

「お前にはもうその価値しかない。アクアスのように我が期待に答えたくば、歴代サニアスタ皇帝の意思を受け入れよ」

　追い打ちを掛けるように放たれた言葉に、皇子は膝から崩れ落ちる。

　絶望に項垂れるその傍ら、堂々とこちらを見据えるアクアスの姿に、視線を向けた皇帝は一転して笑みを零した。

「アクアス、お前には全軍隊の指揮権を与える。裏切り者とそれに加担せし者共に地獄を味あわせよ。特にキャスティナとティスラには見せしめが必要だ」

「はっ！陛下の仰せのままに…！」

　威勢良く答え、アクアスは任せろとばかりに頭を垂れる。

　隣り合う彼等の対極する姿は、天と地のようであった。

「セリカ、お前とは折り入って話がある。他は以上だ」

　視線を向けるでもなく実妹に告げた皇帝は、他は下がれとばかりに手で人を払う仕草を見せる。

　それを合図に皇帝に寄り添う女は、機械的な動きで血溜まりを作る屍に歩み寄った。

　そして次の瞬間、女の――正しくは女性型アンドロイドはその腹に付属された回収機の口を開くや内蔵された虫の脚のような鉤爪で屍を飲み込み、足裏の回転モップで瞬く間に血痕を拭き取った。

　あまりにも化け物じみたおどろおどろしい光景に、デュークス総統とソリオン皇子は礼節を守りながらも逃げるように出口へと踵を返す。

　そんな二人の無様な背に呆れたように肩を竦めたアクアスは、ここで起きた一連の凶行など無かったかのように恭しく頭を垂れて、謁見の場より退席した。

　一人その場に残されたセリカ皇女は毅然とした態度を維持した。

　そうしなければ、たとえ皇女の身であっても命の保証は無かった。

「素晴らしいだろう？ハイラー博士に造らせた護衛人形だ。命ずれば何だってする…。人間と違って感情を持たぬ故、扱いも容易だ」

　回収物の始末を終えて傍らに戻ってきたアンドロイドを愛玩動物のように撫でて遣りつつ、皇帝は自慢げに話した。

　それには感情など無い筈なのに、そうプログラムされているのだろう―――、照れたように微笑みを見せる姿は、嫌に人間臭くて酷く不気味だった。

「して、セリカよ…、何故お前はヴォクシス・ハインブリッツに拘る？」

　単刀直入な問いに緊張が走った。

　答えを誤れば、その逆鱗に触れる―――…。

　僅かな沈黙の後、皇女は腹を括った。

「彼は私の息子なのです。我が子を特別に思うのは母親ならば至極当然…」

「はっ…！それはディミオン・ハインエイスの胤であるからであろう？我が子が大事だと言うなら、アクアスに対するあの冷遇は何だ？あれほど君主の才覚を有した者は他にはおらんと言うに…！」

　滑稽だとばかりに嗤う兄にセリカ皇女は僅かに顔を歪めた。

　彼女自身、アクアスを冷遇している自覚がありながらも、それを抑えられぬ己の弱さを認められずにいた。

「お前も所詮、女だったということか…」

　嘲笑うような兄の言葉は腹立たしかったが、言い返す言葉は出なかった。

　皇帝の冠を得てから、兄ランギーニは身内であろうと容赦無用の暴君となった―――。

　数百年の歴史を持つサニアス帝国の君主としての責務がそうさせたと皆は言うが、その本当の理由をサニアスタ皇家の名を冠する彼女だけは知っていた。

「お前には期待しておるのだ…。同じ父の血を受け継ぎ、同じ母の腹より生まれたお前には…。故に残念でならんのだ」

　アンドロイドの手を借りながら徐ろに寝台より立ち上がった皇帝は、愛でるようにその場に毅然と佇む皇女の頬を撫でる。

　骨と皮とさえ呼べるその手の温もりの無さに、彼女は堪らず視線を反らした。

「目を逸らすな。朕はお前の兄であろう？」

　薄気味悪い笑みを浮かべ、皇帝は乱暴にその目を向かせる。

　眼前の瞳に宿る悪魔の気配に、セリカ皇女は恐怖を隠すことなど出来なかった。

「……っ…、私に…何をせよと…？」

　震え混じりに問い掛けた。

　余計な言葉はあってはならなかった。

　怯える彼女に悪魔は牙を向くように大きく口角を上げ、頭を撫でる素振りでその髪を乱暴に鷲掴んだ。

「我が元に万物の語り部(シエンティア)を連れ戻すのだ。邪魔をする者は何人たりとも容赦するなよ？」

　耳元にそう囁き、投げ捨てるようにその手を離す。

　その拍子に骨ばった指に嵌められた指輪に髪が絡まり、セリカ皇女は痛みに顔を歪めた。

「仰せのままに…」

　突き放された反動で蹌踉めきながらも皇女は平静を装う。

　下がれと示す兄の手に彼女は厳かに頭を下げ、己の身を抱き締めるように腕を組みながら、その場から逃げ去った。

　誰も居なくなり、再びアンドロイドの手を借りながら寝台に戻った皇帝は深い溜め息と共に、その額から汗を噴き出した。

　全身を襲う痛みに歯を食いしばり、枕の下に隠していた注射器を取り出す。

　針を覆う蓋を歯で抜き取った皇帝は、自らの腕に薬を注入した。

「アクアス、そこにおるな？」

　途端に痛みから開放され、再びの鋭い眼光で窓辺のカーテンに呼び掛ける。

　その内より、現れた甥の姿に皇帝は不敵に微笑んだ。

「母の事が心配だったか？」

「まさか。あれは私を産んだ者に過ぎません」

　鼻で笑いながらアクアスは答え、アンドロイドと共に枕に横たわろうとする伯父の身体を支えた。

「寧ろ、陛下のご判断が気掛かりでなりません。カローラスより万物の語り部(シエンティア)を連れて来ようにも、母上ではヴォクシス・ハインブリッツの始末が難しいのでは？」

　上質なシルクをその御身に掛けつつ、彼は続けて訊ねた。

　ご所望の彼女を手に入れるには、ヴォクシス・ハインブリッツと彼率いる連隊の守りは避けては通れない。

　度重なる拉致の失敗により王国側の警戒も一段と強く、秘密裏に連れ去ることは最早困難である。

　強硬手段の大規模武力衝突となれば、互いに大小の犠牲は避けられず、アヴァルト王国とも開戦した帝国とっては大きな痛手となりうる。

「これは奴への試練だ。それを乗り越えられぬなら、もう使い物にならん…」

　吐き捨てる皇帝に、アクアスは嗤った。

「私にイーシスの始末を命じたのと同じですね？ならば陛下、母が万物の語り部(シエンティア)の奪取に失敗した折には私が《お役目》を頂いても？」

　胸に手を当て、意味深に笑みを浮かべた彼に、皇帝はそれでこそ我が甥だと高らかに笑った。

「過去、お前ほどに朕の期待に応えてくれた益荒男はおらんな…。悲願達成の暁にはお前の欲しい物をくれてやろう…」

「なれば是非、《主神(シェール)の瞳》を所望したく…！」

　その要望に皇帝は素晴らしいと更に声を上げて笑ったが、その拍子に弱った肺に障ったのか噎せ返り、枯れ枝のような掌に血の塊がこびり付いた。

　傍らのアンドロイドは、貼り付けた笑みをそのままにテキパキとその血を拭い、介抱に従事した。

「お前も野心家だな…！期待しておるぞ！」

　乱雑に口元を拭い、皇帝は血の滲む歯を見せながら期待の眼差しを向ける。

　そんな枯れ行く帝国の太陽を前に、アクアスはお任せあれと厳かに頭を垂れた。