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55 お昼にビンタはつきもの

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「お兄、戻った」

「戻ったか…確かにいい髪だな」

髪が乾かされた優來が、5歳ぐらいの子供っぽく、俺の元にやって来た。

髪を触ってみると、ふわっとしていて触り心地がとてもいい。

「由乃は、まだ乾かしてるのか」

そもそもとして、2人の髪はそこそこ長いから、乾かし終わるのは、もう少しかかりそうだ。

「終わったわよ」

「由乃、ちょっと髪触ってみてもいいか？」

「なによ、突然。ま、まあいいけど」

由乃から許可を貰って、由乃の髪を触ってみる。優來の髪とは違って、サラサラとしていてこちらも触り心地がいい。

由乃と優來で、髪質が違うのか気になったから、触ってみたみたけど、いやはや髪は奥が深い。

「ちょちょっと、そろそろ離してもらっていい」

「あ、ごめん」

ずっと髪を触っていたら、由乃から注意された。

「にしてもいい髪だな」

「そりゃ、そうでしょ。髪には気を使ってるからね」

「さすがJK」

やはりJKは、髪をのことをよく気にするんだな。フィクションじゃなかった。

「そんなことより、何か作ればいいんでしょ」

「はい、お願いします」

料理をお願いすると、由乃は俺の方にタオルを投げキッチンに立った。

「なんか使っちゃダメなのとかある？」

「多分特には。そもそも、使えるのそんなにないし」

「ほんとだなんも無い」

冷蔵庫の中身を見て、使えるものがないと言う由乃。

「まあ、この中身だと炒飯かな」

「それじゃあ、お願いします」

作るものが確定すると、早速調理に取り掛かり始めた由乃。

俺としては、由乃の料理事態が少し楽しみだし、とりあえず空腹で早く何かを食べたい。

というか、優來の身長のせいか無駄に子持ち新婚感…

「はい、できたわよ」

「ナイスー」

米や野菜を炒める音が消え、ようやく炒飯が完成したらしい。

「よそうの手伝うよ」

「ほんと？ありがとう」

「優來は、どんくらい食べられそうだ？」

優來はいつも夜や朝は食べていないのか、母さんが頭を悩ませてたし、量は聞いておかないと。

「わかんない」

「わかんないって、自分のことなのに。でも、前に由乃のカレー出した時は、全部食べてたよな」

いつぞやの勉強会の時、優來に渡したカレーは綺麗に完食されていた。

「てなると、大丈夫そうだなとりあえず普通ぐらい盛っとくぞ」

俺と優來、それぞれの皿に炒飯を盛り付け、食卓の方へ運ぶ。

「ほれ、持ってきたぞ。ちゃんと食べろよ、お前痩せすぎてあばら骨見えてたし」

「あばら骨…」

母さんが頭を悩ませるぐらい、優來は食事を取っていないのか、さっき見た時、あばら骨が綺麗に浮き上がっていた。

「わかった、頑張る」

「ほどほどにな」

頑張ると言って、優來は黙々と由乃の炒飯を食べ始めた。

「ねえ、優。ひとつ聞いていい？」

「俺に答えられればなんでも」

「優來ちゃんのあばら骨なんて、いつ見たの？」

「あ」

完全にミスったな、優來の健康を気遣ったつもりの言葉だったけど、普通に禁句レベルだった。

「あんたが嫌がってたってことは、最近見た訳じゃないし。それに、さっきお風呂のトビラ開いたわよね」

由乃が勘づき始めてきたみたいで、少し怒りの籠った声で詰め寄ってくる。

「いや、えっとですね……お2人の体は、とても綺麗でしたよ」

「この変態！」

またもや由乃から平手打ちが飛んできた。今度は、右のほっぺにクリーンヒットした。

俺が開けた訳じゃないのに。

「痛い…」

「見た方が悪いでしょ」

「酷くない！？」

噛む度に、少量の痛みがほっぺに襲ってくるから、米の咀嚼に時間がかかる。

「優來、由乃の料理美味しいか？」

「食べやすい」

「まあ、由乃の料理は美味しいからな」

「なんで、あんたが自慢げなのよ。でも、ありがと…」

今年になって由乃の料理は、何度か食べていて味の保証はされている。

俺の中じゃ、刈谷さん、石橋さん、由乃の料理が美味しいのは周知の事実だしな。

「ごちそうさま。ほんとに、今日はいろいろとありがとな」

「まあ、別に私もそこまで嫌なわけじゃないし」

ほんと、今日は何から何まで由乃に助けられてばかりだ。その分、ビンタも多かったけど。

「それにちゃっかり、優來も全部食べたみたいだし」

あまり食べないかと思っていた優來は、意外にも俺と同じ量をたいらげた。

「お兄と、由乃ねえは…付き合ってるの？」

「なっ」

先ほどからの会話を聞いていた優來から、変な質問が飛んできた。

「ち、違うにきまってるでしょ！」

「そんなに強く言わなくたって、実際そうだけど」

「そう、なんだ」

異様なまでに我が妹は、聞き分けがいいのか一言でいうことを信じてくれる。

「でも、将来俺に相手がいなかったら、結婚してくれるみたいだけどな」

「キープ…」

「それは言い方悪いから、やめようね」

今思ったけど、俺に相手がいなければ結婚してくれるっるて、由乃は今のところそういう予定ないんだな。

♦

「やっと終わった」

皿洗いに使ったスポンジを、定位置に置いて、手に着いた洗剤を洗い流す。

「お疲れ」

「由乃、暇じゃなかったのか？」

由乃は俺が皿を洗っている間、ソファーに腰掛けテレビを見るとかせずに、皿を洗う俺を見ていた。

「あんたがいつ失敗してもいいように、ニヤニヤしてたから」

「うわ、性格悪」

「それに、テレビ見るとね」

俺が疑問に思うと、顎で由乃の目の前を見ろと言う、サインが出されてみてみると、優來が静かに眠っている。

「お気遣いどうも」

「別にあんた見てても、楽しかったしね」

「そんなに、失敗してほしかったのか」

「それだけじゃないわよ」

それだけじゃないって、失敗を笑う以外に、見る理由があったのか。

「優來はこのまま寝かせておくか。今日は1時間ぐらいしか、寝てなかったみたいだし」

「あんたら兄妹、不健康過ぎない？」

まあ、父さんも勉強とかで、夜更かししてたみたいだし、ここまでくると遺伝だな。つまり、俺たちは悪くない。

「とりあえずは落ち着いたし、由乃は帰りたかったら帰っていいぞ」

風呂に昼食と、由乃を想定以上にここに拘束させちゃったし。

「まだ、残るわよ。優に聞きたいこともあるし」

「聞きたいこと？」

聞きたいことというと、由乃が今日の中で一番真剣な顔つきになる。

「ねえ、優來ちゃんってなんで、引(・)き(・)こ(・)も(・)っ(・)て(・)た(・)の？」

「その話か」

俺があまり触れなかった話題について、聞いてくる由乃。優來の前で聞かないのは、由乃が気遣ってくれたのだろう。

「まあ、今日のお礼も兼ねて話そうか。その前に長くなるかもだし、お茶でも」

なんとなくこれからの話が、長くなる予感がしたため一旦台所へ行き、紅茶を入れる。

「味はお好みでどうぞ」

食卓中央に砂糖と牛乳を置く。

「さて、話せるだけ話そうか。優來の引きこもってた理由を」

紅茶の中に砂糖を3杯、牛乳適量を入れてかき混ぜ甘い紅茶を口に入れた。