ワケアリのお客様は林檎のパンをご所望です

（１０）

　身体のあちこちに細かな楔を打ち込まれたかのように、びりびりと痛む。

　その苦痛を逃そうと息を止めれば、身体の内側で暴れる熱が充満し、焼き尽くされるようになる。

　痛い。

　熱い。

「エルナ。エルナっ！」

　猛烈な炎の向こう側から聞こえる声は、彼だ。

　姿が見えなくても、自分を呼ぶ声だけで分かる。

「フ……リッツ！」

　さっき届かなかった手を必死に伸ばすと、手がぎゅっと掴まれた。

　そして、その力強い大きな手が、身体を焼き尽くそうとする炎の中から、エルナを一気に引き上げる。

　視界に微かな光が差した。

「エルナ、良かった。気が付いて……」

「フ…………？」

　まだ、身体のいたるところに残火が燻っているようで、全身が熱い。

　疲れ果てた身体は自分のものとは思えないほど重かったが、崩れ落ちたりしないのが不思議だった。

　うつろに開いた目に何が映っているのかも、理解できなかった。

　けれど、彼の感極まった声がすぐ近くにある。

「戻ってきてくれて、本当に……」

「フリッツ……無事、なの？」

　何より気になったのはそれだった。

　飲ませた解毒剤の効果が出ていたように見えたが、実際に助かったのかどうかは見届けられなかった。

　苦痛に苛まれながらも、彼の無事だけを案じていた。

「もう……本当に、君って人は。僕はもう、大丈夫だよ。君のおかげで、また君を抱きしめることができる」

「え？」

　彼の言葉で、自分が彼に抱きしめられていることを知る。

　以前と変わらないくらい、いや、さらに力強く。

　毒を煽り、意識もなく、全身を硬直させていた絶望的な姿を思うと奇跡のようだ。

「あぁ、まだ、熱が高いね。かわいそうに、辛いよね？」

　彼の頬が自分の頬に触れた。

　柔らかく温かい、優しい肌。

　いたわるように背中をさすられ、涙が溢れる。

「よかった……フリッツ、助かったのね。本当に……良かった」

「君のおかげだ」

「フリ……」

　さらに強く抱きしめられて、身体がいっそう熱くなった。

　息をするのが難しく、全身が痺れ頭もくらくらしてくる。

　それでも、あまりにも幸せだから、永遠にこのままでいいと、なんなら消えてしまってもいいなどと、ぼんやりと思う。

　しかし、少し離れた場所から聞こえた声で、現実に引き戻された。

「えー、こほん。意識が戻られたのでもう安心でございますが、エルナ様にあまり無理をさせるのはいかがなものかと」

「えっ？　わ、ごめん」

　侍医のカールハインツに諭されて現実に戻ったのは、彼も同じだったようだ。

　慌てた様子を見せながらも、丁寧にエルナをベッドに下ろす。

「大丈夫？」

「ん。平気」

　顔にかかっていた乱れた髪を、彼が指先でそっと払ってくれた。

　彼の腕から降ろされてしまい、寂しさに似た気持ちはあったが、今の方が彼の顔がよく見える。

　少しやつれたようだが、顔色は悪くない。

「フリッツこそ、あんなに苦しそうだったのに、今は元気そう」

「うん。僕はアプチーカーにさんざん実験されたから、毒物にはある程度耐性があるんだ。だから、エアハルトから渡された薬を飲んでも、彼が出てきてくれれば、なんとかなるかもしれないと思った。だけど、そのせいで、君を危険な目に遭わせてしまった。顔にこんな傷まで……。本当に、すまなかった」

　悔やむように俯くフリッツの背後で、カールハインツが右手を胸に当てて礼をとる。

「エルナ様には本当に感謝いたします。エルナ様が解毒剤を飲ませてくださらなかったら、陛下はきっと、一生ベッドから降りられない身体になっていたでしょう。薄情なこの男には、口移しで薬を飲ませるような度胸はなかったようですし」

　カールハインツが、隣で同じ姿勢をとるゲラルトを小突く。

「そんなことありません！　私だってそうしようと思ったんです！　でも、エルナにグラスを奪われたんです！」

　彼はむきになって言い訳した後、しゅんと肩を落とした。

「……いや、でも、正直いって躊躇しました。解毒剤を自分で調合したので、どれほど恐ろしい材料を使っているか、知っていましたから……。私は我が君の側近として失格です」

「そんなに危険な薬だったの？」

　確かに、ゲラルトは「解毒剤は薬ではなくて、毒」と言っていた。

　しかし、それが、どれほど身体に深刻な害を及ぼすものなのか、分かっていなかった。

　彼を助けたい一心だったから、解毒剤を口に含んだ時のダメージがいかに凄まじくとも、耐えられた。

　彼の容体の変化が、自分の苦痛と引き換えのように思えて、喜びすら感じていた。

「解毒剤って、毒を以て毒を制すっていう言葉そのものなんだ。もともと毒に侵されていた僕は解毒剤で回復するけど、エルナにとっては猛毒。そのせいで君は丸二日、眠ったままだった。もう、目覚めないんじゃないかと怖かった」

　フリッツがエルナの髪を撫でる手を止めた。

「そんなに！　…………でも」

　もし、ゲラルトのように解毒剤について熟知していたとしても、それを口にすることを躊躇しなかっただろう。

　そしてたとえ、その毒で命を落とすことになったとしても、後悔はなかっただろう。

「あなたが無事でよかった」

　それが、いちばん重要なことだったから。

　エルナは、後悔に表情を歪ませるフリッツに手を伸ばした。

　自分ももう大丈夫だということを伝えたかったし、何より彼に触れたかったのだが、伸ばした手は彼の手に取られてしまった。

「あ……の？」

　彼はエルナをじっと見つめた後、手の甲にそっと唇を押し当てる。

「ひゃあ」

「ねぇ、エルナ、君にずっと話せなかったことだけど」

「う……うん」

　彼の行為と、真剣な眼差しにどきどきする。

　ずっと高熱が続いているが、さらに熱が上がったのかもしれない。

　彼こそが、全身の力と思考を奪う、甘い甘い劇薬にも思える。

　彼はエルナの首を横切る金色の鎖を指先で引っ掛けると、ペンダントトップを手繰り寄せた。

「君にあげたこのペンダント。これは『青を抱く薔薇』と呼ばれる皇帝の紋章でね、皇帝と皇帝妃しか身につけてはならないものなんだ」

「へぇ…………って、えっ？」

　皇帝と皇帝妃しか身につけてはならない——？

　そんなものをどうしてわたしに？

「湖で君にこれを手渡した時、そんな慣習は僕の代で終わりにするつもりだったんだけど、やっぱり、続けていくことに決めたよ」

「ちょっと、待って。それって……」

　湖での彼は、ひどく思いつめた様子だった。

　ペンダントを一目見たフォルカーには「どこで盗んだ」と問い詰められ、フレデリクは「全力で支えてやる」と表情を変えた。

　この豪華な青い石の飾りは、とてつもなく高価なだけでなく、何かしらのいわくを抱えたものではないかと、思っていたが。

「こ、皇帝妃って、どういうこと？　続けるって……？」

　皇帝と皇帝妃しか身につけられないはずの飾りを、慣習を破ってわたしにプレゼントしたものの、やっぱり慣習を続けるって……？

　どういうこと？

　熱が上がりすぎたのか、頭の中がぐちゃぐちゃになっている。

「あ……そっか。ペンダントを返して欲しいってこと？」

　ようやく絞り出した答えがこれだった。

　しかし彼は、少し怒った顔をずいとエルナに寄せた。

「どうして、そんなことを言うかな？　これはエルナだけのもの。君しかつけられないものなんだよ」

　だから、もう訳が分からない。

　いや、本当はうすうす気づいているのだが、ありえなさすぎて、考えることを無意識に拒否していた。

「僕はこの国の皇帝という地位にあるから、妃は本来、他国の姫君か高位の貴族の令嬢でなければならない」

「うん……」

　それは当然だ。そうでなければ釣り合わない。

　彼の隣に立つべきは、豪華なドレスと皇帝の紋章が似合う、どこぞの国の高貴なお姫様だ。

　粉にまみれてパンを焼く自分ではないのだと、ぼんやりした頭で淡い期待を打ち消そうと必死になる。

「でも、フレデリクは二つの方法があると言う。一つ目は、皇帝に逆うことは決して許されないような恐怖政治を敷く。そして、もう一つは……例えば平民のパン職人を娶ったとしても、誰もが心から祝福してくれるような、国民に愛される皇帝になること」

「平民の……パン職人……？」

　それが誰を指すのか、考えるまでもなかった。

　そして、彼がどちらの道を選ぶかも、聞くまでもなかった。

「エルナ。愛してる。僕は必ず君を妃にする。そう約束する。すごく難しいことだから、何年もかかるかもしれないけど、僕を信じて待っていてくれないか」

　相手は恐れ多くも、この国の皇帝陛下だ。

　皇帝妃など、どこの雲の上の人かと思う。

　天と地ほどの身分の差とか、自分の教養のなさとか、今後の険しい道のりとか。本当なら考えなければならないことがたくさんあるはずなのに、頭が正常に働かない。

　何も考えられないのに、彼の言葉を嬉しいと感じる。

　彼との未来を思うと、熱があるはずなのに、幸せに身体が震える。　

「あ……の、……フリッツ」

「ん？」

「お願い。もう一度、さっきみたいにぎゅってして」

　そうしたらきっと、何も恐れずに、このまま一歩を踏み出せる。

「いいよ」

　彼の、幸せを噛みしめた照れ臭そうな笑顔が近くなった。

　背中の下に彼の腕が差し込まれ、ふわりと身体が浮いた。

　高熱に侵され力が入らない身体でも、彼の腕で支えられれば起き上がることができる。

　きっと彼と一緒なら、どんな苦労をしても乗り越えていけるはず。

　だから。

　重い両腕を必死に持ち上げ、彼の首に回す。

　彼がもっと近くなる。

「あなたを信じるわ。あなたの好きな林檎のパンを焼きながら、ずっと待ってる」

　彼にしか聞こえないように囁くと、それに応えるように彼の腕に力がこもった。