ワケアリのお客様は林檎のパンをご所望です

三人の『皇帝』（１）

　どろどろした重い眠りに苛まれ、ようやく意識が正体を持ち始めた。

　くそっ。

　また、あいつら……。

　寝覚めが悪いのはいつものことだ。

　どうせまた、充分な睡眠が取れていないのだ。

　特定できない相手を漠然と罵りつつ、横向きに寝返りを打った途端、左脇腹に激痛が走った。

「うっ……。くっっ」

　身体を二つに折り曲げ、手足をこわばらせて痛みに耐える。

　そのままじっとしているうちに、痛みはゆっくりと遠ざかっていった。

　なんだ、これは。

　打撲や擦り傷程度なら日常茶飯事だが、今日はいつもと様子が違う。

　嫌な予感に、痛みを感じた場所にそろそろと手を伸ばすと、腹部に包帯がぐるぐると巻かれていた。

　試しにそっと体をねじってみると、同じ場所に強い痛みを感じた。

　肩や背中にも違和感があるから、おそらくそこも怪我をしているだろう。

　この身体にこれほどの害を与える存在は、あの男だけだ。

「ったく、フォルカーのやつ。今度は何をしでかしてくれたんだ」

　決して顔を合わせることのない相手を罵る。

　下手に動くと傷に響くから、右手で腹部を庇いながら、慎重に身を起こした。

　鈍い痛みを伴うくらくらする頭を支えようと額に手を当てると、そこにも包帯が巻かれている。

「ここもかよ」

　うんざりしながら深いため息を一つついた時、天蓋のカーテンの合わせ目の隙間に人影が見えて、ぎょっとした。

　一瞬ゲラルトかと思ったが、あの男がこんな風に主のベッドに乗りかかるはずがない。

　人影の背景が、蝋燭の炎の色に淡く染まっている。

　その逆光に、細い肩が微かに上下しているのが見える。

　目をこらすと、腕と頭をベッドの端に乗せて若い女が眠っていた。

　長い茶色の髪が、遠慮がちにシーツの上にこぼれている。

　うつ伏せになっているから顔は見えないが、誰であるかは予想はつく。

　あの娘だ。

「くそっ。一体どうなっているんだ。俺の知らないうちに、またやっかいなことになっているじゃないか」

　ゲラルトの姿が見えなかったから、彼を呼びつけようと枕元のベルに手を伸ばす。

　この身体が重傷を負っているのだから、彼は必ず近くにいるはずだ。

　しかし、ベルに手が触れる前に思いとどまった。

　おそらく彼女は、自分——いや、フリードリヒの看病をしていたはずだ。

　どれくらいの期間か分からないが、一途な彼女のことだから、きっと、献身的に看病をしていたにちがいない。

　疲れ切って眠ってしまったというところだろう。

　そんな娘を、ベルを鳴らして起こしてしまうのは忍びなかった。

　ベッドをきしませないように気をつけながら、そっと彼女に近づいてみる。

　間近から覗き込んでみても、やはり顔は見えなかった。

「ん……、フリ……ッツ……」

　彼女がわずかに身じろぎすると、首筋にきらりと光るものが見えた。

　使用人のドレスを身につけた娘にはふさわしくない、金色に輝く繊細な鎖だ。

　この鎖の端に、青い石を抱いた金細工の薔薇の飾りが下がっているはずだ。

「あんたも、大変なものに巻き込まれたもんだな」

　そう呟くと、彼女のなめらかな髪をそっと撫でた。

　町のパン職人だった彼女を、強引に城に召し上げたのは自分の指示だ。

　つい先日も、彼女の仕事ぶりや周囲の安全についての報告を受けたばかりだ。

　彼女の置かれている状況は、本人には知らせていない。

　彼女がフリッツと呼ぶ青年の正体も、明かしていなかった。

　その彼女がこの部屋にいるということは、全てを知ってしまったということだろう。

　もう後戻りできないほど、こちらの事情に関わってしまったのだ。

　今の身体の状態を鑑みても、事態は深刻であるはずだ。

　しかし、何が起きてこうなったのか、全く分からないことに腹が立つ。

　フォルカーが、何か重大な事態を引き起こしたことは間違いない。

　傷の痛みの強さから、怪我を負ってから日は浅いようだが、フリードリヒは今の状況を知っているのだろうか。

　彼女とはもう会ったのだろうか。

「あの職務怠慢野郎。主の世話もせずに、何さぼってやがる」

　姿の見えない側近に小声で毒づいていると、微かにドアが開く物音が聞こえた。

「おや？」

　ゲラルトも彼女が眠っていることに気づいたらしく、足早に近づいてくる。

　そして、カーテンの隙間から中を覗き込んで、びくりとなった。

「我……が……？　あぁ、なんだ、フレデリクですか」

　ベッドの上に身を起こし、腕組みをして睨みつけてくる相手に、ゲラルトが明らかに落胆した様子を見せた。

「なんだ、じゃないだろ？　どういうことか説明してもらおうか」

　フレデリクが、ベッドに頭を乗せて眠り込んでいる娘を指差し、ひそめた声で問い詰める。

「……はい。では、彼女を起こしてはなんなので、隣に行きましょうか。歩けそうですか？」

「なんとかな」

　フレデリクはゲラルトの手を借りながら、ゆっくりとベッドを降りた。

　腹筋に力を入れると、脇腹に激痛が走る。天蓋の支柱につかまって苦痛をやりすごしながら、ゲラルトに命じる。

「その娘を、ベッドに入れてやれ。このままでは風邪をひく」

「ええっ。我が君のベッドに、彼女を寝かせるんですか？」

「皇帝から『青を抱く薔薇』を与えられた娘だ。同じベッドを使うことに、何の問題がある？　今なら俺の温もりで暖かいしな」

　フレデリクがにやりと笑う。

「はぁ……。なんか、その言い方、変態っぽいですね」

「何を言う。だいたい、彼女が風邪をひいたら、叱られるのはお前だぞ」

「それは、そうですね。では……申し訳ありません、我が君」

　ゲラルトはフレデリクの顔を見ながら、今ここにいない主に申し訳なさそうに詫びを入れた。

　よほど疲れているのか、ゲラルトが抱え上げてベッドに運んでも、エルナは目を覚ますことはなかった。