ワケアリのお客様は林檎のパンをご所望です

（６）

　まだ『準備中』の札と鍵がかかっている扉が、こつこつと鳴る。

　籠に盛ったパンを棚に並べていたエルナが顔を上げると、眩しい朝日に背に受けたフリッツの笑顔が、ひょいと窓の向こうにのぞいて見えた。

　あたふたと鍵を開ける。

「フリッツ。今日は早いのね」

「おはよう、エルナ。相変わらず忙しそうだね。何か手伝うことあるかい？」

　今朝のフリッツは黒のシャツに黒のズボンの全身黒尽くめ。

　黒い靴には泥がべったりとこびりついており、よく見ると衣服もところどころが白っぽく汚れていた。

　深い金色の髪は乱れ、枯れ草が絡み付いている。

「きゃあ、待って！　そのままお店に入らないで。泥だらけじゃない！」

「え？」

　慌てて自分の姿を確認するフリッツを外に待たせて、エルナは工房から水を入れた桶と布を持ってきた。

「ちょっとかがんでくれる？」

　どきどきしながら、艶のあるダークブロンドに手を伸ばし、絡みついていたごみを取り除いた。

　固く絞った布で、絹でできているであろうシャツの汚れを慎重に拭き取り、泥だらけの靴も磨いてやる。

「ありがとう。忙しいのに手間かけさせちゃって、ごめんね」

「もう。どうしてこんなことになったの？」

　彼はどきどき、少し汚れた服でエルナの店に現れる。

　初めて会った日のように、ちょっとした怪我をしていることもある。

　上品な育ちであるはずの彼が、どうしてこんな姿になってしまうのか、いつも不思議だった。

「うん……多分、ちょっと冒険したんだろう」

　ついうっかり口をついて出てしまった疑問は、やはり口元だけの笑みでごまかされた。

　彼と会うのは今日で三十三回にもなるのに、彼は相変わらず、自分のことを話そうとしない。

　——立ち入ってはいけない。

　彼の明るい色の瞳が陰り、そう拒絶するのだ。

　エルナは小さく息をついて悲しい気分を吐き出すと、気を取り直した。

「もういいわよ。朝食はまだでしょ？　林檎のパンも焼きたてよ」

「林檎の皮が入ったハーブティーもいれてくれる？」

「もちろん」

　店内に招き入れると、彼は勝手知ったる様子で店内を横切り、奥の工房へ入っていった。

　エルナは店に並べたばかりのパンの中から、彼が好きなかぼちゃの種が乗ったカイザーゼンメルと、大きめのライ麦パンを選んで工房に運ぶ。

　林檎のパンはいつものように、既に工房内に取り置いてあった。

　開店したばかりだから、ほとんど客も来ない。

　早朝からのパンを焼く作業も一段落していたから、二人はのんびりとした気分で、パンとチーズとハーブティーだけの、質素な朝食を囲んだ。

「ねぇ、エルナ。今日は天気もいいから、お昼に外に出て散歩しないか？」

「外に？　でも……」

　店を閉めているお昼休みの時間帯も、午後の分のパンを焼いているから、エルナは外に出ることができない。

　けれども、たかが散歩とはいえ、彼と二人で出かけたことなどなかったから、断るにはあまりにも魅力的な提案だった。

「無理かな？　さっき湖の近くを通りかかったら、紅葉がすごく綺麗だったんだ。君と一緒に見たいと思って」

「じゃあ今日は、午後からパンを焼くのはお休みにするわ。たまには息抜きしても、いいわよね！」

　エルナが迷ったのは、ほんの僅かな時間だけだった。

　いつもより少しだけ早く『休憩中』の札を店の扉に掛けた。

　いそいそと屋根裏部屋に上がり、自分が持っている中でいちばんマシな、くすんだピンクのドレスに着替えた。

　束ねていた髪を解き、丹念に櫛を通す。

　それでも、薄暗い部屋の鏡に映った姿は、あまりにもみすぼらしく地味だった。

「今日は、フリッツもあんな黒尽くめだったから、それほど見劣りしないかしら？」

　自分の隣に立つ彼の姿を想像する。

　落ちついた深い色の金の髪と、エメラルドグリーンの瞳。

　上品な顔立ち。

　着ているものが少々汚れた黒尽くめでも、内側からにじみ出る気品は、少しも損なわれない。

「……だめだわ」

　エルナは深いため息をついた。

　彼と一緒に出かけることが、あんなにも嬉しかったのに、その気持ちが急速にしぼんでいく。

　どう考えても、自分は彼には釣り合わない。

　だけど今更、行かないとは言えるはずもない。

　これ以上、彼を待たせるわけにもいかない。

「笑って、エルナ。こんな顔してたら、フリッツが心配しちゃう」

　鏡の前で笑顔を作ると、少しはマシに見えた。

　余計なことを考えないようにしながら、細く急な階段を下り、工房へ向かう。

「フリ……」

　彼に声をかけようとして、思わず言葉を飲み込んだ。

　椅子に長い足を組んで座り、片肘をテーブルについて考え込んでいる様子の彼の背中は、ひどく疲れているようにも、辛そうにも見えた。

「……どうかしたの？　大丈夫？」

　そっと声をかけると、彼は驚いたように振り向いた。

「え？」

「なんだか辛そうだわ。休んでいる方がいいんじゃない？」

「そんなことないよ。今朝、早かったから少し眠いだけだよ。さ、行こう」

　フリッツは笑顔で椅子を立つと、エルナの前までやってきて、右手をすっと差し出した。

「……あの……？」

　どういうことかと目を瞬かせていると、彼は茶目っ気たっぷりに片目を閉じた。

「お手をどうぞ、お姫様」

「えーっ？」

　どきどきしながら自分の手を重ねると、彼の唇が手の甲に落ちた。

　その感触にびっくりして手を引っ込めようとしたが、彼の指先に力がこもって離してもらえない。

　柔らかく細められたエメラルドグリーンの瞳に見つめられ、心拍数がさらに上がった。

「そのドレス、すごく似合ってるよ」

「こ、こんな地味なドレス、なんだか恥ずかしい……ん……だけど……」

「そんなことないよ。とってもかわいい」

　これはお世辞だと、自分にいくら言い聞かせても、胸が高鳴る。

　一人の女性として、彼に大切に扱ってもらえることが嬉しい。

　エルナはふわふわした足取りで、彼に手を引かれて工房を後にした。