異世界でも弱い僕 ー『最弱』の転生者は発想と決意で『最強』の切り札に変わるー

トリニティライン編

第69話 食前酒

「……ちっ、やってくれたな」

　深い闇の中、パンデモンが不機嫌そうに吐き捨てた。

　無機質な石造りの通路。壁面には微かに光る苔が生え、青白い光を放っている。

「……ようこそ、俺の迷宮へ」

　空間全体に響くような、不気味で低い声。

　間違いなくこの空間の主、箱の魔王だ。

「別に殺す気はない。俺の役割は時間稼ぎだ。まぁ、楽しんでくれ」

　それだけ言い残すと、奴の声は聞こえなくなった。

　さて、状況を整理しよう。

　俺たちが落とされたのは、おそらく箱の魔王が展開した固有空間、おそらくはスキルに由来するものだろう。

　ある意味では、ヤツの腹の中とも言える。

「これやっべえな、 コウ様が留守の間に町を半壊させられたら、今度こそ見限られるぜ！」

　パンデモンが空中で激しく身振り手振りを添えて叫ぶ。

　だがその声を気にせずに、俺は静かに思考を巡らせていた。

　……駄目だ、考えてもなにも始まらない。

「ジュード、当たって砕けろだ！」

　パンデモンの声に押され背負っていた鎌を取り出す。

　壊れてくれ、その思いを込めて壁に振り下ろす。

　……っ！硬った！

「うわ～痛そう」

　まあ、魔王の迷宮なら壁壊して終わりにはならないか。

　しかし、この鎌もオリハルコン製なのだがな。

「やっぱ迷宮の出口を見つけるしかないよな」

　そう、結局はそうなる。

　しかしこの場合における出口とはなんだ？

　謎解きか？それとも巨大な迷路なのか？

　いや、それ以上に気になるのは……

「だが……問題は地上だ」

　パンデモンの声が低くなる。

「上には『喰の魔王』とやらが残っている。それに、あの勇者候補も……」

　ーーーーーーーー

　ジュードが迷宮の攻略をしている頃、地上は……

「さあ、どうぞお好きなように挑んでください。私はあなた方の全てを受け入れます」

　地上は地獄のような様相を呈していた。

　正確には、まだ多少の建物の損壊とモエギの怪我だけではあるが、それでも魔王という存在によって圧倒的な恐怖が渦巻いていた。

『喰の魔王』サスカチェワン・コブツノゼミは、優雅に微笑む。

　その瞳は知的であるが、奥では冷酷な食欲がギラギラと揺らめいていた。

「さあ！美しい魂の輝きを見せてください！」

　喰の魔王が軽く手を振ると、空中から不気味な咀嚼音が響く。

　異形の口のようなものが周囲の建物を喰らい飲み込んだ。

「くっ……！」

　血を流しながら前に躍り出たのは――勇者候補序列第三位、『光輝』のメルル。

　その隣には、どこか飄々とした雰囲気を崩さない絵描き、ゴンベエ・ナナシノが立っている。

「不快だわ……」

　メルルは黄金色の光を纏うレイピアを構え、吐き捨てるように言った。

「魔王……悪趣味な角を生やした化け物が。町を荒らすだけでなく、こんな街で豚みたいに肥え太ろうなんて」

　メルルの構えは、踏み込みに重きを置く低い体勢。

　それは、初速による最高の威力を実現する構えだった。

「あらあら、言葉遣いが荒いお嬢さんですこと」

　魔王は優雅にくすりと笑った。

　それは軽蔑でも侮辱でもない、ただ純粋に可笑しいものを笑う表情。

「私はただ食欲を満たす為だけにいるのではありません。ここにいる戦士たちは、私が味わうための『極上の食材』鍛え上げられた肉体、絶望に染まる魂……それらが織りなす極上のハーモニーこそが、至高の美食なのですから！」

「黙れ！！」

　メルルの身体から爆発的な光の魔力が溢れ出す。

　勇者候補『光輝』の威圧感が周囲の空気を震わせる。

「魔物は殺す。一匹残らず、跡形もなく消し去る……必ず！」

　メルルが地を蹴った。一瞬で魔王の懐へと潜り込み、光を纏ったレイピアを閃かせる。

「光輝術・突！」

　メルルの戦闘方法は、その光魔法としなやかな肉体に由来する剣術である。

　狂気的な努力によって育まれたそれらは、勇者候補随一の圧倒的な加速に変換され、魔物を貫く一つの光となった。

　並大抵の魔物ではその速さに追い付けず、魔王幹部ですら避けるのは困難。

　元・魔王幹部のハクですら、その様子を見て冷や汗を流していた。

　しかし──

「お粗末ですわね」

　魔王は動じない。彼女が指先を鳴らすと、空間に「口」が出現し、メルルの光の斬撃を丸ごと呑み込んだ。

　ゴクリ、と空間が何かを飲み込む音が響く。

「なっ……！？ 私の突きを喰らったの！？」

「ええ、極上の光属性の魔力……少し大味ですが、歯ごたえは悪くありませんわ」

　角が妖しく光り、口元になめらかな舌を這わせる。

「ですが、主菜(メインディッシュ)の前に前菜(オードブル)ばかり召し上がるのも無礼でしょう。そろそろ、あなたという極上の肉を頂きます！」

　次の瞬間、魔王の背後から無数の顎が出現し、メルルへと襲いかかった。空気を噛み砕く凄まじい音が四方八方から押し寄せる。

　が、その全てが一つの矢によって貫かれた。

「大丈夫ですか？」

　屋根の上で、不安げな獣耳が揺れる。

　獣人少女モエギは、多数の打撲傷を負いながらも立ち上がり、弓矢を持っていた。

「やはり、ただの獣人ではありませんね。ん～、どちらから先に頂こうか迷います」

　魔王は舌なめずりしながらモエギとメルルを交互に見る。

　しかし、メルルは舌打ちしてモエギに不快そうな目線を向けた

「魔物風情が、私を助けたつもり？あれぐらいどうとでもなったけど」

「あ、余計なことしちゃいましたか？すみません」

「……ムカつく」

　その時、傍観者に徹していたゴンベエ・ナナシノが声を上げた。

「メルルちゃん、大丈夫〜？ 相手は魔王様だし、さすがにソロ攻略は危険じゃね？」

　呑気な声をかけながら、ゴンベエがキャンバスと筆を抱えて滑り込んできた。

「邪魔しないで、遊んでいる暇なんてないわ！ あの化け物を殺すのよ！」

「はいはい、分かってるって。でもさ、あっちの怪我人たちも巻き込まれそうだよ？ ちょっと庇ってあげたら？」

　ゴンベエが指差した先には、モモカとベルが体を寄せ合っている。

　メルルはその光景を一瞥し、冷酷な瞳で吐き捨てた。

「ハッ……魔物なんてどうなったっていいわ。どうせ後で私が全部掃除するんだから。むしろ魔物が魔物に喰われるなら手間が省けるというものよ！」

「……なるほどねぇ」

　ゴンベエは不気味な笑みを浮かべ、筆をくるりと回した。

「君の正義は、どこまでも澄み切っていて、どこまでも冷たいなぁ」

　ゴンベエの呟きに返事をする者はいない。

　メルルは再び全身に光を滾らせ、魔王に向かって跳躍した。

　同時に、モエギが矢を放ち、ハクも動く。

「素晴らしい！貴女方の命の輝き、もっと近くで見せてくださいませ！」

　魔王は両手を広げ、巨大な『喰の領域』を展開する。全方位から襲い来る顎が、メルルの肉体を噛み砕かんと迫る。

「私の……私の正義は敗けない！ お兄様を、家族を奪った魔物どもを、一匹残らず滅ぼすまでは！！」

　復讐と絶望に彩られた光の刃が、信念を宿した矢が、狂気の美食家たる魔王の顎が激突する。

　攻撃の応酬が医務部前広場を激しく狂わせ、衝撃波が町を揺らす。

　その激しい激戦の最中、ハクは走りながら分析する。

「この町からご退場願います」

　魔王に届く導線を見極め、足のバネだけで上に跳んだ。

　兎耳をピンと立て、右足に魔力を集約する。

「月兎降蹴」

『瞬脚のハク』それが魔王幹部であった頃の彼女の異名。

　兎特有の発達した足、同族の中でも優れた魔力、そして戦いを勝ち抜いてきた実力。

　彼女の力は、魔王にすら届きうるものであった。が──

「弱い」

　一蹴。魔王はただ腕を横に振った、それだけで、ハクは吹き飛んだ。

「貴女、今私に立ち向かっている中で最も弱いですよ。不意を突く知力と度胸は称賛しますがね」

　攻撃の手が止む、彼女らはハクの攻撃が届きうると半ば確信していた。

　しかし、それは過信であった。魔王とは、かくも強い者だったのか。

「ハクさん……」

「ご安心を、死んではいませんよ。まだこの戦いを味わいたいのです」

　喰の魔王は薄ら笑いを浮かべ、舌なめずりする。

　戦いにすらなっていない。ただ遊ばれている、モエギは本能で理解した。

「……頂点捕食者」

　モエギは震える声で言う。どの生物よりも上で、天敵がおらず、己が成したい事を成したいままに成す、それこそが頂点捕食者という存在だった。

「そう、私は頂点捕食者。しかしただ欲望を貪る獣ではありません。私は素晴らしき食材であり、戦士でもある皆様と、全ての愛おしき生命に敬意を持っています。理性ある魔物なのです」

　それは強者の余裕である、そして慈悲であり恐怖でもある。

　対してモエギは獣人である。種族自体が弱く、彼女自身もまたそれを跳ね返す力が無い。

　故に、恐怖を克服出来なかった。

「……」

「おや、終いですか？」

　メルルは動かない。魔王の底が見えない、勝てるか分からない。

　いっそ撤退して勇者様に報告しようか、魔物の町なら捨てても問題ないだろう。そう考えていた。

　魔王は潜在的恐怖を呼び起こす存在。

　それと戦うことは並大抵の人には不可能である。

　では、元魔王であるならばどうだろうか？

「……テメェ、うちの町で随分好き勝手暴れてくれたな」

　土煙の中、ハクを支える一つの影が出る。

　ヌイコ・ジュラグ、戦闘の音を聞きつけ吹き飛ばされたハクを受け止めていたのだ。

「子供たちに算数を教えている途中だったのに、お前のせいで自習になっちまったじゃねえか」

「……貴方はまさか、力の魔王様では？」

「元だがな。今は教師だよ」

　ヌイコが一歩前に出る。

「ぶん殴る前に聞いてやる、何が目的だ？」

「知の魔王様の命令により、この町の王に会いに来ました。それと、ついでに少々暴れてこいと」

「あのジジイが黒幕か。王は不在だ、今は大陸の北東辺りにいる」

「王様なのに、ですか？」

「色々事情があるんだよ。お前だって領地ほっぽりだして来てるじゃねえか」

「うふふ、確かにそうですね」

　蛇の様に鋭く目を細め、ヌイコを見極める。

　戦いの気配を感じヌイコは構えをとった。

　しかし喰の魔王は興味を失ったように魔力を無くす。

「いいでしょう、日を改めます」

　魔王は箱を取り出し開ける、するとそこにはもう一人の魔王がいた。

「……なんだ」

「王は不在のようです、帰りましょう」

「はあ？じゃあ何のためにここまで暴れたんだお前は」

「つまみ食い、です」

「ったくホント意味分かんねえ、俺はもう館に帰る。報酬は必ず送れよ」

「ええ、最高級の食材を贈呈いたします」

　魔王は箱を閉じ、捨てる。空き箱の中にはもう何の存在も確認できなかった。

　……しばらくして、ジュードとパンデモンが穴から飛び出した。

「……脱出できた？いや、強制退出か？」

「一人も食べられなかったのは残念ですが、それもまた良い体験です。

　私、焦らしプレイも好きなんです」

「て、テメエ、出禁だ出禁！二度と来るな！」

「あら、残念」

　喰の魔王が手の中で宝石を光らせる。

「では皆様、機会があればまたお会いしましょう。その時は、今よりも美味しく仕上がっていることを期待していますわ」

　喰の魔王が消え、後には静けさだけが残る。

　周辺の建物はほぼ損壊、怪我人多数、そして応戦した者は魔王らに成されるがままだった。

「最悪」ジュードは心の中でそう思った。最悪の中でもまだマシな部類ではあるが、それは魔王らがただ遊んでいたからに過ぎない。

　その事実こそが、己の脆弱さを知る証明だった。

　メルルとゴンベエは町を出て森を歩いている。

　あんな事があったのだ、町に留まるのは危険であり、報告に戻るのが最優先と考えてのことだろう。

「魔物の町に、二体の魔王、報告書は１ページじゃ収まらないよね」

「……」

「まあ俺はメルルちゃんに雇われた身だしどうでもいいけど」

「……」

「メルルちゃーん？」

「……魔物は悪、魔物は悪、お兄様を殺した、家族を殺した、許さない、許されない、絶対に殺す、絶対に……」

　メルルはボソボソと呪詛を呟く。

　彼女が廃人にならなかったのは「魔物は悪」という正義を妄信しているからに過ぎない。

　故に、その心はどこまでも純粋である。

「あーあ、こりゃ聞こえてないや」

　メルルは半ば動かされるように歩く。

　ゴンベエはしばらくその光景を見送った後、通信機器の小型水晶を取り出した。

「……報告を」

「問題が起きたので予定より早く退却した、詳細はメルルが報告する」

「メルルの様子は？」

「なんつーか、怨恨が凄い。アンタらの見立てどうり、傀儡にするのは簡単だろうね」

「決して余計な事はするな。お前の命を握っているのは我々だ」

「へいへい、分かってますよ」

　通信が切断される。

「魔物の町に、人間の王、その主がコウか」

　ゴンベエの口から笑みが漏れる、手で抑えようとしても身体が動いてしまう。

「会ってみたいなぁ」

　傍観者、ゴンベエ・ナナシノはフードを脱ぐ。

　その下から現れるのは、醜悪な「転生者殺し」文詩黒　陽太郎。

「もし面白いヤツなら、殺してみたい」