死者への証明

第15話 死者への証明

　事件から15日後。

　朝の街には、薄い霧がかかっていた。

　午前7時18分。

　冬に近づく秋の朝は、まだ夜の名残を残している。ビルの谷間に差し込む光は弱く、歩道のタイルは夜露でわずかに濡れていた。通勤の人々が駅へ向かって歩いていく。誰もがスマートフォンを見ながら、いつもの朝をこなしている。

　だが、相良律にとって、その朝はいつもの朝ではなかった。

　国立先端認知科学研究センターの前には、まだ数人の記者が残っていた。事件直後のような騒ぎはない。テレビ局の大型車両も減り、マイクを持った記者たちの表情にも疲れが滲んでいる。

　それでも、事件は終わっていなかった。

　白幡玲司は逮捕された。

　白幡医療財団には強制捜査が入り、地下施設の記録、被験者リスト、資金の流れが次々と明るみに出た。報道は連日続き、世間は怒り、驚き、そして少しずつ別の話題へ移り始めている。

　そういうものだ。

　どれほど大きな事件でも、世界は止まらない。

　誰かが壊れても、電車は動く。

　誰かが泣いても、天気予報は流れる。

　誰かの人生が奪われても、人々は昼食の店を探す。

　相良は、それを冷たいとは思わなかった。

　世界が止まらないからこそ、生きている人間はその中で息をするしかないのだ。

　第7実験室は封鎖されたままだった。

　久瀬誠一の遺体が見つかった場所。

　《オルフェ》が死者の証明を始めた場所。

　嘘を暴き、記憶を開き、傷をもう一度血のにじむ場所へ戻した場所。

　相良は規制線の前に立ち、しばらく扉を見つめた。

　ここに来るのは、今日で最後になるかもしれない。

「相良さん」

　背後から声がした。

　振り返ると、宮代啓介が立っていた。

　黒いスーツ。整えられた髪。頬の傷はもう薄くなっている。だが、目の奥の疲れは消えていなかった。

「早いですね」

　相良が言うと、宮代は小さく肩をすくめた。

「年を取ると、朝に強くなります」

「嘘ですね」

「ええ。眠れなかっただけです」

　2人は少しだけ笑った。

　事件の前なら、こんな冗談を言う余裕はなかった。いや、冗談というより、互いの疲れを確認するための儀式のようなものだった。

「沙季さんは？」

　相良が聞くと、宮代の表情が少しだけ柔らかくなった。

「まだ不安定です。でも、少しずつ話しています」

「事件のことを？」

「はい」

「つらいですね」

「ええ」

　宮代は扉を見た。

「ですが、今度は私が決めないようにしています。どこまで話すか、何を知るか、本人と相談しながらです」

　その言葉に、相良は頷いた。

　宮代もまた、久瀬の証明に傷つけられた1人だった。

　しかし彼は、傷ついたまま前へ進もうとしている。

「藤崎玲奈さんは？」

「保護施設にいます。医師と弁護士がついています。証言する意志はあるようですが、急がせません」

「よかった」

「相良さんに会いたいと言っていました」

　相良は目を伏せた。

「……会う資格がありますかね」

「それは、藤崎さんが決めることです」

　宮代は静かに言った。

　相良は苦笑した。

「最近、その言葉ばかりですね」

「大事なことなので」

　その時、廊下の奥から足音が聞こえた。

　久瀬美緒だった。

　黒い服ではなく、今日は淡いベージュのコートを着ている。顔色はまだ悪い。けれど、目には以前のような空洞はなかった。

　泣き腫らした目。

　眠れていない顔。

　それでも、自分の足でここへ来た人の顔だった。

「おはようございます」

　美緒が言った。

　声は少し掠れていた。

　相良と宮代が挨拶を返す。

　美緒は第7実験室の扉を見た。

「ここで、誠一は死んだんですね」

「はい」

　相良が答えた。

「何度聞いても、不思議です」

「何がですか」

「あの人が死んだことより、死んでからの方がずっと饒舌だったことです」

　相良は思わず小さく笑った。

「久瀬らしいですね」

「ええ。本当に、嫌になるくらい」

　美緒も少しだけ笑った。

　だが、その笑いはすぐに消えた。

「ひかりの家から連絡がありました」

　相良は息を止めた。

　宮代も表情を引き締める。

「子どもは……」

　美緒はゆっくり頷いた。

「いました」

　その一言が、廊下の白い壁に静かに落ちた。

　生きていた。

　美緒が7年間、死んだと思っていた子どもは、どこかで生きていた。

　相良は、何を言えばいいのか分からなかった。

　おめでとう、ではない。

　よかった、でも足りない。

　美緒の苦しみは、そんな簡単な言葉で包めるものではない。

「女の子でした」

　美緒の声が震えた。

「7歳。名前は、別の名前で登録されていました。まだ、直接会ってはいません」

「会うんですか」

　美緒は少し黙った。

　廊下の天井灯が、彼女の頬の涙の跡を薄く照らしていた。

「分かりません」

　正直な答えだった。

「会いたいです。今すぐ抱きしめたい。でも、あの子にとって私は知らない人です。急に母親だと言われても、怖いだけかもしれない」

　美緒は胸元を押さえた。

「だから、焦らないことにしました。専門の人と相談して、あの子の気持ちを一番に考えます」

　相良は頷いた。

　それが正しいかどうかは分からない。

　だが少なくとも、美緒は自分で選んでいる。

　誰かに記憶を奪われ、人生を編集された人間が、ようやく自分の選択を取り戻そうとしている。

「誠一のことは」

　美緒は第7実験室の扉を見つめた。

「まだ許せません」

　その声は静かだった。

「私の記憶を奪ったことも、子どものことを隠したことも、最後まで自分の死で全部動かそうとしたことも。最低です。本当に、最低」

　目に涙が浮かぶ。

「でも……それでも、あの人が白幡を止めようとしていたことも、私と子どもを探していたことも、嘘じゃなかった」

　美緒は唇を噛んだ。

「だから、困っています。憎みたいのに、憎みきれない」

　相良は何も言わなかった。

　久瀬誠一という男は、最後まで残された人間を困らせる。

　悪人として憎ませてくれない。

　善人として許させてもくれない。

　ただ、傷と証明だけを残して死んだ。

　　　　　＊

　3人は、第7実験室へ入った。

　宮代が許可を取り、短い時間だけ中に入ることができた。

　室内は片づけられていた。

　《オルフェ》は停止している。青白い光も、機械音もない。白いポッドは沈黙し、ただの冷たい装置に戻っていた。

　久瀬の遺体があった場所には、何もない。

　机の上も空だった。

　ただ、相良にはまだ見える気がした。

　白い紙。

　そこに書かれていた一文。

　僕を信じるな。

　あの言葉は、最後まで正しかった。

　久瀬を信じてはいけなかった。

　白幡を信じてもいけなかった。

　《オルフェ》でさえ、絶対の真実ではなかった。

　信じるべきだったのは、証明された結果ではなく、その結果を前にして自分で選ぶことだった。

　相良は机の前に立った。

「久瀬」

　声に出すつもりはなかった。

　けれど、名前が漏れた。

「お前は、本当に最低だったよ」

　返事はない。

　死者は、もう答えない。

　相良は続けた。

「でも、終わらせる。お前の証明を、お前の正しさにはしない。残された人間が、それぞれ自分で選べるようにする」

　美緒が隣に立った。

　彼女は机にそっと手を置いた。

「誠一」

　その声は、小さく震えていた。

「私、あなたを許さない」

　白い部屋に、その言葉が落ちる。

「でも、あなたが探していたものは、私が引き継ぎます。あの子に会うかどうかも、どう伝えるかも、私が決めます。あなたじゃない。白幡でもない。私と、あの子で決めます」

　美緒は少しだけ目を閉じた。

「だから、もう勝手に証明しないで」

　宮代は何も言わなかった。

　ただ、軽く頭を下げた。

　娘の記憶。

　藤崎玲奈の証言。

　美緒の失われた子ども。

　白幡の罪。

　すべてが、久瀬の死によって表に出た。

　だが、それは久瀬が正しかったという意味ではない。

　相良はようやく、そのことを理解していた。

　　　　　＊

　研究センターを出る頃には、霧が少し晴れていた。

　午前8時32分。

　東の空から薄い光が差し込み、濡れた道路が淡く光っていた。報道陣の数はまだ多いが、相良たちを見る目は昨日までとは違う。

　好奇心。

　同情。

　怒り。

　疑念。

　そのすべてが混ざった視線だった。

　宮代は取材を避けるように警察車両へ向かった。美緒は迎えの車に乗る前に、相良へ振り返った。

「相良さん」

「はい」

「藤崎さんに会うんですよね」

「会うつもりです」

「逃げないでくださいね」

　相良は苦笑した。

「痛いところを突きますね」

「私も、これから逃げないようにするので」

　美緒は少しだけ笑った。

　それは、初めて見せる柔らかい笑顔だった。

　悲しみが消えたわけではない。

　怒りが消えたわけでもない。

　それでも、生きている人間の笑顔だった。

　車が走り去る。

　相良はしばらくその後ろ姿を見ていた。

　ポケットの中でスマートフォンが震えた。

　差出人不明。

　一瞬、心臓が強く跳ねた。

　久瀬からの死後メッセージかと思った。

　だが違った。

　差出人は、藤崎玲奈。

　短い文だった。

　相良さん。

　まだ怖いです。

　でも、今度は私の言葉で話したいです。

　その下に、もう一行。

　会いに来てください。

　相良は画面を見つめた。

　朝の光が、スマートフォンの表面に淡く反射している。

　相良は深く息を吸った。

　返信を打つ。

　行きます。

　たった3文字。

　けれど、3年前の相良には打てなかった言葉だった。

　送信ボタンを押す。

　その瞬間、研究センターの上にかかっていた雲の切れ間から、光が差した。

　眩しいほどではない。

　世界を劇的に変えるほどでもない。

　ただ、濡れた道路の端を少しだけ明るくする程度の光だった。

　それで十分だった。

　死者は何も証明できない。

　証明するのは、いつも生き残った人間だ。

　久瀬誠一が残したものは、正義ではなかった。

　許しでもなかった。

　ただ、隠されていた嘘に向き合うための扉だった。

　その扉を開けるかどうかは、生きている者が決める。

　相良律は、駅へ向かって歩き出した。

　霧はまだ完全には晴れていない。

　けれど、朝は確かに始まっていた。

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