第９話 最後の勝負
２勝２敗１分で、大将の晴馬は戦闘不能。
ならば誰を選出するかと言われれば、確かに俺だろう。
一応実力は晴馬に次ぐ。客観的に考えれば、この場は俺が出るべき。
けど‥
「いや先生、俺よりも他の誰かにするべきです。」
最後の大会の、最後の試合の、最後の勝負。
こんな大事な局面、きっとぶっ飛び病が出てしまう。
症状が出て意識が飛んで、そのせいで最後の勝負に負けたら、もはや悔やむこともできない。
それだけは絶対に避けねばならない。確実な勝ちを狙うなら、俺以外の誰かのほうが可能性は高い。
だから俺ではなく‥
「病気のせいか。」
驚いた。ぶっ飛び病のことは晴馬にしか伝えていないのに。
いや、晴馬が言ったのか？
と、そう思った時、俺の疑問を先生は察して、
「別に聞いたわけじゃない。」
？じゃあ…
「というか‥」
先生は言うのをためらったようだが、そこで次鋒、中堅、副将の３人が、
「バーカ、最初から知ってたっつの。」
「３年間一緒に剣道やってたんだ。気づくに決まってんだろ。」
あ・・・・
「つーか晴馬にだけは話してたみたいだな。ったく、水くせぇじゃんか。」
「そうだぞバカ。試合が終わったら一発殴らせろ。」
知ってたのか？こんな、いかにも剣道には向いてない病気があるって気づいてたのか？
「じゃあ‥なんで。なんで、知ってて俺を試合に出してくれてたんだよ？」
尋ねると、彼らは笑って、
「俺らがお前の病気を知ってるって言ったら、お前、試合を辞退するだろ。迷惑かけないようにって。
関係ないんだよ。なんの障害があろうが、お前はウチのナンバー２だ。」
そうだ。
病気を持っている俺は、迷惑かけるから試合に出るべきじゃない。それはずっと思っていたことだ。
なのに病気を隠して試合に出ていたのは、単に試合に出たいという俺の自己中心的感情。
もっと言うなら、
こんな病気があるなら剣道自体やるべきじゃない。なのに、３年間ずっと続けて、晴馬の馬鹿みたいにストイックな練習に付き合っていたのは、単に剣道が好きだという俺の自己中心的感情。
そんな俺の自己中心的感情を、許してくれるのか？
「晴馬とお前は１番努力してきた。だから、ここは晴馬かお前しかいないんだよ。」
俺なんかを、信じてくれるのか？
「だから、ここで出るのは勝、お前だ。いいだろ、晴馬。」
晴馬が俺に寄って来て、
「ああ、もちろんだ。なあ勝。もっと自分に自信を持て。もっと自分を信じろ。
俺たちは、お前を信じるからさ。最後、戦って来いよ。」
「負けてもいい。だから、全力でいってこい！」
俺に、戦わせてくれるのか？
みんなが、俺に勇気を与えてくれる。だから‥
「…ありがとう」
戦おう。最後の勝負、引き受けよう。
「いけ！勝！」
「全力で！」
「落ち着いてけよ！」
最後の勝負。相手は中堅。図体のデカい奴だ。
蹲踞、構えて、
「始め！」
これで、本当に決着する。
負けてもいいと言われた。だが、負けるつもりはない。
みんなが俺に託してくれたんだ。負けてもいいと言われたからこそ絶対に勝つ。勝たねばならない。
そのために、病気は抑える。意識は絶対に飛ばしてはいけない。
この身が裂けても、集中し続けるんだ。最後まで。
相手は確かに強いが、勝てない相手じゃない。
まだお互い１本も取れていない。打突の応酬、時間の経過。
面、小手、胴、鍔迫り合いに引き技。返し技、応じ技。
あらゆる方法で攻撃を繰り返すが、ただの１つも入らない。力は拮抗している。
だが‥
「ドオオオッ！！」
「ヅウッ！」
「リャアッ！」
「っく！」
時間が経つにつれ、俺のほうが苦戦していく。向こうのほうがタフだったか、あるいは俺が焦っていたか。
このままじゃ、取られる。
力は拮抗しているんだ。１本取れば、もう勝負は決まるだろう。
１本取られればそこで負け。取ればそこで、俺の勝ちだ。
向こうのほうが体力がある。だったらこれ以上打ち合いを続けるわけにはいかない。一気にスパートをかけて、短時間で決めるべきだ。
だが、一気にスパート、というのは一番危ない。意識が飛ぶ。そんな危険なことしてはいけない。
しかし、
「メエン！」
「リャア！」
「オオアッ！！」
いつの間にか、勝負は一方的な様相を帯びている。もう限界だ。
ならばここで取るべき手は、
限界を忘却し限界を突破し、超短期戦にもちこみ、そこにかける。これしかない。
ぶっ飛び病は…
・・・・・・・・・・
気合で抑える！もうこれしかねえ！
「リャアアアアアアアーーーーーー！！」
押し返す。一気に決める。
「メエエン！」
「コテェ！！」
打つ、打つ。何度も、何度も。
「メエンッ！ドオオッ！」
全力の連撃は、しかし決まらない。
「ガアアアアア！！！」
あたらない。防がれる。
「ッッァアア！！」
だが、あと数打で決めなければ、もう時間が無い。
「ぐっ・・ら、リャアァ！」
「ッテェー！！」
それでも決まらない。届かない。
相手も押し返してきている。全身全霊をかけても結局は拮抗。
くそ、１本だけでいいんだ。届けよ、当たれよちくしょう。
もう、頭ン中が、白く‥
「ラァッ！」
「ズアア！」
「ドオオッ！」
「ッツァ！メエエンッ！」
白く、消えて‥
相手が押し返して、再び劣勢に。
今度は、俺が連撃を受けるようになってしまった。
防ぐだけで、攻撃ができない。
これで、終わりなのかよ‥
「メエエエエンン！！！」
相手の一閃が、弧を描き俺の面へと。
…ダメだ。ダメだ、ダメだダメだダメだ。
勝つのは俺だ。
敵の一閃を間一髪防いで、そのまま、
「メエエエエエエェェェン！！！！」
これで終わ・・
ドクン
・・・・・・・・・・・・・・・・
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
・・・・ふざけんな、飛ぶんじゃねえ！
ここからは、奇妙な感覚。無限とも思える、謎の刹那。
意識が飛ぶ瞬間、俺は文字通り、気合で飛ぶのを抑えた。
かといって、はっきり意識があるわけでもない。
ぼんやりしている。目は見えないし、耳は聞こえない。
夢遊病…とも違う。
俺は、いつもは病気が出ると一瞬動きが止まるが、今回は中途半端に意識をとどめたせいで、本能的に動いたんだと思う。つまり、病気を完全に抑えることはできなかったわけだ。
何をしたのかはわからない。願はくは、普通に打突をしていてほしい。そして、俺たちの勝利で‥
戻っていく。視界が戻り、周りの音が聞こえてくる。
世界が戻った。試合をしていた。
そしてその試合は、どうなった？
・・・・・・・
いや、違和感を感じる。周りは静かで、審判は怪訝な目を俺に向けている。
どうなったんだよ。試合は？どっちが勝った？打突はちゃんとできたのか？
と、今、対戦相手を見た。
「あ‥」
彼は、うつぶせに倒れ、頭から血が出ていた。
