Re:アルケオン〜守護者として生まれた私は世界を旅する〜

アジアの章 日本編

第四十七話 直島の守護者たち

　瀨戸内海　直島。

　柔らかな潮風が吹き抜ける港の広場。

　そこに現れた白髪の少女に、島の空気がふわりと揺れた。

「……あ、」

　彩葉の視線の先。

　白い髪を風に揺らし、大きな大剣を背負った少女が、ゆっくりと歩いていた。彩葉(いろは)

　その姿はどこか自然で、島の風景に溶け込んでいるようでいて、それでいて圧倒的な存在感を放っていた。

「……うん、ただいま。楽しんでる？」

　少女は周囲に笑顔を向ける。

　港の男性がすぐに返事をした。

「はい！」

「守護者様～！」

　女性たちも手を振る。

　子供たちは一斉に駆け寄った。

「守護者さま～！」

「遊んで～！」

「遊んで～！」

　白髪の少女は困ったように微笑む。

「うん、後でね」

　優しい声。

　だが、その言葉にはどこか慣れた響きがあった。

　人々にとって、それは日常の一部のようだった。

　そんな彼女の背後から、さらに二つの影が現れる。

「おいおい、はぐれるなよ。直」

　赤い髪に一本角を持つ少女が呆れたように言う。

「そりゃこっちのセリフだろ」

　もう一人。

　クリーム色の髪の少女が小走りで追いついてくる。

「待ってください～！」

　三人のやり取りは自然で、長い付き合いを感じさせた。

　白髪の少女は振り返る。

「ん、二人が遅いだけ」

「いやいや、あんたが早すぎるんだって」

「……すみません、皆さん見てますし、喧嘩は……」

　クリーム色の少女が慌てて間に入る。

　その様子を見ていた彩葉は、小さく首を傾げた。

「……あれ？三人かと思ったけど、守護者は二人だ、あの二人の気配が混じってて角の子から守護者の気配を感じた……この気配は、えっと、感じたことのない気配です」

　思わず小声で呟いたその瞬間。

「なに一人で言ってんだ？」

「！？」

　背後から声。

　彩葉は慌てて振り返る。

「すみません！考え事をしていて……」

　そこには赤い角の少女が立っていた。

「そうか、ならよかった。あ、私は朱鬼(しゅき)！鬼人だ」

「バ、バッグの守護者彩葉です！」

　少し緊張しながらも頭を下げる。

「……鬼人？」

「鬼人は人間と妖怪“鬼”のハーフです。今では陰陽師の影響で、朱鬼さんくらいしか残っていないんです」

　クリーム色の少女が丁寧に説明する。

「私は塔風(とうか)。“男木島灯台”の守護者です」

「こんにちは！」

　彩葉は元気に返した。

　すると、白髪の少女がゆっくりと歩いてくる。

「二人とも、ここにいたの。……あれ、知らない子」

「あぁ、彩葉だ。多分観光だろ」

　朱鬼が軽く紹介する。

「この人は直島の守護者“直”さんです。とても強い方ですよ」

「こんにちは！バッグの守護者“彩葉”です！」

「朱鬼、そんな言い方するなよ。私だって強いぞ！」

「ひぃ！ごめんなさい！」

　塔風が慌てて縮こまる。

「そ、そこまでビビるか」

　朱鬼が苦笑する。

「塔風は気弱なんだから」

　直が淡々と告げた。

　そのやり取りに、島の空気はどこか和やかだった。

　しかし彩葉は、その中に混ざる“違和感”を感じていた。

（この三人……）

　完全に一つの組織ではない。

　だが、同じ場所に立っている。

　まるで役割の違う守護者が、自然に共存しているようだった。

「すごいですね……直島って」

　彩葉が思わず呟くと、朱鬼が笑う。

「まあな。ここはちょっと特殊なんだよ」

「特殊？」

「守護者が一人の役割に縛られてない」

　直が静かに言う。

「ここは“芸術と調和”の島だからな。守る形も一つじゃない」

「へぇ……」

　彩葉は目を丸くする。

　これまで出会ってきた守護者たちは、それぞれ強い使命や組織に属していた。

　しかしここでは違う。

　役割が柔らかい。

　境界が曖昧だ。

　その分、自由で。

　その分、強く見えた。

　塔風が小さく手を振る。

「あの、よかったら案内しますか？」

「いいのか？」

「は、はい！島のことなら少しは……！」

　朱鬼が笑う。

「じゃあ決まりだな」

　直も軽く頷いた。

「観光客は歓迎だ」

　こうして彩葉は三人に案内される形となった。

　島の坂道を歩く。

　白い壁の家。

　アート作品の間を抜ける風。

　観光客の笑い声。

　そのすべてが混ざり合っている。

「ここ、昔はただの漁村だったんだ」

　朱鬼が言う。

「でもな、今は“守るもの”が変わった」

「守るもの……」

「戦うだけが守護じゃない」

　直が続ける。

「この島は、それを教えてくれる場所だ」

　彩葉は静かに頷いた。

　その言葉は、胸の奥に残る。

（守る形は一つじゃない……）

　今までの旅で出会ったすべてが繋がっていく感覚。

　そのときだった。

　塔風が空を見上げる。

「あれ……？」

　朱鬼も視線を上げる。

「おい、今の気配……」

　直が剣に軽く手を添える。

　空気が一瞬だけ変わる。

　穏やかな島の風の中に、ほんのわずかな“歪み”が混じった。

　彩葉も感じ取った。

「これは……」

　朱鬼が呟く。

「いや、まだいい。今は騒ぐ時間じゃない」

　直が静かに制する。

　塔風が小さく頷く。

「観光客もいますし……」

　彩葉はその空気を感じながらも、言葉を飲み込んだ。

　島の平和。

　今はそれを壊すべきではない。

　しかし確かに何かが近づいている。

　それだけは、分かっていた。

　直が歩き出す。

「案内の続きだ」

　朱鬼が肩をすくめる。

「せっかくだし楽しめよ、彩葉」

　塔風も笑う。

「はい、ゆっくり見ていきましょう」

　彩葉は小さく頷いた。

「はい！」

　だが胸の奥では、次の旅の気配が静かに動き始めていた。

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ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに