笑えない君を笑顔にしてみたいと思って

4 物静かな人がやってきて

　少し俯き気味な姿勢でも、今も見入ってしまう彼女の顔を忘れるはずもなかった。

　雪が少し乗った艶やかな藍色の髪はセミロング。目元を華やかに見せる長い睫毛に、雪のように白い綺麗な肌。通った鼻梁に併せ、吸い込まれるような瞳。そんな彼女からは、どことなくやさしい人だと印象付けられる、奥ゆかしい雰囲気が醸し出されていた。

　ただ冬ということもあり、服装は学生服だけでは纏まらない。マフラーに手袋、上はダッフルコートを着用していてと、着こんでいる姿は家で待ってくれているモモと同等、もしくはそれ以上の可愛さも印象付けられていた。

「どうされました？」

「……」

　訊いてはみたものの彼女からの返事がなければ、顔を見ても何かを読み取れそうにもない。ただ、こちらをジッと見てはいる。顔にゴミでも付いているのか、それとも可笑しな髪型にでもなっているのか、少し気にしながらも今度は別の角度で訊いてみる。

「道、迷った感じですか？　それとも、俺なんか失礼なことでもしました？」

「──ううん、違う」

　彼女は瞬きをすると、今度は返事をしてくれる。

　道に迷ったわけではないそう。聞いた意図としては当然、彼女を近所で見かけたことがないから。だからこそ、気まずそうな顔を見せていた綾人は困惑しては、次の彼女の言葉に戸惑いを見せる。

「三原綾人君……で合ってる？」

「はい、合ってますけど……」

「その……本日からお世話になるかと思います、宮代そよいと申します。茅島さんはいらっしゃいますか？」

「いえ、仕事ですけど……」

　一度お辞儀をしてと、礼儀正しく挨拶をした彼女がちらりと表札を見た気がした。

　その表札は茅島と三原、ふたつの世帯の苗字が記載はされているため、目にしても間違っていないだろう。ただ、綾人は彼女と会った記憶が今日しかなければ、自身の名前をも当てて見せているため怪しく思ってもしまう。

　新手の詐欺か何かか。そのようなことがあるはずもなく、邪推するようなことは頭の中から消え去った。

「ごめん、わかってないけど……寒いから、家入って」

　自身も震えていることから手招きすると、彼女は頭を軽く下げては家に入ってくれる。

　モモが待ってくれているのだが理解することを優先に。玄関にある靴箱の上へと視線を向けると、家族で共有する際に使っているメモ帳を手に取った。

　もしかしてと開けたメモ帳を見てみると、そこには彼女の名前と家に来るからといった内容が綾人向けに書かれていた。

「すいません、もう一度名前訊いてもいいですか？」

　靴を脱ごうとしていた彼女に訊けば、親切にも再度教えてくれる。

「宮代そよいです」

「ありがとうございます。犬いるんだけど、アレルギーとかは大丈夫ですか？」

「大丈夫、先に聞いてたから」

「わかりました。そのお祖父ちゃんっていうか、茅島さんはまだ帰ってこないからこっち来てください」

　メモを見たあとでも困惑した状況には変わりない。

　それでも、お客様と言うことを忘れないように。スリッパを出し、礼儀正しく靴を揃えた彼女を見ては、洗面所からご案内した。

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「上預かります。この椅子によければ座ってください」

　抱えていたモモを降ろし、彼女のダッフルコートを受け取る。別の部屋にあるハンガーラックに掛ければ、綾人は彼女の元に戻り暖房を点けた。

　案内した二階の部屋はダイニングとキッチンのみの部屋。

　木製のダークブラウンのテーブルに同色である木製の椅子が四つ。テレビは壁に立てかけられ、テーブルとテレビの間には小さな丸いカーペットが敷かれている。

　広さとしては十畳前後と見受けられる。ソファーを置くスペースを作ろうと思えば可能だろうが、少し厳しそうな居間の広さであった。

「リュックとかは隣の椅子に置いといて大丈夫です。これ、寒かったらひざ掛けに使ってください。あとは……飲み物、この中から選んでいただければ」

　せっせと用意していく綾人は、客人である彼女をもてなしていく。

　ふたつの椅子を引いて座る場所を示せば、別の部屋から持ってきた灰色のブランケットを手渡し、来客用の飲み物の籠を机に置いておく。

「あ、冷たいほうも用意できますけど、どうします？」

「これで、お願いします……」

　コーヒーやカフェオレ等の粉末が入った袋は、もちろん温かい飲み物用。そのため、冷たいものも用意できると口にしたが、彼女が持ったココアの袋を見れば綾人は受け取った。

　ポットに水を入れてはボタンを押す。戸棚からは赤色のマグカップを取り出せばココアの粉末を入れ、冷蔵庫からは銀紙に包まれたボール形状のチョコをふたつ、小さなお皿の上に乗せて用意した。

「触ってみる？」

　少し落ち着かない様子で座っている、彼女を見て言った。

　二階に上がるときもそうだった。彼女が興味ありそうな目でモモを見ていたことに。

　ただ興味を示しているのはモモが先のようで、今では彼女の周りを歩き回って匂いを嗅いでいては、時折彼女のことを見上げていた。

「遠慮しないでいいよ、むしろ撫でてあげて」

　迷っていそうな背中を押せば、モモの姿を見て笑みが零れる綾人。初対面の相手だろうと、彼女の膝元に前足を置いてはおねだりしていたから。

　その姿に最初こそは躊躇いを見せているようだった彼女でも、構ってほしそうなモモを見ていると撫でてあげている。一度手を止めようとも関係ない。もう少しと言わんばかりに降ろしていた前足を使われると、引っ込めた手をゆっくりと戻していた。

　綾人からはモモの表情が見えていない。それでも、幸せそうに目を細めたりしているのだろうと目に浮かび、尻尾を振っている様子からはうれしいのは間違いがなかった。

　対する彼女はやさしく撫でてはいるものの、まだまだ遠慮気味。両手でわしゃわしゃするとまでは言わないが、手のひらというよりは指先だけで背中をやさしく撫でてあげている。

　表情に関しては──綾人が見すぎていたよう。たまたま目が合ってしまい邪魔していたのだと気がつくと、モモ用の水も用意し綾人は誤魔化した。

　少しするとポットの水が沸いてくれてはマグカップにお湯を入れ、スプーンでかき混ぜる。チョコといっしょにテーブルに用意すれば、彼女の正面に座り、彼女も手を止めこちらに向き直ってくれた。

「「……」」

　さて、と言わんばかりに腰を落とした綾人だったが、視線は彼女へと向けられていなかった。

　緊張している。本当にいきなり。今日どころかつい先ほど出会ったばかりの女の子が、自身の住んでいる家に来るとは誰が想像できようか。せめて事前に言ってくれれば、今のようにドキドキしながら接客することもなかったのにと、複雑な気持ちであった。

　今もなお不安は拭えない。家にいらっしゃった方に対し失礼がなかったか、ちゃんと気遣えているのかと、心の内で自問自答する。先も同様、相手が自分と同じ年頃の女の子ともなれば、もう失敗は許されないと身構えていた。

　そのことを踏まえ、綾人は意を決したかのように視線を向けると、彼女は水を飲んでいるモモを見ている。どこか落ち着きなさそうに視線を移し始めると、こちらに気づいてくれては一度俯いてしまうも、自己紹介することに。

「初めまして、三原綾人です。で、さっきも撫でてくれてたのがトイプードルのモモです」

　綾人が話し出すと、彼女は視線を上げ向き合ってくれる。

「宮代そよいです。急に押し掛ける形になってごめん。あと……いただきます」

「どうぞ。……宮代さんって、今中学三年ですか？」

　両手で包むように彼女がマグカップを持てば口を付け、そっとテーブルに置いたのを見て訊いてみる。

　その問いかけに、彼女は一瞬迷ったように瞬きを繰り返しながらも、控えめに頷いた。

「そっか、だから普通に話してたのか」

「ごめん、敬語使わなくて……」

「こっちこそごめん、それに嫌とかじゃないから。むしろ普通に話してくれると助かる。肩身狭くなりそうだし」

　同い年で同じ受験生。そう知ったことから綾人は少し安心して口にすれば、別の意味で捉えられてしまった。

　そんなことから柔らかく笑って見せては、先ほどの出会いを踏まえて話を振ってみる。

「もしかして、バスの時から知ってた感じ？」

「ううん、三原君だとは思ってなかった」

「じゃあ、驚いた？」

　落ち着いた様子で彼女がこくりと頷いてみせると、今度は苦笑する。訪ねた家から自分が出て来るとは思ってなかっただろうと。

「俺も驚いた、どうしたのかなって」

「……三原君は……バス、どっから乗ってきたの？」

「駅のほうから、乗ってきたけど」

「そっか……」

「あー、でも元々近くのバス停から乗ろうとはしてたかな。ただ同じ中学の人とかバスの時間もあって駅に行った感じ。金額は変わらないし、寒い中突っ立ってるのもなあって。今寒くない？」

「大丈夫」

　眉を下げながら答えていた綾人は、自身の服装も差すかのように窓へと視線を向けている。

　今日の最低気温は１℃。受験日となる朝から憂鬱となる曇り空。寒いし天気は良くないしと、受験生にプレッシャーを与えてくるような天候であれば、雪も降るような一日ともなっていた。

　それにしてもと綾人は思う。彼女がどうしてこの家に訪れてきたのか。

　茅島さんに用事があるのはわかっている。そして茅島さんとは綾人の母方の祖父母に当たる人物であり、彼女は祖父母に尋ねてきていてはメモ書きを見ても知り合いといった感じ。

　ついでともなれば、おそらく、そちら経由で自身の名前を聞いたのかもしれない。そのことも踏まえ、ほかにも訊きたいことがないというわけではない。

　ただ、コミュ力があるほうではなければ、質問攻めにするのも面接官かよと、綾人の顔が引き攣ってしまう。それに今は、邪魔をしないほうがいいと思う。

　彼女がココアを口にしては、チョコへと視線を向ける。どうぞと言えば、包み紙から取り出しては口の中に転がし、背もたれに体を預けていた。

　このように寛いでもらっているにも関わらず、話し掛けすぎるのもなぁ、と綾人は一度歯止めをかけておく。彼女へ対する今の印象、物静かな人といったことも相まって。

（もうそろそろ……ちょっと遅いか？）

「あの、話聞いてると思うけど」

　今の時間を持て余すかのように太腿へ乗せたモモと戯れていると、不意に彼女から話し掛けられる。それも話しているときはあまり目を合わさなかった彼女だが、今はこちらの様子を窺うように視線を送っていた。

「……」

「いいよ、全然。なんでも訊いてもらって」

「うん。その、今日──」

　神妙な面持ちに見えた。そんなことから、何を話そうとしてくれているのか。姿勢を正し、綾人が聞き入る体勢に入っていると、

『ただいまー！』

　彼女の声を遮るようにして、玄関から元気な声が二階まで響いてくる。

　それと同時に、モモが綾人へ視線を向けると降ろしてあげ、廊下へとつながるドアの前で待機し始めた。

『モモー！』

「ごめん、妹が帰ってきたみたい」

　モモが帰りを待ちわびたかのように吠え始めると、元気な声と共に階段を駆け上がってくる音を耳にし、綾人は廊下に繋がるドアを開けてと迎え入れる。

　ひとりの人物が先に顔を出すと、元気な声とは対照的に気怠そうな声を発する人物が居間へと現れることに。

「ただまー」

「おかえり。掃除当番かなんか？」

「違う、歩奈(あゆな)が雪の上踏んだりして遊んでたの。ほんと寒かったから勘弁してほしかった……。あれ？　歩奈……歩奈ー、モモより先にこっち。さっき言ったでしょー」

「はーい」

　居間へと顔を出した女の子が、廊下でモモと戯れているだろう子に声を掛けると、呼ばれた子はモモを連れながら顔を出した。

　先に綾人と話していた子はリュックを椅子の上に降ろせば、上のジャージを脱いでと紺色のセーラー服を覗かせる。モモを連れてきた元気そうな子は、通学帽に赤色のランドセルを背負ったまま現れた。

　帰ってきたふたりはそよいへと視線を向け、お姉ちゃんだろう子が妹を自身の横に立たせる。

　その前にだろうか。彼女は席を立っていてはふたりに向かい合いお辞儀をした。